天色才蒙蒙亮，马蹄声便踏碎了黎明的寂静。
艾德文策马穿过山下的公共林地，在一座小木屋前勒住缰绳。他一如往常，将马栓在密仄的木篱笆尽头，往屋前的小花园里踱了几步。露水沾湿了他的靴子，藤架的阴影让他觉得冷。
唤醒农奴的晨祷钟还没敲响，四周静悄悄的，艾德文却感觉颇不习惯。
平日里只要听到他的马蹄声，阿曼达就会打开门相迎。她会倚在门边看着他笑。等他带着花束或礼物上前、低头亲亲她，她才会笑吟吟地叫他的名字。小艾德文总是有些怕他，躲在母亲的裙摆后张望，只有糖果和新奇的玩意才能把这小家伙引出来。
想到此行的来意，艾德文不由揉了揉眉心。
他践行诺言的决心在离开埃莉诺的那瞬就骤然消失了。
一切都散发着不协调感。有那么一刹那，艾德文甚至不明白自己怎么就下了那样的决定、走到了现在这地步。
肯定是这地方有太多回忆，让他心软了。他爱过阿曼达，也四处留情，但年轻的荒唐事是一回事，娶妻是另一回事。八国所有的继承人不都这么办？
这么想着，他重重叩门。
过了很久，门后才传来拖沓的脚步声。
门缝中露出一双红肿的眼。
“阿曼达，是我。”
吱呀，门慢吞吞地开启，阿曼达却背过身去，一句欢迎都欠奉。
“小艾德文呢？”
“刚睡下，”阿曼达回头，“一整晚，他都哭着问爸爸是不是不要他了。”
艾德文沉默片刻，柔声安抚：“在旁人面前我不得不说那样的话，你们再忍一忍，等风头过了，我一定会给你们安排一个安全的新去处……”
“然后呢？”阿曼达拔高了声调，旋即硬生生压低，“然后等着你那有一半帝国皇族血统的高贵妻子给你生下孩子，把我们mǔ_zǐ赶出去？”
“阿曼达！”艾德文隐忍地抽了口气，“我不想和你吵起来。”
阿曼达冷笑：“怎么？我说错了？”
“我不会这么对待你们！”艾德文伸手去碰阿曼达的肩膀，却被躲开了。他皱眉，耐着性子解释：“我会给你们安排一个清静的住所，衣食无忧，小艾德文依然会受到最好的教育，我也会来看你们……”
黑发女子打断了他：“我明白了，我之后就是尊贵的艾德文大人私生子见不得人的母亲了。没名没分，什么都没有。这八年……这八年就像是喂了猪！”
“女神在上，听听你自己在说什么！”艾德文重重跺足，“你还想怎么样？”
阿曼达呼吸急促，哽了半晌才哑声说：“我只是想成为你的妻子……”
艾德文猛地发现，眼前的女人发丝凌乱，眼中尽是血丝。她衣褶凌乱，面容微微浮肿，整个人都显得臃肿笨重，与记忆中神采飞扬的爱人判若两人。
艾德文突然间自信起来：“听好了阿曼达，现在和之前不一样了……”
“哦对，”阿曼达嗤笑，“你现在是未来的侯爵大人，我区区一个书记官的女儿根本高攀不起！”
“够了！”
阿曼达反而逼进两步，眼神亮得吓人：“但你变了。之前那些女人我可以不放在心上，你来得越来越少我也可以理解……但那个寡妇就那么好？之前你说娶她只是父亲的命令，是为了她继承的遗产，现在看来……你对她简直是百依百顺。她是不是对你做了什么？”
“这是诽谤！”
“看看你自己，”阿曼达惨笑一声，摇着头后退，“昨天你对她的承诺我都听见了……她是你唯一合法的妻子，小艾德文只是个私生子，你还想继续骗我？骗不过去！我不会容许那个魔女抢走我的东西！”
艾德文几乎在咆哮：“该死的，管住你的嘴！”
“所有人都在背后对我指指点点，父亲也骂我是个荡|妇，我凭什么还要忍着？艾德文，你听好了，你与我已经秘密结婚，又另娶他人，”阿曼达背脊挺得笔直，紧绷的面孔如石像般苍白而冷峻，“这事众人皆知，只要闹到神官那里，我不缺证人。”
“阿曼达。”
“我不蠢，掌管洛林教区的神官大人似乎和侯爵大人有过节，他可不会偏袒……啊！”
阿曼达被重重一推，直撞上正对门口的小圣坛。器皿与声响落地发出巨响，碎木块与玻璃片四溅。
艾德文接住了倾倒的圣像，而后慌忙上前：“阿曼达？阿曼达！你没事吧？”
黑发女子艰难地喘息，将割破的手掌在裙摆上胡乱擦了擦，喃喃：“艾德文……”
“我在这。”
“艾德文……”阿曼达边在身后摸索着什么，边朝爱人伸出另一只手，“艾德文，我真的不能没有你……”
“我知道，我知道……”艾德文还捧着现世女神的木雕像，别扭地给了她半边拥抱。
阿曼达紧紧地、紧紧地抱住了他。
她的声音轻飘飘的：“艾德文，我爱你。”
又一声粉身碎骨似的闷响，有重物落地。
卧室门上的玻璃护身符骤然坠落，辟邪的蓝眼珠从正中碎裂。
“女神保佑。”埃莉诺双手合十在额心点了点。
乔安急忙叫仆妇来打扫碎片。
埃莉诺放下挑选的首饰，肃容问爱丽丝：“艾德文还没回来？”
“还没有。”爱丽丝继续为埃莉诺编发，默了片刻怯怯问，“大人他一大早就去哪了？”
“去见那个女人了。”
镜子里小侍女愕然张了张嘴。
埃莉诺垂睫：“我相信他。”
爱丽丝欲言又止，不安地回头看了一眼碎裂的护身符。
“神官大人们都说，邪眼吸引不祥之物、将原本对人的危害转嫁到自己身上，”准侯爵夫人说着挤出一丝微笑，“也许只是这护身符太重，绳子恰好在这时候断了……”