晚饭之后，丝红和缎子把一盆炭火送到堂屋里的时候，大老爷只顾品茶，却没有对丝红表现出特别的兴趣。丝红记着大太太的话，一直站在大老爷的面前默不做声，缎子见没什么事就离开了。

大老爷对丝红说，没有事你也去吧，下过雪天冷，早些睡，别把少爷冻着了。少爷忠儿一直是跟丝红睡在一起的。

当然今天是个例外，大太太已提前把忠儿哄着在东套间里睡了，并且要缎子和绢子把两边的炕都烧得滚热。

丝红壮了胆子跟大老爷说，大太太说要我伺候你睡。

大老爷说，不用，我想喝一会儿茶，你先去睡吧。于是丝红便到西套间去了。大老爷当然明白丝红刚才说话的意思，只是仍觉得不宜c之过急。

大老爷刚喝完一杯茶，大太太就从东套间里出来了，跟大老爷说，我都跟丝红说了，今天你就在丝红那边睡，我跟忠儿在一起睡，你什么也别管了。

大老爷说，又何必闹得这么急呢？让外人看了也不成体统。

大太太就不知道该怎么说了，心里却觉得委屈，这还不都是顺着你的念头？这会儿又当好人。但是大太太应该把这件事落实下来，她说，咋着？要不再把忠儿抱过去跟丝红睡？

大老爷说，翻来覆去地折腾什么，既然睡下了就不用动了，又不是睡不了，我喝会儿茶，去许老爷子那儿看看，他说把账拢拢，要是晚了就睡在那边炕上了。

大太太有些心灰意冷，说，你看着办吧，咋着都行。然后进里屋拿出来大老爷的皮袄，跟大老爷说，穿上，别着了凉。大老爷披了皮袄出门，大太太又说，让缎子把灯笼点上。

大老爷说，算了，有月亮牙儿了，看得着，又不出大门，你去睡吧。

大老爷出了菊花坞，不由自主地到了银杏谷，在月拱门前站住了，他不知道该不该去看看二太太，除此之外他隐隐约约地感到还有个人放不下，当然是绫子。这丫头肯定是有那个意思了，要不也不会那样，大老爷心里想。

银杏谷的月拱门已经关上了，大老爷推了推，里面上了闩，这样一来只有像他说的那样，到许老爷子那拢账去了。

许老爷子管账兢兢业业，从未出过差错，他要大老爷跟他拢账也只是一种有名无实的形式，出于对东家的尊重，也更让东家信赖。许老爷子除了极会处事之外，一手好字却是远近有名，这一手不仅让大老爷蒋万斋称颂，即便老太爷在世时也自愧不如。

许多年前，那时我还是孩子，曾经从母亲的针线笸箩里翻出来一本蓝缎子皮的账簿，那纸竟像绢纱一样光滑薄软，几近透明，我后来常想那个时代怎么会有这么好的纸？更让我难以忘却的是那纸上的字，竖行从右到左，记着与保和堂有经济关联的账目，诸如王老五交租粮一石五斗，后面用朱笔画了圈，南城寺侯掌柜欠货款一百零五圆光洋，后面没有用朱笔画圈，想是最终没有还这笔债。那字体大的金钩铁划，小的圆润如珠，这是我在上了大学之后学了两天书法做出的评价。而童年的我注意的当然除了纸的光滑细腻之外，就是母亲夹在里面用纸剪成的鞋样儿和五颜六色鲜艳夺目的花丝线。上大学时，这本母亲从乃乃手里继承下来的样册已经不存在了，那上面的字完完全全的出自保和堂的账房先生许老爷子之手。心痛之余我就忍不住想，要是能保存下来就好了，说不准经过后人考评，许老爷子会成为书法界一代宗师。遗憾的是从此再不可能见到管账先生许老爷子的真迹了，现在回想起来，常常自责枉为读书人。

大老爷蒋万斋到账房的时候，许老爷子正在喝酒，跟他一起喝酒的有穆先生和高鹞子，桌子上放了一碟炒花生仁儿，一碟卤豆腐，一碟炸小鱼儿。桌子上还蹲着两瓶衡水老白干，是那种大肚儿细颈的瓷瓶儿，做工极考究，在山里头倒极少见。

