袁熙收到牛贤的求救信后，率领八万大军，从信都城出发，前去河间的乐成救援牛贤。大军经过一天的急行军，到达武遂县休息。第二天，早起吃过早饭，袁熙便率领八万大军前往乐成。袁熙大军在经过武遂县城东五十里的一处密林时，袁熙担心有埋伏，便把部队分成前后两军。袁熙看到前军顺利的通过了密林，便大松了一口气，催促后军加速前进。就在后军经过这片密林时，突然从林中射出密密麻麻的弓弩。袁熙的后军瞬间就被射死了约两万多人，袁熙一看大吃一惊，连忙下令迅速往前冲，与前军汇合。
袁熙率领残余的后军与前军汇合后，一直往前猛跑，到了安全地带，袁熙一清点伤亡，发现死伤了约三万人。袁熙大吃一惊，心想以自己的伤亡计算，这密林中恐怕至少埋伏了六万多的兵马，否则就不可能射出这么多的弓弩。既然刘备军在身后埋伏，说明刘备军的大营应该留守的兵力不多，那么我就直接率军攻打刘备军大营，援救乐成的牛贤。想到这里，袁熙便率领大军往刘备军的大营方向前进。其实，袁熙不知道的是，密林中太史慈率领的刘备军装备了诸葛亮新发明的诸葛连弩。这诸葛连弩，一弩十矢，几千人一发射就和几万人发射的效果一样，导致袁熙错判了林中的伏兵人数。
等到袁熙的五万大军到了刘备军的大营外时，袁熙发现刘备军的大营中，果然如自己设想的那样，只有很少的士卒在营中来回巡逻。袁熙心中暗暗高兴，便一声令下，率领五万大军直冲刘备军的大营。正在巡逻的刘备军士卒一看袁熙大军来进攻，便立刻四散奔逃。就在袁熙大军冲杀进军营中时，突然一声号炮响，无数的弓弩从大营的外围射出。袁熙的大军瞬间便被射死了一半。袁熙一看，知道自己又中了刘备军的埋伏，便大喊到：“全军听令！随我赶快往回撤！”。袁军一听，纷纷往营寨门口汇集，准备退出去。
就在袁熙军打算往后撤退时，左边典韦，右边甘宁，率领大军杀进了大寨。刘备军在这两员猛将的率领下，大肆的屠杀着袁熙军。袁熙在亲卫的护卫下往营门方向逃跑，却遇到了典韦，典韦催马上前，几下子就把袁熙的亲卫杀死了很多。袁熙一看咬牙挺枪来战典韦，两马相错，只一个回合，典韦就一把抓住袁熙的勒甲绦，把袁熙给生擒过来，横放在自己的马鞍前。典韦大喊到：“袁熙被擒，放下武器，投降不杀！”。刘备军的士卒也随着典韦一起大喊：“袁熙被擒，放下武器，投降不杀！”。袁熙军一看，纷纷放下了手中的武器，举手投降。
刘备军清理战场，俘虏了两万多袁熙军，并抓获了袁熙。袁熙被带到刘备军的帅帐中，刘备在帅位上一看，袁熙被士兵押了进来。便连忙起身给袁熙松绑，说到：“袁熙贤侄，让你受惊了，来！贤侄请坐，我有话对你讲！”。袁熙本想自己这次肯定是死定了，但是却没想到刘备对自己如此的和颜悦色，便向刘备一抱拳说到：“败军之将，多谢刘将军不杀之恩！”。
刘备笑了笑，对袁熙说到：“贤侄客气了！我与你父亲袁本初从讨董之时便已经认识，若不是造化弄人，我倒是愿意和本初做一辈子的至交好友！此次贤侄到了我的大营中，我就尽一下地主之谊，款待贤侄几日。到时我会给本初写信，等过几日，让他派人接贤侄回去！”。袁熙一听，便拜谢了刘备，静静地待在刘备军的大营中。刘备则派人把袁熙看押起来，好酒好菜的款待袁熙。随后，刘备便与诸葛亮，秘密商议，写了一封信给袁绍。信上说袁熙在刘备军的大营中做客，如果袁绍想要接回儿子，就准备三十万石粮食来换取袁熙。刘备写完信后，打发了一个心腹将校去给袁绍送信。
袁绍在邺城中，经过几天的休养，感觉身体恢复了一些，便与众谋士商议，想要再招募大军，攻打许都，一血官渡和仓亭两次失败的耻辱。就在这时，牛贤的信使到了邺城，向袁绍递上了牛贤的求救信。袁绍一看，大吃一惊，连忙与众人商议，如何救援河间。袁绍的幼子袁尚，对袁绍说到：“父亲病体未愈，不如让孩儿领兵去救援河间的牛贤！”。袁绍同意了袁尚的请求，于是袁尚便率领十万兵马从邺城出发，前往河间的乐成去救援。
袁尚大军紧急往北行军，在经过弓高县城外北部六十里处的密林时，遭遇了刘备军的伏击。成千上万的弓矢射向袁尚军，袁尚军一下子就损失了一半的兵力，袁尚一看，便率领残兵败将往北部逃跑。袁尚军到了距离乐成五十里处，便派信使前往乐成与牛贤联系，说今晚三更天让牛贤举火为号，袁尚率领大军秘密进城。
那信使刚经过刘备军的大营外围时，便被巡查的刘备军士卒捉住。刘备军士卒从信使身上搜出袁尚的书信，呈交给刘备。刘备看完后，便与诸葛亮商议如何利用这封书信，经过讨论，诸葛亮便安排典韦和甘宁埋伏在乐成南门的左右两边，然后让刘备军的士卒假扮袁尚的信使，把书信送给牛贤。
牛贤在太守府中，收到袁尚的来信，非常高兴，重赏了信使，让他下去休息。当夜的三更天，牛贤在城楼上让人燃起大火，给袁尚发信号。袁尚一看城楼上发出信号，便立刻率领五万大军往乐成南门进发。牛贤在城楼上看到袁尚的大军到来，便命人打开城门。就在袁尚的大军刚进入城门时，突然，城门外的两边，传来喊杀声，无数的刘备军从两边冲杀过来。袁尚匆匆进城，但袁军士兵却卡在城门口进不了城。逼不得已，袁尚只好让城内的士兵斩杀城门口的士兵，想快速关上城门，结果袁军城外的士卒纷纷哗变，一下子变成了袁军士兵互相攻杀，导致袁军想关而无法关上城门。就在这时，刘备军一看袁军互杀，便趁机占领城门，直接杀入了城里。