刘备二十万大军，兵出幽州的南部的涿郡，直接开始攻打冀北的河间。此时，河间的守将换成了牛贤，这位牛贤就是在甘家庄比武时，败给毛仁的牛贤。当牛贤在河间的治所乐成城中（今河北泊头附近），听说刘备二十万大军来攻打乐成，吓得牛贤有些不知所措。等了一会儿后，牛贤定了定心神，便传令下去，让三万乐成守军，全都行动起来，在城墙上严守以待，准备应对刘备大军的攻击。同时，牛贤又传下命令，征召城内的民众搬运守城器械和箭矢到城楼上御敌。接着，牛贤让流星探马去邺城飞报袁绍和驻扎在安平郡（国）信都城的袁熙，让他们派兵来救援乐成。
等牛贤都把一切安排完毕后，刘备的二十万大军来到距离乐成城三十里处，扎住营寨。刘备得知此时的乐平，只有三万守军，而且乐成的主将是牛贤，便问诸葛亮等众谋士该如何攻打乐成？诸葛亮轻摇白羽扇，对刘备说到：“主公，攻打乐平，只要众将士用命，我们旦夕就能拿下。但是我们这次出兵不仅仅是要拿下河间，经过我们几人的商讨，我们决定对乐平采取围而不攻的策略，目的是围点打援，把前来支援的袁军消灭掉。与此同时，我们再派三员大将统领部分人马，去偷袭渤海，常山，中山三郡。这样如果谋划得当，我们既能消灭来援的袁军，又能一举把冀州北部的四郡，渤海、河间、中山、常山都拿下！”。刘备听完诸葛亮的这些话后，就立刻来了兴趣，便让诸葛亮详细的说一下。诸葛亮站起身来，指着冀州的地图，开始向大家讲述如何攻打北部的四郡，以及该在何处设伏。
刘备听完诸葛亮等众谋士的谋划后，认为谋士团的谋划非常全面，便同意他们的计划。第二天，刘备便擂鼓聚将，让诸葛亮调兵遣将。只见诸葛亮坐在帅位上，开始发布与刘备商定好的将令。诸葛亮拿出一支令牌，对赵云说到：“子龙将军听令！”。赵云连忙站起身来，对诸葛亮一抱拳说到：“赵云在！”。诸葛亮看着赵云，说到：“子龙将军，命你带领两万军卒，今夜天黑就出发，秘密地快速行军，争取四更天到达中山的治所元氏（今河北元氏县附近）！用咱们秘密打造的攻城利器，迅速占领元氏。占领元氏后，封锁消息，就地驻扎，等候我军下一步的指令！”。赵云上前接过令牌，说到：“赵云遵命！”。然后便下去挑选士卒，准备当晚行动。
诸葛亮接着拿出一支令牌，对关羽说到：“二将军听令！”。关羽连忙站起身来，对诸葛亮一抱拳说到：“关羽在！”。诸葛亮看着关羽，说到：“二将军，命你带领两万军卒，今夜天黑就出发，秘密地快速行军，争取三更天到达渤海的治所南皮城（今河北南皮附近）！用咱们秘密打造的攻城利器，迅速占领南皮城。占领南皮后，封锁消息，就地驻扎，等候我军下一步的指令！”。关羽上前接过令牌，说到：“关羽遵命！”。然后便下去挑选士卒，准备当晚的行动。
诸葛亮又拿出一支令牌，对张飞说到：“三将军听令！”。张飞连忙站起身来，对诸葛亮一抱拳说到：“张飞在！”。诸葛亮看着张飞，说到：“三将军，命你带领两万军卒，今夜天黑就出发，秘密地快速行军，争取三更天到达中山的治所卢奴（今河北定州）！用咱们秘密打造的攻城利器，迅速占领卢奴。占领卢奴后，封锁消息，就地驻扎，等候我军下一步的指令！”。张飞上前接过令牌，说到：“张飞遵命！”。然后便下去挑选士卒，准备当晚的行动。