三个人正喝得热闹，见大老爷来了，高鹞子就赶紧跳下炕来跟大老爷打招呼。

有好酒也不吱声儿！大老爷当然是说着逗大家的，他平时不大贪酒，只对好茶有特别嗜好。

许老爷子说，跟你说拢账就是喝酒的事儿，谁知道你来这么晚？

许老爷子赶紧往一只空酒盅儿里倒酒，倒不是空说，这酒盅儿早就准备好了的，还有一双筷子。许老爷子又给穆先生和高鹞子斟酒，然后把酒壶添满，又放到火盆上的铜壶里温着，火盆里的炭火烧得正旺，铜壶里的水烧得沸滚，屋里暖烘烘的，倒也是喝酒的好地方。

经过一番推让，大老爷仍旧坚持让许老爷子坐正位，他和穆先生打横，高鹞子当然只能坐下首了。

大老爷说，既是有好酒该让柳师傅烹两碟好菜来，高鹞子去看看柳师傅睡了没有。

穆先生说，不必惊动柳师傅了，这也是随便喝两口祛寒，是女婿今儿个去南城寺带回来的，还有这卤豆腐和炸小鱼儿，高鹞子让他老婆炒了一碟花生仁儿，高兴就凑到一块儿喝两口。穆先生显然对白老三的孝敬之意颇为满意，说话时免不了有点炫耀的口气。

大老爷这时才想起来昨天白老三跟他说去南城寺的事，然后自然又想起了绫子，头脑隐约有些兴奋，说，几碟小菜，一壶好酒，亲朋挚友，倒真是一件畅快事。

大老爷这么说，酒就喝着更香了，酒酣耳热之际，都说一些赞美保和堂和大老爷的话，然后又互相吹捧对方的后人如何有出息，首先是大老爷的儿子大少爷忠儿，依次是穆先生的外孙牛鼻子，高鹞子的儿子高蒿子，至于许老爷子无儿无女，并且一生没有娶老婆也就不提了。

单是饮酒并无什么特别之处，而是大家言下之意对后代充满了希望，这一点很重要，在我们后来要说的故事中，牛鼻子高蒿子以及大少爷忠儿都是非常重要的人物。

高鹞子后来一句很随意的话引起了大老爷的深思。

高鹞子说，我还得让老婆生几个，打虎亲兄弟，上阵父子兵，不能说像杨家将父子那样七狼（郎）八虎，至少也得有那么几个儿子才行。

穆先生说，那也得看你夫人能否有此厚孕，像杨家的佘老太君那样也是世上很少有的了。

其实穆先生知道，生七八个孩子的妇人到处可见，他这么说无非是听着高鹞子的话不入耳，想来穆先生是靠招了上门女婿白老三才生了牛鼻子的。

高鹞子显然没有在意穆先生的态度，依旧吹大话说，要是老婆怀不了二胎，就讨小老婆，小老婆不怀，再讨，反正j多了好下蛋，这理儿总没错。

高鹞子的理儿当然没错，但是他的糟糠之妻除了生过高蒿子之外，一生再没怀过第二胎，而高鹞子也没有再娶第二房，因为他的拳脚功夫伤了床上功夫，能生高蒿子已是万幸了。

大老爷蒋万斋听了高鹞子的醉话犹如醍醐灌顶，心中豁然明朗。保和堂蒋家几代单传，直至他这一代才有二子，但二老爷不幸夭折，这样一来，光大繁荣保和堂的重任无疑落在了他的肩上。于是大老爷决定，除了二太太和丝红之外，他还应该考虑绫子也是否合适做第四房，大老爷习惯性地联想到了绫子那张小脸蛋以及她单薄的女儿身，一股怜爱之情油然而生。

这顿酒虽说只有几碟小菜，但是每个人都喝得有些过量，两瓶衡水老白干喝得点滴不剩。

如果不是喝多了酒，大老爷蒋万斋不可能在回菊花坞的时候却走到了银杏谷的院子外面，并且越墙而过，这完全是一件令人难以置信的事。

大老爷后来在很清醒的状态下反复观察了银杏谷院落的围墙，虽说与保和堂的大院墙无法相提并论，却也不是他这样的人能随便爬上去的，除了高鹞子，保和堂大概不会有第二人能徒手从院外越到墙里面来，出人意料的是，神不知鬼不觉地从墙外翻到墙里面的人不是飞檐走壁的高鹞子，而是饱读诗书而又手无缚j之力的大老爷。大老爷蒋万斋当然不把这归结为色胆包天，而坚定不移地确信为神助。

