刘备亲率的南路十二万大军，在诸葛亮和徐庶的帮助下，通过斗法和斗阵，打败了二十万的袁绍大军。袁绍大军便就地扎营，高挂免战牌，坚守不出，想等鲜卑和乌桓联军攻进幽州后，一起联手南北夹击刘备大军。但是令袁绍众人意想不到的是，刘备会分兵，派关羽为主将，庞统和田丰为军师，带领张辽、太史慈、甘宁、高顺、陈到、田豫等将率领十五万大军去迎战乌桓和鲜卑的四十万联军。
此时在长城外某处大草原上，汉军的营寨中，关羽把众文武都聚集到帅帐中开会，共同商讨该如何应对鲜卑和乌桓的四十万联军。庞统和田丰互相商讨了一下，便对关羽说到：“二将军，这鲜卑和乌桓的四十万大军，看似非常强大，但是两族却内心互相提防，防止被对方吞并。如此，他们打仗时，如果是胜仗则能齐心协力，如果稍有失败，则会互相推诿，止步不前。另外，乌桓很早就臣服于大汉，只是近几年才叛乱不断，因此鲜卑一直怀疑乌桓会随时倒戈，归降大汉，便对乌桓一直心怀提防。基于以上的情况分析，我觉得我们使用反间计，成功的把握会非常大！”。关羽一听，便对庞统和田丰的计策来了兴趣，问到：“请二位军师，详细告知这反间计如何实施？”。田丰看了一眼庞统，示意让庞统来说，庞统感激地向田丰点点头，便站起身来向关羽详细地说出了自己的谋划。
第二天早起，吃罢早饭，大军起寨拔营，往草原的北部继续进发。过了几日后，汉军和异族联军在苏木山（今乌兰察布市苏木山）附近的草原相遇。鲜卑和乌桓大军四十万，一眼望去，铺天盖地，密密麻麻，仿佛真个草原都站满了鲜卑和乌桓的骑士。鲜卑和乌桓大军，身穿皮甲，头戴皮帽，帽顶上插着雉鸡翎，脖子上围着狐狸尾，貂尾等各种野兽的尾巴。用野兽皮毛装饰的大旗也在大风中，随着大风猎猎作响地飘扬着。
关羽率领着众将和十五万大军，来到两军阵前。鲜卑的大人轲比能和乌桓的首领蹋顿，互相看了对方一眼，决定先派大将出阵与汉军将领单挑。轲比能帐下的四大将，拓跋力强，慕容绍平，宇文大成，秃发几能纷纷上前请战。轲比能一看自己帐下人才济济，便露出了欣慰的笑容，然后下令让拓跋力强先去挑战汉军将领。
拓跋力强手拿双铁锤，一纵胯下的大黑马，来到两军阵前，大喊到：“我是轲比能大人帐下的拓跋力强，汉人谁敢上来较量一下？”。关羽一看敌将的架势，便问手下众将，谁敢一战？张辽直接上前请命，关羽点头同意。张辽正要出阵迎战拓跋力强，庞统直接对张辽耳语了几句。随后，张辽手提龙鳞紫金刀，一纵胯下的紫骅骝，便冲出阵来。张辽来到两军阵前，对拓跋力强喊到：“雁门张辽张文远，特来会一会你！”。张辽说完后，便纵马舞刀与拓跋力强杀在了一起。
那拓跋力强，颇有勇力，手中重约百斤的双铁锤，挥舞的是虎虎生风。张辽与拓跋力强打斗了近十个回合，张辽卖了个破绽，拓跋力强挥锤砸空，张辽反手一刀，直接削掉了拓跋力强的脑袋。这一下子，轲比能帐下的其他三大将，纷纷都被吓的止步不前。因为其他三人都清楚他们四大将中武功最高的就是拓跋力强，连拓跋力强都没有撑过十个回合，他们三人上去也是白白送死。
乌桓首领蹋顿一看，鲜卑的将领在拓跋力强战死后，纷纷不敢向前，便内心非常看不起鲜卑众将。蹋顿对自己的两个心腹爱将那楼和乌延说到：“你们二人，谁去？”。那楼直接请命说到：“大单于，我去！”。蹋顿直接点头同意，便让那楼出去迎战张辽。这里交代一下那楼和乌延这二人，那楼之前是上谷乌桓的首领，乌延之前是右北平乌桓的首领。丘力居死后，丘力居的儿子楼班幼小，侄儿蹋顿便代立乌桓大单于，总摄乌桓。后来楼班长大，上谷乌桓首领那楼和右北平乌桓首领乌延，联合其他的乌桓首领，重新奉楼班为单于，把蹋顿贬为王，负责出谋划策。蹋顿不甘屈居人后，便暗自积蓄实力，发动政变，夺回了乌桓大单于的位置。为了保住楼班的性命，那楼和乌延不得已便投靠了蹋顿。蹋顿胸怀宽广，并没有因为两人之前的反叛而疏远二人，反而对二人委以重任，二人深感蹋顿的深情厚谊，便死心踏地地为蹋顿卖命，成了蹋顿的心腹爱将。
那楼提着大砍刀，一拍座下的枣红马，来到两军阵前，对张辽喊到：“乌桓蹋顿大单于帐下那楼，特来会一会你！”。张辽一听，明白了这是蹋顿派将来应战，一想起庞统对自己的嘱咐，张辽便小心翼翼的迎战那楼。那楼与张辽两人纵马杀在一起，两人两马相交，打斗了近三十个回合，都不分胜负。突然，张辽用龙鳞紫金刀架住那楼的大砍刀，在那楼耳边叽里咕噜说了一大堆话，然后就收刀假装败退回阵。那楼呆愣在原地，一直没明白张辽刚才对自己倒底说了什么？
此时，鲜卑和乌桓联军的阵营上，鲜卑大人轲比能却把这一切都看在了眼里。心想，我记得这那楼的武功也没比我的四大将高多少，为何他能和那汉将厮杀了三十多个回合？而我的最强武将没撑过十个回合就被杀死？更奇怪的是，那汉将对那楼耳语了几句就败走，这不合情理啊？难道乌桓人要投靠汉军，趁机灭掉我们鲜卑？一想到这里，轲比能就觉得浑身发冷，感觉自己似乎坠入到了一个天大的阴谋之中。越看乌桓大单于蹋顿那意气风发的样子，越觉得可疑。
蹋顿看到那楼杀败了汉将张辽，便想指挥大军一起进攻汉军。但是汉军却保持着阵型，让大将殿后，缓缓而退，不给异族联军继续追杀的机会。蹋顿一看，便与轲比能商量先扎住营寨，明日再与汉军大战。鲜卑和乌桓人各自扎住营寨，两处营寨相隔十五里，泾渭分明，联营约百里，此时的草原上远远望去，到处都是鲜卑和乌桓人的白色营帐矗立在碧绿的草原上。
汉军后退了三十里后，扎住了营寨，关羽齐聚众文武开会。关羽表扬了张辽的表现，原来为了使反间计能顺利实施，庞统故意让张辽对战乌桓将领时放水，假装不敌，故意耳语几句，目的就是让鲜卑人起疑。接着，庞统让关羽写上一份亲笔信给蹋顿。信上言语含糊，写着全都准备妥当，就等着蹋顿动手，然后在紧要处故意涂抹了几下。然后，关羽让一个心腹将校去往蹋顿的大营中送信。