隆庆元年（公元1567年）五月，王冲和郭奕在琉球追杀林一官，汤景带着朱辉回到南京，许仪后和朱均旺在朝鲜遭绑架，遇马五而重获自由；此时，许灵儿再次返回日本……

新君登基，万象更新，隆庆皇帝开始着手选秀女，以填充后宫，规矩依然承明祖之制：凡天子、亲王之后宫妃嫔，慎选良家女为之。

半年多来，除医、巫、商贾和百工家之女子，从全国挑选来十三至十六岁少女六千余人，全部云集京师紫禁城西华门外，等待大内派太监和稳婆进行挑选。

第一天，每五百秀女排成一行，首先从整体外形进行选拔，排除掉那些太高、太矮、太肥、太瘦的，先行刷掉一批。

第二天，每百名秀女排成一行，这个挑选过程分外仔细，先是稳婆从五官入手，检查耳、目、口、鼻、发、肤、领、肩、背等是否周正，若有一处不周正的，就得落选；这一关过了，太监会让秀女自己说出籍贯、姓名、年岁等，若声音混浊、嗓音粗浊，或应对慌张者，也会被淘汰。

第三天，由太监来执行，根据宫里的考核标准，先用尺量女子的手足，然后，让她们行走数十步，对于手腕稍短、手指略粗，或举止轻浮者，再加以淘汰。

如此三天下来，剩下的秀女已不足千人，负责选秀的大太监黄锦，垂头丧气地来给隆庆皇帝汇报情况：

“启禀我主万岁，三日来，老奴都累趴下了，按陛下给老奴提供的体貌特征，始终也没有找到那徽州籍贯罗姓女子，等老奴忙完这几日，再挑选心腹之人，前往应天、江浙、徽州一带私访，一定将那罗姓女子带进宫。”

隆庆皇帝闻听分外沮丧，答道：“此事不可声张。这罗姓女子乃犯官之后，恐怕早已改了姓氏，也罢，就不用再去私访了，以免招惹朝野非议。”

黄锦伏地叩首，接着奏道：“万岁圣明，三日来，老奴查看秀女六千余人，累得是头晕眼花，可是，寻找徽州罗姓女子之事，不知被哪个多嘴的奴才传扬出去，老奴听说，已经遭人非议了。”

“当年，贼子严世蕃小儿曾经狂言，天子的儿子尚且要给他送银子。说的就是朕。那时候，朕作为太子，在先帝和几位大学士面前战战兢兢、如履薄冰，确实通过这罗姓女子之父，暗中给那严世蕃送过银子。如今，这罗姓女子之父已被正法，听说在东窗事发之前，他早把一家老小送回乡下，这些事已过去很多年，难道还有人记得此事？到底何人在非议朕？”

“文渊阁大学士徐阶。”

“徐阶！朕知道了。”

次日早朝，天还没有亮，文武百官聚齐在皇极殿叩拜皇帝。

隆庆皇帝端坐在龙椅之上，俯视群臣片刻，开始讲道：“众爱卿平身，你们都是先帝之老臣，如今海疆平定，蒙古鞑靼部也已言和，可谓普天同庆、四海升平，朕要正士习、纠官邪、安民生、足国用，各位爱卿可有何良策？”

大学士李春芳出班奏道：“福建涂巡抚上书：请求打开海上贸易，变私下贩卖为公开贩卖，臣深以为是，此事可安民生、足国用。”

隆庆皇帝问道：“何人能主持恤商与开关之事？”

李春芳早有准备：“臣举荐高拱。”

这时，隆庆皇帝把目光洒向群臣，突然问道：“徐大学士，你怎么看？”

“微臣以为，先帝时深受‘南倭北虏’之患，民间尚有疾苦，当力行节俭，以儆效尤，必能正士习、纠官邪、安民生、足国用。”

听罢徐阶之言，隆庆皇帝很不高兴！

“朕登基大位以来，还是第一次遴选秀女，征集六千余人，朕体恤民生，留在宫里不过百人，这还不是厉行节俭？把道士王金、申世恩，方士刘文斌等妖孽，一并逮捕法办、下狱论死，难道不是革旧弊、惩奸恶？徐阶，你老了。”

