卢象升，字建斗，江苏宜兴人。先祖卢立志，卢仪封知县。天启二年中进士，授户部主事。历员外郎，转任大名知府。

崇祯二年，皇太极率八旗官兵从蒙古绕道进犯京师，兵临北京城下，在这一仗中，崇祯把入援的袁崇焕下狱而死.当时京师戒严，号召四方勤王.卢象升自己招募了万余人进京入卫，从此踏入军旅生涯.因为表现优异，第二年，升任参政兼副使，训练整饬大名、广平、顺德三府的兵备，号称“天雄军”。再过了一年，因为治行卓异，升任按察使，仍旧训练部队。卢象升虽然是个文人，但是长于射箭，熟悉兵法将略，治理jūn_duì也井井有条。

崇祯六年，山西的义军进入首都附近，占领了临城的西山。卢象升带领总兵梁甫、参议寇从化等人接连取得胜利。义军退回西山，把游击董维坤包围在冷水村。卢象升在石城南设下伏兵，接连战胜。连续杀死义军指挥十一人，全部消灭了这股义军.还收还了被俘虏的男女二万人。这之后，附近三郡的人民，几年没有经历过兵灾。卢象升每次上阵，总是身先士卒，和敌人格斗的时候，即使刀砍到了马鞍也不回顾，没有马就下马步战，有一次把敌人赶到悬崖边上，一名敌人从高处射箭，射中了卢象升的脸额，第二箭射死了他的马夫，但是卢象升仍旧提刀疾战。敌人惊骇逃走，互相告戒曰：“碰到卢廉使就会死，千万不能和他作战。”通过这次会战，卢象升能用兵的名气逐渐传播开。

崇祯七年，李自成攻入湖北，连续攻克郧阳六县。朝廷任命卢象升为右佥都御史，代替蒋允仪镇守郧阳。当时李自成部驻扎在郧阳的黄龙滩，卢象升于是和总督陈奇瑜分道夹击，自乌林关、乜家沟、石泉坝、康宁坪、狮子山、太平河、竹木砭、箐口等地方，连战连捷，总共斩首五千六百有奇，几乎扫尽了汉南的义军。于是卢象升请求增加郧阳的守兵，减免税赋，修缮城郭，从周围的郡县借贷粮食，募集商人开发矿业，郧阳因此而保全。

崇祯八年五月，升任卢象升为右副都御史，代替唐晖任湖广巡抚。八月，又任命总理江北、河南、山东、湖广、四川军务，兼湖广巡抚。不久解任巡抚，晋升为兵部侍郎，同时加督山西、陕西军务，赐尚方剑，可以便宜行事。汝阳、洛阳报警，卢象升倍道急弛赶到汝阳。当时义军有三十余万之多，连营百里，兵势极盛。卢象升督率副将李重镇、雷时声等在城西迎战高迎祥，用强弩射杀一千余人。于是高迎祥、李自成转进，攻陷光州，卢象升跟踪追击，又在确山取得大胜。一开始，大帅曹文诏、艾万年阵亡，尤世威失败，将领们都害怕义军而不敢去作战，卢象升每次慷慨落泪，用忠义激励部将。有一次军中三天没有粮食，卢象升水米不进，与士兵同苦，因此而是得将士心，每次作战都取得胜利。

崇祯九年正月，在凤阳召开军事大会。卢象升上书说：“敌人来到以后才调兵，敌人加多以后才增兵，这是被动；士兵到了以后才商议军饷，士兵聚集以后才请求军饷，这是危形。何况请求的军饷不够，于是官兵哗变而又做了贼，所以八年来所调动的兵都成了敌人，所征调的粮饷也都成了敌人的粮食。”又说：“总督、总理应该能有专兵和专饷。请求调动咸宁、甘、固的兵属总督专管，蓟、辽、关、宁之兵属总理专管。”还说：“各地的巡抚大员，都是封疆重任，不可以一有警报就请求增援。否则既无法不答应，又没有那么多的部队可以分派”所说的都很切中当时的情势。之后高迎祥围攻庐州，没有胜利，分兵攻陷了含山、和州，又进围滁州。卢象升率领总兵祖宽、游击罗岱救援滁州，在城东五里桥展开大战，杀死了义军将领摇天动。于是义军各营陷入奔溃，从硃龙桥至关山，五十多里，积尸填沟委堑，滁水为不流。义军于是向凤阳方向进发，围困寿州，在颍、霍、萧、砀、灵璧、虹之间运动，有向曹、单进发的意图。因为总兵刘泽清拒守淮河河岸，劫掠了考城和仪封向西而去。其中一部分攻打亳州的，转入归德。被永宁总兵官祖大乐的攻击，向开封进发。又被陈永福在硃仙镇击败，于是转向登封方向，和其他义军回合后，分兵裕州、南阳。卢象升集合祖宽、祖大乐、罗岱的士兵在七顶山取得大胜，几乎全歼李自成的精锐骑兵。卢象升来到南阳，命令祖大乐守备汝宁，祖宽守备邓州，自己亲自率领部队追击。又派人告诉湖广巡抚王梦尹、郧阳抚治宋祖舜说：“敌人疲于奔命，请东西邀击，在汉江前组织防御，可以一战而胜。”但是两个人竟不能抵御，于是义军沿光化渡过汉水进入郧阳。卢象升派遣总兵秦翼明、副将雷时声从南漳、谷城进入山区追击。但是祖宽等是骑军，不利于山区作战阻隘，副将王进忠军又哗变，罗岱和刘肇基的士兵也很多逃跑。卢象升于是调遣四川和少数民族筸兵，进入均州。当时，张献忠和高迎祥等都在陕西湖北四川交界的群山之中，卢象升从南阳向襄阳进兵。敌人多而自己士兵少，另外河南发生大饥荒，缺乏粮饷，边境也情势很不好。洪承畴和卢象升商议，关中一带地形平旷，利于骑兵，应该让祖宽、李重镇率骑兵进入陕西。七月，卢象升渡过淅河向南。九月，追击义军到了郧阳西。