惊叹之余，大老爷问高鹞子，你能从墙这边爬过去吗？

高鹞子在墙下看了又看，然后说，要是越墙而过还行，爬过去却难，这墙上面走水的琉璃瓦是苫出来的，没法儿抓。高鹞子并不理解大老爷问这句话的含义，他不知道大老爷半夜三更逾墙而过的事。

更令人惊奇的是逾墙而过的大老爷不但没有擦破一点皮，并且身上没有带一点雪，而墙上肯定是有一层厚厚的积雪才对，大老爷轻车熟路地就进了院子，上了正北屋的台阶敲门。

首先是田嫂胆战心惊的喝问，是谁？

大老爷不言声，只觉浑身上下燥热，头重脚轻，就继续用手掌拍门。

很快东厢房里的郭嫂点亮了灯，北屋也点亮了灯，然后是二太太坦然自若的声音，你到底是谁？

除了二太太，算得上是郭财媳妇胆大，她把门开了，手上提了一根洗衣裳用的大棒槌，冲到院子里准备御敌，但是她借着窗户纸上的灯亮儿认出来是大老爷。

是大老爷喝醉了！郭财媳妇冲屋里喊，田嫂快出来帮帮忙。

就听见西厢房里一阵窸窸窣窣的忙乱，首先开门出来的是绫子，然后是田嫂，跟着，黄嫂也从东厢房出来了，接着北屋的门打开了，站在大老爷面前的是亭儿搀着的二太太。

二太太说，快扶进屋里来，咋喝了这么多酒？

大老爷被扶进堂屋，先坐在太师椅子上，说了一句所有醉鬼都千篇一律要说的话，我没醉！

还是绫子机灵，赶紧倒一杯茶给大老爷漱口，幸好茶水没凉，温吞吞的正好。

二太太对大老爷半夜三更的醉酒闯到这里来很惊讶，又不知什么底细，一时还不知怎么处置。

绫子就说，醉成这个样子也不好跟大太太说，就让大老爷睡到西套间里，也好伺候他，等明天了再说，行不，二太太？

二太太想了想，觉着弄得惊天动地的是不好，像绫子说的这样反而妥当些，就说，那就快把大老爷扶进去，田嫂和绫子先伺候大老爷睡下。

绫子把大老爷扶进西套间之后，二太太又不放心，指使田嫂和郭嫂说，你们去大太太那儿看看，是不是大太太跟大老爷怄气了，要是大太太不放心，就说大老爷在我们这边。

田嫂和郭嫂出去了一会儿就回来了，跟二太太说，大太太那边黑着灯，没有一点动静，又c着大门，不像是吵架的样儿。

二太太忽然想起来，问，睡觉的时候是谁关的院门？c门闩没有？二太太认为这是一件很值得追究的事。

郭财媳妇说，是我，我关的院门，也c了门闩，大老爷咋着进来了呢？刚才出去那院门还是c着的呢。

二太太也觉着蹊跷，问郭财媳妇，你没记错了吧？

郭财媳妇说，哪儿会呢，每天都是我关院门，都c门闩。

二太太也弄不清到底是咋回事，就对郭财媳妇和田嫂黄嫂说，你们去看看大老爷睡下了没有，要是睡了，你们也都去睡吧。

郭财媳妇和田嫂黄嫂进西套间看了出来说，睡下了，绫子正给大老爷打扫吐出来的脏东西。

二太太说，你们去睡吧，有绫子照看就行了，醉酒吐了就不会有事，睡一大觉什么都好了。

田嫂仍回西厢房睡，郭财媳妇和黄嫂到东厢房去睡觉，亭儿也搀着二太太回屋里，重又脱了衣裳上炕睡觉。

这一夜，绫子对大老爷照顾得很周到，到了第二天早晨，大老爷醒来之后，看到自己身边合衣而卧的绫子，很惊讶地问，怎么是你不是丝红？

这时绫子刚醒，用手背揉着眼睛说，人家伺候了一宿，大老爷只记得丝红。嘴巴撅着，显出一肚子委屈。

你也好，丝红也好，只是我这会儿口渴得很，可否给我弄碗茶来？大老爷把话题岔开了，这是明智之举，要不说什么都尴尬，大老爷不明白昨晚到底是怎么回事。