对于皇帝的自我辩护，徐阶没什么好说的，下朝回到家，便写下一份告老还乡的辞呈，很快就获得隆庆皇帝的批复，然而，朝野上下对此事看法各异、议论纷纷……

以邹应龙为首的不少官员，上奏章极力挽留；另有给事中张齐等人上疏，严厉弹劾徐阶，弄得隆庆皇帝左右为难。

这一日，隆庆皇帝把高拱招进宫，由于他平时深受徐阶的器重，又是老臣李春芳推荐的，想听听他有何高见。

“高拱，对徐阶致仕回乡一事，朕问你怎么看？”

这高拱刚从外放之地回京不久，在徐阶的举荐下，他才进入内阁，排名在徐阶之后，对于这个问题，确实让他很难回答。

沉思片刻，高拱答道：“陛下，此事可问问海瑞。”

隆庆皇帝顿时一愣，颇有疑惑地问道：“为什么要问海瑞？”

“陛下，想当初海瑞弹劾先帝，本该问斩，正是徐阶等人营救，才没杀他，微臣以为，这位铁骨铮铮的忠臣，正是先帝刻意留给陛下的。”

“言之有理。朕初登大位，所做第一件事，就是赦免海瑞，让他官复原职，接着，又升他为大理寺卿。高拱，就让他上个折子吧。”

于是，高拱立刻从怀中掏出一份奏折，通过太监递给隆庆皇帝。

“海瑞的奏折，臣正要呈陛下御览。”

隆庆皇帝接过来，读到其中一段：徐阶侍奉先帝，不能挽救于神仙土木工程的失误，惧怕皇威保持禄位。然自从徐阶主持国政以来，忧劳国事，气量宽宠能容人，有很多值得称赞的地方，然齐康等心甘情愿充当飞鹰走狗，捕捉吞噬善类，其罪恶又超过了高拱。

看到此处，隆庆皇帝知道他有备而来，低头看看高拱，厌恶之情写在了脸上，然而，此刻的高拱却没有丝毫羞愧，倒显出一副道貌岸然之态。

沉思了良久，隆庆皇帝禁不住放声大笑，点头讲道：“不愧一招妙棋，既然如此，就让徐阶卷铺盖回老家。”

“陛下圣明，微臣看来，海瑞刚正不阿，应晋升正三品，赏佥都御史衔，可外放应天府巡抚，辖应天、苏州、常州、镇江、松江、徽州、天平、宁国、安庆、池州十府及广德州，这些都是我大明钱粮出处所在，陛下恤商开关之后，海外白银将会源源不断涌入江南沿海，若非海瑞这样的人品，何人能经得住这白花花银子的诱惑？”

“高拱啊、高拱，你这一石三鸟，即除去政敌，又拔掉身边一颗钉子，且不论你有没有这样的私心，总之，给朕帮了大忙。”

“陛下圣明，臣诚惶诚恐，断无此等心思。微臣认为，李春芳大人应该领班文渊阁，恳请陛下恩准。”

“李春芳虽是厚道之人，却当不起大用，你要是不来领班内阁，谁来给朕开启中兴时代？”

“臣谢主隆恩！”

就这样，通过内阁首辅高拱举荐，四品户部主事海瑞更上一层楼，被隆庆帝外放应天府，当上了正三品封疆大吏。

就在海瑞履新当日，汤景带着朱辉一大早回到南京，徘徊在烟波浩渺的秦淮河畔，六年间，家乡早已物是人非。

据说在秦始皇时代，凿通方山引淮水、横贯城中，故得名秦淮河，从桃叶渡至镇淮桥两岸，十里秦淮、画舫凌波、富贾云集、青楼林立，如此繁华景象，把朱辉看得流连忘返。

望着自家那高墙大院，汤景却没勇气去敲门，忍不住失声痛哭。

“看，那就是我的家……”

“哥哥，请不要太难过，到家了就好。”