诸葛亮又拿出一支令牌，对太史慈说到：“子义将军听令！”。太史慈连忙站起身来，对诸葛亮一抱拳说到：“太史慈在！”。诸葛亮看着太史慈，说到：“子义将军，命你带领两万军卒，多带弓箭，今夜天黑就出发，秘密地快速行军，争取五更天到达武遂县城（今河北武强县附近）外东部五十里处的密林中埋伏。袁熙如果从信都城来救援乐平，必然从此处经过，到时候，你放过袁熙的前军，用弓弩射杀袁熙的中军和后军，逼迫袁熙军只能往前走，无法往后退，等袁熙军到达我军大寨后方，你就算完成任务。等到完成任务后，你便率军离开密林到河间南部的弓高县城北六十里处与黄忠将军的部队汇合！”。太史慈上前接过令牌，说到：“太史慈遵命！”。然后便下去挑选士卒，准备当晚的行动。
诸葛亮紧接着又拿出一支令牌，对黄忠说到：“汉升将军听令！”。黄忠连忙站起身来，对诸葛亮一抱拳说到：“黄忠在！”。诸葛亮看着黄忠，说到：“汉升将军，命你带领三万军卒，多带弓箭，今夜天黑就出发，秘密地快速行军，争取五更天到达弓高县城（今阜城县高城）外北部六十里处的密林中埋伏。袁绍如果发兵从邺城城来救援乐平，必然从此处经过，到时候，你放过袁军的前军，用弓弩射杀袁军的中军和后军，逼迫袁军只能往前走，无法往后退，等袁军到达我军大寨后方，你就算完成第一步的任务。等到完成此任务后，你便率军等待，与子义将军的部队汇合后，你们便秘密得前往信都城（今河北衡水冀州区）出发，争取一举拿下信都城！”。黄忠上前接过令牌，说到：“黄忠遵命！”。然后便下去挑选士卒，准备当晚的行动。
随后，诸葛亮又传令说到：“其余众将与谋士，陪同主公共同准备，好好休息，今晚三更天，我们率军进攻乐平，只需擂鼓大喊，不用攻城！”。诸葛亮说完后，众将与谋士，齐声说到：“遵令！”。诸葛亮分派完任务后，站起身来，向刘备躬身一拜，说到：“主公，我已经安排完毕，今夜咱们就开始行动！”。刘备立刻扶起诸葛亮说到：“孔明辛苦了！有孔明与众谋士帮我谋划，我期待咱们能快速的占领冀州的北部四郡！”。诸葛亮听完，笑了笑说到：“不止冀州北部四郡，如果这次顺利的话，大半个冀州都有可能属于我军！”。刘备听完这句话，兴奋不已，连忙让诸葛亮等人下去休息，为晚上的大战做准备。
牛贤在乐平的城头上，顶盔掼甲，手拿大刀，不停地来回巡查着，随时准备应对刘备军的攻城。牛贤在城楼上远远看到刘备军扎住营寨，传令守城军士戒备，可是等了一整天，都没有见到刘备军来攻城。牛贤在城墙上等了一整天，感觉到非常疲累，便回到太守府中去休息。到了当夜三更天，正当牛贤在床上熟睡时，突然有军卒进来禀报，说刘备军开始攻城。牛贤连忙穿戴盔甲，手拿大刀，出了太守府去城墙上指挥守城。等牛贤到了城楼上，传令全军做好准备，准备与刘备军大杀一场时，却只听见鼓声和喊杀声，而不见一兵一卒来攻城。就这样，当天晚上，乐平城的袁军全力以赴，整整齐齐的在城头上站了一晚，也没见到刘备军来攻城。
牛贤在城楼上，看到东方太阳升起，黑夜退去，白天来临。便仔细看向刘备军的大营，发现刘备军早已回到营帐中去休息。牛贤内心十分不满地咒骂了一声：“刘备军真他妈的不是东西，一晚上就给我玩虚的，只喊不打，害得我一夜都没法睡觉！”。牛贤咒骂完后，便传令大军轮流休息，自己也走下城楼回太守府中去补觉。