薛慎之与贺锦荣行跪拜之礼，垂目望着地面，不敢直视元晋帝。

元晋帝盯着薛慎之，见他低垂着头，开口道：“抬起头来。”

薛慎之与贺锦荣抬起头，看向元晋帝。

薛慎之微不可见的蹙一下眉心，元晋帝打量的视线太直接，仿佛透过他在看另一个人，这种感觉很怪异。

转瞬薛慎之便明悟了，他是宁雅县主的儿子，元晋帝在他身上看见母亲的影子。

“你是薛慎之？”元晋帝猜到薛慎之的身份，宝翎口中的李家后人，就是他吧？再没有人会有他这般像宁雅与李玉珩。

元晋帝脑中闪过这个名字，捏紧了拳头。

“正是草民。”薛慎之不卑不亢地回答。

元晋帝颔首，收回视线，目光落在薛慎之做的文章上。

拿起贺锦荣的文章，抬头看向贺锦荣，“你父亲贺岱才华盖世，博古今通。你做的文章徜徉恣肆，斐然成章，有理有据，比你父亲当年更胜一筹。”

“臣子还有需要进益的地方。”贺锦荣谦卑有礼道。

元晋帝看一眼薛慎之，缓缓地说道：“你的文章见解独到，立意深刻，分析透彻，耐人寻味，发人深思。的确是一篇锦绣文章，与贺锦荣的文章，各有妙处，难分高下。朕宣你们入宫，便是打算亲自策问。”

薛慎之已经猜到这一点，十分淡然镇定。

贺锦荣看向薛慎之，唇角微抿，收紧袖中的手指。

元晋帝将文章放下，开口道：“边疆年年战乱，外邦侵犯，物质贫匮，该如何应对？”

贺锦荣先一步开口作答道：“回禀皇上，外邦无故来犯，我国当然要以倾国之兵迎战，同时派出使臣出访谈判，也可以与其他国家结盟。至于物质贫匮，让百姓耕种，能够解决问题。”

元晋帝点了点头，看向薛慎之，“你有何见解？”

薛慎之看向贺锦荣，看着他胸有成竹，十分自信的模样，沉吟道：“草民主张巩固边防，屯兵边塞，士兵可以耕种，也可以防守。来可拒，去可防，国则无忧，边境无虞。”

薛慎之的战略观点，得到太傅与尚书的认同，“皇上，薛贡士的方法能够从根本上杜绝问题，外邦未来犯之前，可以屯养兵马，外邦出兵必然会有顾忌。而无战乱之时，士兵耕种，能够改善物质贫匮，缓解粮草短缺之忧。即便外邦来犯，也可以尽快的防御，或者出战，不必担心城门失守，等朝廷派兵去援助。”

贺锦荣心里顿时紧张起来，之前他以为状元势在必得。

如今薛慎之的提议，的确比他的出彩。

薛慎之这番主张，也深得元晋帝的嘉许。

只是——

元晋帝再问，“天地间什么最大？”

薛慎之与贺锦荣同时愣住。

大殿内，瞬间鸦雀无声。

良久，两人异口同声的回答。

“皇上。”

“道理。”

贺锦荣拱手作揖道：“普天之下，莫非王土。率土之滨，莫非王臣。臣子以为，天地间最大的是皇上。”

礼部尚书点了点头，十分赞同。

太傅抚摸着胡须，看向薛慎之，看他如何解答。

薛慎之抿紧唇，如今天下间都认定是君王至上，贺锦荣的回答不偏不倚，容易讨得皇上的欢心。他的回答，极有可能惹得皇上的不喜。

沉默半晌，薛慎之依旧耿直地回答道：“天下虽大，治之在道。四海虽广，治之在心。没有道理的世间，破裂天常，败坏人纪，公道不存于心。草民认为，万事脱不开一个道理。”

贺锦荣乍然看向薛慎之，脸色微微发白，万事脱不开一个道理，身为天子也是要遵循道理行事，岂不是屈居道理之下？

“啪、啪、啪。”

元晋帝鼓掌道：“好一个天下虽大，治之在道。薛贡士的回答，深得朕心！”

朱砂笔一挥，将薛慎之钦点一甲第一名，贺锦荣一甲第二名！

命刘勇送二人离宫，元晋帝将名次定夺下来。

曾滨与太傅看到前三甲之后，突然跪在地上说道：“恭喜皇上，贺喜皇上，这次春闱是天降祥瑞。”

元晋帝一怔，“天降祥瑞？这次考试，天降异象了？”

太傅笑着说道：“皇上，您钦点的状元郎薛慎之，他可是连中三元。他出色的表现，微臣对他了解过一番，此子非池中之物，八岁的秀才，如果不是体弱多病，耽误他科举，只怕是十几岁的状元郎。说来太过可惜，差一点，他就连中六首，这可是从未出现过的事情！”

礼部尚书也很高兴，“常言道：‘三元天下有，六首世间无。’，一个三元，却也是百年难得一遇。皇上是盛世明君，方才得一个得力的贤臣辅佐。”

曾滨默然，实际上薛慎之是连中六首，只是当年为保命，自降名次罢了。

元晋帝脸色沉郁下来，八岁的秀才的吗？

李玉珩当年十四岁的解元郎，风光无限，名动盛京。几乎以为他会连中六首，只可惜会试发挥失常，屈居第二，殿试夺得魁首，拿下文武双状元。

薛慎之在文章上青出于蓝。

贤臣？

元晋帝眼底的情绪意味不明。

——

夜空破晓。

巍峨庄严的皇宫，伴随着悠扬肃穆的钟声响起，午门的三扇正门，东西对开的两扇掖门缓缓开启。两队身穿金色飞鱼服，手持一丈画戟的殿廷卫士，整齐划一的从中门外的四个门洞而出，立在汉白玉铺成的五条大道旁。

