南安国另有一样与别不同之处民众多是女子，少数男子也大都源自外邦。和亲使团中女子多、男子少，在京中本就惹人注目、颇多议论，加上娶了他们公主的沈砚风评不佳，背地里更传出许多难听的话来。

有人说，沈砚暗藏奸狡、野心勃勃，迎娶南安公主别有所图。也有人说，南安国送公主来和亲，亦是居心不良。

除此之外，民间另有许多污秽难堪之语，说沈砚品行不端、酷爱酒色，常与公主招引小倌，数马同槽，夜夜笙歌，简直yín-乱不堪。

还有人说南安国人颇善狐魅妖术，成日价调脂弄粉、招蜂引蝶，南安公主最是其中翘楚，将沈砚迷得丢了魂魄，连出门狎妓都带着她。

街面上这等传言不少，萧索每日听在耳里，面上也并未如何。倒是八宝气不过，常常暗骂沈砚冷心冷肠，转眼便将恩恩爱爱的萧公子忘了。

萧索现今真如出家做了和尚一般，平素深居简出，除了去御史台应卯之外，旁的事一概不理。连休沐时也不游逛，只回南城狗尾巷探望善姑与王铁嘴。偶尔同欧阳旭通信，说的也是些家常之事。

那日刘思文来看猫，言谈中说起吏部尚书谢逸过寿一事。萧索当日中状元，多亏这位谢大人说话，现今勉强算是他的门生，该去庆贺一番。

刘思文当日也被发去了御史台，如今在督察院中做刺御史，与萧索是一衙同僚。既然要去贺寿，大家一道去正好。

萧索进屋拿来几两银子，道：“我没见过什么好东西，也不知送甚好。兄长出身大家，眼界自然高，就劳烦兄长帮我置办些寿礼罢。”

刘思文接过银子，点头说：“我自备办，后日来会你同去。”说毕，起身告辞而去。

萧索从未赴过达官显贵的宴会，之前沈砚娶亲他也只在后园里闲逛，此次去谢府这等豪门大户，委实不知所措，心里莫名紧张去贺寿，大约又能见到他了。

后日清早刘思文便来邀他，见面先给他一只镂雕致的木匣：“你的寿礼。”

萧索打开一瞧，是棵三眼灵芝。

旁的东西他不认得，此物的价值却瞒不过他。从前他爹行医，家中有许多珍奇药材。当时他年纪虽小，但他早慧，尽管药名繁杂，然大都记得。后来他爹作古，家里无米下炊，走投无路时只得贱卖药材度日。

刘思文买的这棵灵芝赤红光亮、品相极佳，他给的那几两碎银子根本买不来，因问：“刘兄替我置办寿礼，如何还能再帮我从中赔补？这灵芝必然贵重，不知要价几何？”

“并未赔补。”刘思文道，“这是沈将军所赠。”

“沈将军？”萧索心中一动。

刘思文点头说：“那日我去药材行买芝，正碰见他也在那里买参。他原认识家父，因而也识得我，见面便问我如今在御史台顺不顺心，又问我年纪轻轻为何买补身的灵芝。我说是办你我的寿礼，他听见执意帮我付了帐。你的那几两银子，买的是这个盒子。”

萧索讪讪道：“原来如此，倒欠他许多。”

谢逸与郑铎一般，也是三朝老臣，但在前两朝从未担任过要职，到本朝才由当今一手提拔上来，是如今为数不多的正二品大员之一。

他不但掌管吏部，同时身兼太师一职虽是虚职，品级却高。正因如此，皇帝素日对其颇为倚重，众人也都想要巴结他。

今日来贺寿的不少，其中自然也有沈砚。

他带着阮桐一道，驾着三匹高头大马拉的华盖车，颇为招摇。谢府门前车马虽多，也不曾掩去他的风头。

萧索远远便看见他了，却未上前打招呼，只低头跟着刘思文向里走即使到现在，即使他已一步登天做了官，与他仍旧是两个世界的人。

沈砚穿着黑金飞云的缂丝锦袍，额边一缕青丝飘飘荡荡，嘴角带笑，昂首挺胸，正坐在马上与谢府诸人拱手寒暄，