刘准出生于公元469年七月三日，字仲谋，小字智观，宋明帝刘彧第三子（史载“刘准为宋明帝刘彧第三子”，但都说“刘彧无性功能”，实为桂阳王刘休范之子，母昭华陈法容）。

公元471年，封为安成王，食邑三千户。又拜为抚军将军，配给佐史。宋后废帝刘昱即位后，任扬州刺史。

公元474年，晋升为车骑将军、都督扬南豫二州军事，赐给乐队一支，刺史照旧担任。

公元476年，又晋升为骠骑大将军、开府仪同三司，配给班剑三十人，都督、刺史照旧担任。

公元477年七月七日夜，后废帝刘昱被弑。七月八日，刘准在萧道成的拥立下即位，封萧道成为相国、齐王。虽然刘准名义上是皇帝，但是权力都被萧道成掌握。

萧道成弑杀刘昱后，扶立年仅10岁的安城王刘准为帝，是为宋顺帝。刘准是宋明帝的第三子（因明帝无法生育，实为桂阳王刘休范之子），年仅2岁时便获封王爵。据正史记载，刘准长相端庄帅气、眉眼如画，有人君之风，让见者无不以为神人在世（“帝姿貌端华，眉目如画，见者以为神人。”见《南史卷十一》），但饶是如此，却依然难以摆脱傀儡皇帝、亡国之君的命运。

萧道成把刘准扶上帝位后，立刻在朝廷内外安插党羽，并不断地侵夺其他三位辅政大臣的权力。事情发展到这个地步，连傻子都清楚，萧道成是想效仿当年的宋武帝刘裕，篡夺当朝皇帝的位子。袁粲、刘秉因为忠于刘氏，加上平素跟萧道成关系不睦，便联合荆州刺史沈攸之、前湘州刺史王蕴及禁军将领黄回、任侯伯、孙昙瓘等人，密谋里应外合，诛除萧道成以挽救宋室。

按照计划，刘秉等人应于指定时间到石头城与袁粲会合，然后呼应由外地举兵而来的沈攸之等人。然而刘秉因为胆小怯懦，竟然提前率领家眷、部曲逃到石头城，由此使得计划被泄露。萧道成闻讯后，迅速派大将戴僧静、薛渊等人进攻石头城，一战便击杀袁粲，随即又捕杀逃亡的刘秉。在杀害袁粲、刘秉后，萧道成又集中精力对付沈攸之、黄回等人，最终将他们也全部镇压下去。

铲除两大辅臣及沈攸之、黄回等人后，萧道成彻底压制住国内的局势，由于另一位辅臣褚渊早就跟他采取合作态度，所以其通往皇位之路变得毫无阻碍。在这种情况下，萧道成“趁热打铁”，在局面刚刚稳定之际，便急吼吼地胁迫刘准进拜他为相国，封齐公，赐九锡。

可以说此时傻子也知道这刘宋已经走到了末路，而这傀儡皇帝刘准也知道自己的大限将至了，而这萧道成可不是要做什么曹操，他是要做司马懿，可以说他祖先刘裕玩的那一套对着萧道成来说太熟悉不过了。