公元440年，彭城王刘义康被废黜，镇守豫章，萧承之领兵驻防，萧道成因而放弃学业随军南下。

公元442年，竟陵蛮人欲谋不轨，宋文帝派遣萧道成率领偏军讨伐沔北蛮部。公元444年，萧道成讨伐北魏，兵至丘槛山。

公元446年，萧道成随同雍州刺史萧思话镇守襄阳，卫戍沔北，征讨樊、邓等山中蛮部，任左军中兵参军。

公元450年，北魏围困汝南主帅陈宪，朝廷派遣宁朔将军臧质、安蛮司马刘康祖前往援救，宋文帝让萧道成宣布圣旨，并授权节度诸军。北魏太武帝拓跋焘大败萧道成于莞山，并围攻宋军，形势危急，最后还是顺利返回京城。

公元452年，萧道成率领偏军征讨仇池国，攻克兰皋戍、武兴戍。在离长安八十里时，梁州刺史刘秀之派遣司马马注前来协助，攻克了谈堤城。敌人救兵赶到，萧道成考虑到兵力不多又很疲惫，又听说宋文帝驾崩，便烧城撤兵到南郑。袭封晋兴县五等男爵。

公元454年，萧道成被授为江夏王大司马参军，随府转任太宰，升迁为员外郎、直阁中书舍人、西阳王抚军参军、建康令。新安王刘子鸾选拔僚佐，于是任萧道成为北中郎中兵参军，后为母守丧期满后，被起用为武烈将军，复任建康令，仍旧任中兵参军。

公元465年，任后军将军。同年，宋帝刘彧即位，萧道成升为右军将军。当时四方反叛，在二百七十四郡中拥护朝廷的只有丹杨郡，会稽太守、寻阳王刘子房及东部各郡都起兵造反。在危机面前，萧道成被加辅国将军，奉命东讨，至晋陵，与叛军前锋程捍、孙昙馞等交战，一日破敌十二垒，平定了叛乱。

徐州刺史薛安都投降北朝，派其儿子薛索儿攻击淮阴，进逼青、冀二州，山阳太守程天祚举城反叛，徐州刺史申令孙又投降了叛军。宋明帝急忙派正在南部征战的萧道成北上，萧道成在淮阴打败薛索儿，追敌至徐州附近的钟离，得胜回朝，朝廷委任萧道成为骁骑将军，封西阳县侯，食邑六百户。

萧道成又改任巴陵王卫军司马，并随之镇守会稽。这时，江州刺史、晋安王刘子勋又叛乱，从鄱阳沿着山道直入三吴，情势十分紧张，萧道成带三千人堵截敌军，军械短缺，就用棕皮编成马具装，砍竹子充箭，夜晚举着火把进军，敌军见火炬连绵不断，吓得不战而逃。萧道成被升迁为桂阳王征北司马、南东海太守，行南徐州事。

张永兵败彭城，淮南势孤力弱，宋明帝于是任萧道成为假冠军将军、持节、都督北讨前锋诸军事，镇守淮阴。

公元467，沈攸之、吴喜等北伐jūn_duì兵败于睢口，萧道成奉命解围淮北，升任督南兖、徐二州诸军事，南兖州刺史，镇守广陵。

公元469年，进任督兖、青、冀三州。公元470年，任黄门侍郎，领越骑校尉，没有接受。复授冠军将军，留本任。