绫子说，我伺候大老爷穿衣裳，让田嫂去端汤，她昨儿黑夜说早清就给大老爷去煮醒酒汤，这会儿应该弄好了的。

大老爷就穿衣起炕了，来到堂屋的太师椅上坐下，郭财媳妇早笼了一盆旺火放在堂屋里，四处烘得暖暖的。绫子又端了热水来让大老爷洗脸漱口，最后泡了一壶热茶。

这时候二太太也起来了，挺着大肚子坐在另一张太师椅上陪着大老爷，黄嫂忙着拿了一块棉垫子垫在二太太p股底下。

大老爷说，昨夜喝多了，扰得你不轻。一时倒没显得过分难为情。

二太太说，也没有什么，只是不知道大老爷咋着走到银杏谷这边来了？

大老爷笑笑，索性说了句轻佻的话，心里惦记着你的缘故，不是如此，倒说不清了。当然这时跟前没有人。

二太太确信这也算是一句实话，就表示关切地说，酒醉伤身，就不知道大老爷是图了高兴还是因了伤心才喝这么多？

大老爷说，哪来的伤心，倒是一时来了兴致，又不把持，就喝醉了。于是就跟二太太说了同许老爷子穆先生和高鹞子喝酒的事。

二太太就明白了，想想倒觉着没什么，劝大老爷说，还是少喝些好，要是昨儿夜里摔倒在哪儿就只有冻一宿了。

这时田嫂已经把汤端来了，青花瓷碗里头卧着两个荷包蛋，一绺儿挂面，几片嫩绿的白菜叶儿，汤面上浮着一层金黄的油花儿，腾腾地冒着热气，香味扑鼻，一看就知道是柳老疙瘩的手艺。大老爷已经来了食欲，但不好端过来就吃，跟二太太说，弟妹先吃，我倒不觉得饿，只是口渴，我喝茶就行了。说着把碗推给二太太。

田嫂说，二太太也是一样的，马上就端来了，大老爷先吃。

二太太也说，大老爷甭客气了，先吃了面再喝茶，饿肚喝茶不好，伤身子。二太太又把面碗推给大老爷。

很快，绫子又端了一碗j蛋荷包面来，跟刚才那碗一模一样，这碗是给二太太的，只是盐放得少，轻淡些。

绫子说，没有给亭儿煮，跟我们一起喝小米粥吧？绫子极少称呼亭儿大小姐。

亭儿知道绫子说这话没有怀着好意，但当着大老爷和二太太的面不好吵，就假装高兴地说，好，我正想喝小米粥呢，肚子里油多了，清不掉，腻口。这话也是向绫子示威，那意思很明显，你别得意，反正我是主子你是丫头。

大老爷和二太太谁也没有在意两个孩子斗嘴，互相谦让一下便开始吃j蛋面。转眼吃完了，绫子收拾下去，这才开始去东厢房吃小米粥。如果不是因为大老爷在这儿，一般情况下二太太是和她们一起吃的，二太太认为大家在一起吃饭香。

趁着绫子田嫂她们吃饭的工夫，大老爷以非常关爱的态度向二太太询问了有关分娩生孩子的事。说实话，二太太还是很感激大老爷的，毕竟不是冷面无情的人，她对大老爷说，到十一月中旬吧，反正也快了，这不十月快过完了吗，我觉着他天天要折腾着出来呢。

大老爷很高兴，因为他知道这孩子是他的，对二太太的爱怜之情甚浓，说，只要他平安地来就好，到明年的娘娘庙，咱们再一起去烧香还愿，观音菩萨真是显灵！于是，大老爷和二太太同时想起上次去娘娘庙请愿的事。

大老爷又喝一盏茶才离开二太太这里。像这样的天气基本上无事可做，何况刚下了一场雪还没有化，大老爷也只是四处转转，到街上的铺子或是作坊里看看。按说应该去趟天津北京和保定看看保和堂的买卖，早些天北京来信说今年的生意减了两成，而天津因为上次打官司托了人情，也该去回拜一下才好。但是二太太分娩在即，这个时候无论如何走不得，不晓得为什么，大老爷尤其担心二太太。