闫夫人欲语还休，精致妆容的脸羞臊得绯红。

“闫夫人，不能说？”

“你一个姑娘家的，有些事还是不要知道的好。”闫夫人拿帕子掩去眼角的一滴晶莹，勉强笑着介绍自己亲手做的另一味点心。

“快尝尝这个，是南方人常吃的糍粑，外面裹的炒豆粉又淋上甜糖水。各族夫人常来府中作客时对它很是偏爱，我府中也常做出来分送给各府的姑娘们品尝。”

“多谢，闫夫人费心啦。”

栗海棠让杨嫫嫫去拿筷子和小瓷碟来，再把她平日常吃的几样儿精致点心端来给闫夫人品尝。

见小隔间外无人守着，闫夫人突然起身跪下，含泪哀求：“栗大姑娘，我知你是个聪慧的孩子，绝不会干出糊涂事儿。肯求栗大姑娘放过我，我愿意成为栗大姑娘的挡箭牌。”

“闫夫人言重了，我从未想过刁难你。”

栗海棠扶起闫夫人坐回旁边，怅然自嘲道：“若我说不恨你们，这话给谁听都难相信。既然师父和闫二爷已有约定，我固执己见又有什么好处？如今我孤身一人对峙八大氏族的权势无异于以卵击石，唯有依靠师父求得自保。”

“栗大姑娘小小年纪竟想得如此透彻，我就安心啦。”闫夫人暗松口气。只要栗海棠能放过她，她愿意成为栗海棠的一道保护。

“大姑娘，老奴有事禀告。”

杨嫫嫫脸色略显阴郁，放下筷子和小瓷碟，恭敬站在海棠旁边。

栗海棠拿起一双筷子递给闫夫人，漫不经心地问：“什么事害你如此紧张？”

杨嫫嫫偷瞄闫夫人，低声道：“大姑娘，无心院的画师先生派侍童小左前来禀告，祁山镇有消息传来，请大姑娘过去见见传话的使者。”

“传话的使者？秦五爷派来的？”

“是。”

栗海棠激动地站起来提裙便走，全然把闫夫人抛在脑后。

杨嫫嫫见状，立即拉住她，小声提醒：“大姑娘莫急，你怎能把闫夫人晾在这儿不管呢？”

“哎？”栗海棠回头一瞧，竟把闫夫人给忘了。一时羞赧地回来行礼，歉意道：“请闫夫人切莫怪罪，实在是我牵念着弟弟的安危。”

“不碍事儿，我哪能不知你的心急。”闫夫人起身，提着空食盒，拉着栗海棠一同走出东花厅，说：“你且去吧。倘或有好消息，也算佛祖宽恕我的罪孽，我愿斋戒百日来赎罪。”

“闫夫人慢走，恕我不能远送。”

栗海棠行过礼，吩咐李嫫嫫送闫夫人走东跨院的偏门离开。她让杨嫫嫫陪着走西跨院到无心院，从始至终都没有回应闫夫人虚伪的忏悔。

……

来到无心院，率先见到老管家阿伯。

阿伯恭敬地向栗海棠问安，用手语禀告：祁山镇秦五爷派来的使者带来了小旺虎的消息，主人正在里面陪着，请大姑娘随老奴来。

“多谢阿伯。”

之前与阿伯学过一些手语，又有杨嫫嫫从旁解释，栗海棠勉强看懂几个陌生的手势。听到秦五爷派来的使者有小旺虎的消息，她再也等不及催促着阿伯快领路。

阿伯带着栗海棠上到后花园的一处假山上，建在假山的一座四方馆古朴雅致，雕纹画饰简洁不失庄重。大敞的两扇门格上有细如发丝的银漆描纹，唯有阳光下能眼见其形。

阿伯在敞开的一扇门上轻敲三声响，待里面的人回了一声“进来”，他垂首后退到旁边，示意栗海棠独自进去。