1964年3月的一个晚上，在纽约市一个僻静的地区，年轻的酒吧经理基蒂·吉诺维斯在结束了一天的工作后走在回家的路上。突然，一个男人从暗处冲了出来攻击她，她惊恐地尖叫并奋力地挣扎，经过一阵搏斗之后，她受了重伤，但她还是设法从攻击者那里挣脱了出来，她一边沿大街奔跑，一边大声呼救。几分钟后，她又被那个男人抓住，又是一阵挣扎，搏斗持续了半个小时，她不断地大声呼喊，直到最后被杀死。据事后调查，在出事地点附近的居民楼中至少有38人听到了她的呼救声，他们中许多人走到窗前看发生了什么事情，然而在这个过程中却没有一个人出去帮她，也没有人打电话报警。

类似的事情在中国也发生过。2005年12月28日，家住四川省成都市武侯区的熊某和妻子一起骑自行车出门上班，途中竟被人追杀。当时熊某身中数刀，趴在地上呼救，旁边有数百人围观，却没有一个人出来制止，也没有人打电话报警。还比如，香港曾发生一起交通事故，当时，一名女子贪图方便，横穿马路，遭到一辆货车撞击，该女子被抛弹至5米外，顿时头破血流昏迷倒地，司机见状急忙报警。近百名过路人人在旁驻足观看。警员到场后，向这些旁观者呼吁帮忙，就是借一条毛巾都行。不过，众多旁观者听罢仍只是各自议论纷纷，并无伸手相助之意。

这种现象的频频发生引起了心理学家的关注，并做了大量的实验加以研究。实验表明，在紧急情况下，只要有他人在场，个体帮助别人的利他行为就会减少，而且旁观者越多，利他行为减少的程度越高。这种现象被称为“旁观者效应”。

心理学家拉塔奈和达利于20世纪70年代做的一系列实验证明了旁观者效应的存在。

实验一：

一名女研究者让哥伦比亚大学的一些学生在一个房间里填写问卷。被试处于四种条件下：单独一人；与一个朋友在一起；与一个陌生的学生在一起；与实验者的表现消极的同伙在一起。

女士向被试说明如何填写表格后，走进了布幔隔开的里间。在布幔的缝隙中，被试可以看见里间放置着一个高大而倾斜的书架，上面堆满了书和其他器械。

几分钟后，传来了椅子倒塌声和女士凄切的尖叫：“哦，我的脚……我的脚被书架压住了，脚脖子肿了，我没法拿东西了。”