袁绍在袁尚和心腹将校的护卫下往北逃跑，越兮、许褚、徐晃、于禁四员曹将，发现袁绍逃窜，便带着手下的军卒，去追赶袁绍。袁绍带领着八百多人，把图书、车仗、金帛等东西全都舍弃，匆匆的渡过黄河去逃命，四将追赶不及，便率军追杀袁军败兵，并收缴袁军遗弃的钱粮金帛等物。曹军杀死了约八万多的袁军，黄河边上到处血流成河，跳入黄河中，溺水而亡的袁军更是不计其数。

曹军大获全胜，曹操把得到的袁军的财物，全都赏赐给众将士。在缴获的袁军图书中，发现了一大堆书信，这些全都是许都和曹军中与袁绍暗暗联系的人写的书信。曹操看完后，曹操的心腹便劝说曹操按照这些书信的姓名，把那些与袁绍私下联系的人全都抓起来杀掉。曹操听完后，笑了笑说到：“以当时的形势，袁绍非常强大，就算是我都感觉到不能自保，更何况其他人呢？”。曹操说完后，便当着众人的面，把这些书信全都烧毁，从此不再过问这件事。那些曾经与袁绍联系过的人，一看曹操的举动，纷纷内心充满感激，发誓以后一定要全心全意的效忠曹操。

袁绍穿着单衣，在袁尚的护卫下，狼狈的逃到黄河北岸的黎阳大营，大将蒋义渠立刻把袁绍众人迎入大营中。袁绍把失败的经过对蒋义渠讲述了一遍，蒋义渠便让人召集离散的袁绍军卒。那些逃得性命的袁绍军卒，听说袁绍还活着，已经到了黎阳大营，便纷纷都赶来相投。袁绍把这些败兵整合在一起，在黎阳大营休息了几日后，便返回了邺城。袁绍回到邺城后，心烦意乱，不理政事，袁绍的妻子刘氏，劝说袁绍趁机确定袁绍基业的继承人。

袁绍便召集审配、逄纪、辛评、郭图四人商议，准备确定立谁为自己的继承人？袁绍生有三子，长子袁谭字显思，率兵守卫青州；次子袁熙字显奕，之前率兵守卫幽州，被刘备打败后，袁绍安排他守卫冀州北部；三子袁尚字显甫，长的是形貌俊伟，袁绍特别喜爱，就一直留在袁绍的身边。审配和逄纪二人，一直在辅佐袁尚，而辛评和郭图二人，则一直辅佐袁谭，四人各为其主。

袁绍对四人说到：“现在我的基业面临严重的外患，我得赶快把继承人确定下来。我的长子袁谭，性刚好杀；次子袁熙，柔弱难成；只有三子袁尚，有英雄之表，礼贤敬士，我想立他为我的继承人，公等以为如何啊？”。审配与逄纪一听，心中暗暗高兴，郭图和辛评一听则心中十分不快。郭图直接站起来说到：“主公，您的三子之中，大公子袁谭为长兄，而且又领兵在外。主公如果废长立幼，必然会使主公的三子，兄弟不和，造成争斗内乱。现在我军刚刚打了败仗，曹军大兵压境，如果再发生父子兄弟互相争斗，主公的基业岂不是面临严重的危机？还望主公先想办法打退敌兵，关于确立继承人的问题，等以后再讨论吧！”。袁绍听完后，觉得郭图也说的有理，便有些踌躇不决。

就在袁绍为继承人的事情而烦恼时，有人进来禀报说，袁熙领兵六万从冀州北部来；袁谭领兵五万从青州来；袁绍的外甥高干领兵也领兵五万从并州来，三路兵马一同汇集到邺城，准备帮助袁绍共同对付曹操大军。袁绍听完后，心中大喜，便打算再次整顿兵马与曹军大战。

曹操在官渡一战，火烧乌巢，打败了袁绍七十万大军。随后，曹操率领大军渡过黄河，来攻打冀州。就在这时，流星探马飞报说，袁绍聚集了三州的兵马，共计约三十万大军，在仓亭扎下营寨，准备与曹军对战。曹操一听，连忙率领大军赶到仓亭，在距离袁绍大寨四十里处扎下营寨。第二天，袁曹两军对战，各自布下军阵，排成阵势。袁绍领着三子一甥和冀州文武立于阵前，曹操则带领着手下的众将出阵。

曹操对袁绍说到：“本初，你已经势穷力尽，还不早早投降？等到再次失败，刀刃架在脖子上，再后悔就来不及了！”。袁绍听完大怒，直接回头问到：“谁敢出战？”。袁尚想要在父亲面前表现自己，便向袁绍讨令出战，袁绍点头同意，袁尚则挥舞双刀，飞马出阵。曹操指着袁尚，问众将到：“哪是何人？”，有认识袁尚的回答到：“哪是袁绍的三子袁尚！”。曹操刚问完话，曹军阵上，徐晃的部将，史涣立刻飞马挺枪，出战袁尚。两人对战了三个回合，袁尚假装败走，史涣纵马追赶。袁尚暗暗地摘弓搭箭，猛地翻身背射，一箭就射中的史涣的左眼，史涣直接坠马而死。袁绍看到自己的儿子取胜，立刻指挥大军趁机冲杀，袁曹两军混战大杀了了半天，然后各自鸣金收兵回寨。

曹操回到大寨中与众文武商议，如何才能打败袁绍大军？程昱给曹操献了十面埋伏计，让曹操预先埋伏下十队兵马，然后派一队人马把袁绍大军引诱到黄河边，等到军无退路时，必然死战，然后伏兵齐出，一起打败袁绍。曹操认可了程昱的计谋，便立刻点兵派将，进行安排。曹操把十队人马分为左右各五队：左一队夏侯惇；左二队越兮；左三队李典；左四队乐进；左五队夏侯渊；右一队曹洪；右二队张郃；右三队徐晃；右四队于禁；右五队高览。曹操率领其余的大将为中军，任命许褚为中军先锋。