宫门外，这时已经站满穿着朝服的文武百官，以及三百位身着深蓝色罗袍的新科进士。大家心里又激动又紧张，从这一刻起，他们正式走上仕途。

薛慎之被召进宫，被元晋帝亲自策问，对自己的名次，心中稍微有底，不是状元，便是榜眼。他在人群中抬起头，看着象征权利的皇宫，午门正门三扇打开的门高大无比，中间最高的门有十一丈高，这是历代皇上出入禁宫的专用门。除此之外，便是皇后大婚时从此门入，再之后就是历届新科状元、榜眼、探花可以从皇帝的御用道走过，一辈子仅此一次，享受读书人一生之中最高的荣誉，光宗耀祖，青史留名。

十年寒窗苦读，为的便是今时今日。

城门上一声钟响，内侍扯着嗓子喊道：“吉时到，百官率贡生觐见！”

文武百官往左侧门进宫，公卿贵族往右侧门进宫，新科进士从掖门入，去往奉天门。一眼便看到白玉石栏杆雕刻着腾龙，气势壮阔。十分宽广足以容纳万人的广场，广场尽头是一座坐落在三层汉白玉高台之上，金壁辉煌的金銮殿！

新科进士心潮澎湃，心生匍匐，那是天生对皇权的敬畏，全都跪在大殿外御道两边，文武百官进入大殿。

一切仪式之后，内阁首辅裴远从殿中出来，站立在一众进士面前，手持金册朗读，“皇恩浩荡，开科取士，为国抡才，出身莫问。今元晋十一年甲戊科殿试结束，由皇上策试天下贡士，钦赐一甲进士及第三名，二甲进士出身一百一十名，三甲同进士出身一百八十七名。”

众人屏住呼吸，听着裴首辅宣读名册。

裴远宣读道：“殿试一甲第一名薛慎之。”

站在两侧的殿廷卫士齐声道：“一甲第一名贡生薛慎之觐见！”

薛慎之一怔，似乎没有料到他被钦点为状元，当时的情景，贺锦荣的胜算更大一点。

他侧头看向贺锦荣，贺锦荣低垂着头，神色不明。

薛慎之跟着接引的官员走入金銮殿，裴远继续宣读第二名、第三名，分别是榜眼贺锦荣，探花裴焦。一直等到裴首辅将二甲进士宣读完毕，众人鱼贯而入，百官一同三拜九叩行大礼，元晋帝赐下金榜，交给礼部悬挂在午门三日，元晋帝乘龙撵回宫。

元晋帝离开后，众人相互道贺。

贺锦荣站在薛慎之的身侧，他主动开口，“薛状元，恭喜连中三元。”

薛慎之看着温文尔雅的贺锦荣，微笑道：“贺榜眼，同喜。”

这时，文渊阁大学士徐耒过来，让前三甲去更衣游街。

徐耒将他们领到偏殿，“衣物里面准备好，各位快去换衣。”

薛慎之等人一起进去，三位宫婢捧着进士袍子，服侍他们更衣。

“我自己来。”薛慎之往后退一步，避开宫婢准备解衣扣的手，示意她出去等。

宫婢迟疑一下，放下袍子离开。

薛慎之穿上宽大的进士袍子，与其他大臣无异，腰间革带则换成了光素银带，挂药玉佩，头上的状元帽，左右各簪了一朵大红花，看着十分的喜庆。他从里面出来，看着贺锦荣与裴焦各戴一朵花，榜眼在左，探花在右。

全都确认无误后，三人由三位辅政大学士亲送至午门外，礼部尚书迎接上来，亲自扈送三鼎甲，向正门出去，众进士随行在左侧官道上，薛慎之站在正中间，贺锦荣与裴焦在左右两侧，三人心思各异的从御道上出宫。

官员给薛慎之胸口挂上红绸，扶着他上马，递给他一条马鞭。薛慎之往身侧望去，贺锦荣与裴焦都已经上马。

街道两边围满了百姓，翘首期盼着这一届的状元郎。

商枝站在人群里，她搀扶着嘉郡王妃，探着脑袋往街道上望去，就看见礼部尚书护送蟠龙金榜缓缓而来，身后跟着一众进士，她一眼就看见骑在高头大马上的薛慎之，头戴状元帽，身披红绸，芝兰玉树，耀眼夺目，缓缓朝她这边靠近。

百姓看到新科状元、榜眼、探花，都是翩翩少年郎，全都欢呼着往他们身上扔花瓣，清风拂过，花瓣纷纷扬扬的洒落在街道，衬得他们宛如天神下凡。

商枝看着意气风发的薛慎之，热泪盈眶，这一刻他们都等得太久太久！她的目光追随着薛慎之从身边走过，就看见骑马过去的薛慎之，忽然回过头来，一眼看见人群里的商枝。

人潮中，四目相对，商枝心底刹那间涌起一抹悸动。薛慎之清冷淡漠的面容，展眉一笑，杏花树下，君子如玉。

他比着嘴型：等我。

商枝鼻子蓦地一酸，用力的点头。

此后经年，回忆起这一幕，仍是色彩鲜亮，毫不褪色。

“中了！中了！是状元！”

嘉郡王妃激动地握着商枝的手，似乎任何言语也无法表述她此刻的心情。

商枝望着不见他身影的长街，只有杏花零落，微微笑道：“连中三元。”

“像他父亲，有乃父之风。”嘉郡王妃双手合十，念了几句佛号，“等琼林宴后，我们摆几桌，请一些亲朋好友，一起庆祝。”

“好！”

商枝扶着嘉郡王妃挤出人潮，一起回松石巷。

在松石巷门口，看见等候多时的嘉郡王。