但是谁也没检查地面。眼看能有人的地方的确是都没有人，白二奶奶不置可否，带着麾下众仆以及儿子想要班师回朝。然而正在此时，鹏琨忽然说道：“等一下，房前屋后还没看呢！”

茉喜立刻冲向了门口，“我去看！”

李妈一言不发地伸出手，直接揪住了茉喜的后衣领，“你且待着吧，有人替你去。”

茉喜挣扎着想要甩开李妈的手，“房后都是草，走过去会脏了鞋。”

李妈不松手，与此同时，已经有人出门往房后去了。茉喜慌得一闭眼睛，然而未等她喘过这一口气，门外已经有了答复：“太太，房后也没人。”

这么找还没有人，看来是真没人了。一阵夜风从窗外嘘溜溜地吹了过去，风声尖锐，类似哭号。白二奶奶听在耳中，有些发毛，又实在是一无所获，故而这回头也不回，当真率众走了。至于茉喜，她一时无法处置，也就只好是不理不睬了。

白二奶奶等人一走，茉喜立刻跑去了房后。

今夜是个月黑风高的天气，她直接上了墙，扒着墙头往下看，什么也看不见。壮了胆子压低声音，她轻声呼唤：“万嘉桂！”

没有回应。

她不敢连名带姓地叫了，迎着风又唤：“哎！”

还是没回应。

茉喜越过后墙找了一圈，没找到万嘉桂，继续上树爬墙把脑袋伸出了白宅，她往街上看，街道空旷，依旧是没人。

茉喜傻了眼，心想万嘉桂穿着一只鞋跑哪儿去了？

茉喜惶惶然地回了房，也没点灯，就蜷缩着蹲在了那一只大皮鞋旁。万嘉桂昨夜忽然来，今夜忽然走，除了一只大皮鞋和一屋子药酒气味，什么都没留下。幸亏还有这么一点药酒气味，以及身边这只大皮鞋，否则茉喜简直要怀疑自己是做了一夜一日的梦。

茉喜心里空落落的，也不肯睡，静等着万嘉桂再回来。

然而万嘉桂没有再回来。跛着一只脚穿着一只鞋的万嘉桂宛如平地飞升了一般，真的彻底消失了。

茉喜等到凌晨时分，又冷又累又困，熬不住了。

她摇晃着站起身，先提着那只大皮鞋出了门，把它藏到了房后的一小堆瓦砾中，然后回了里屋拎起大茶壶，想要给自己倒一杯水喝。

大茶壶一拎起来，她看到了茶壶底下垫着的小小一张纸条。纸条上粗枝大叶地写了两行黑字，底下还有落款。

放下茶壶拿起纸条，茉喜睁大眼睛看了又看，看到最后她忽然扬起手，抽了自己一个大嘴巴！

因为她不认字。

她就认得落款打头的一个“万”，因为纸牌上面常有这个字。除了这一位熟客之外，其余的全是生面孔，让她猜都无从猜。

凤瑶教了她三年，她一句不听一字不学，现在可好，她肠子都要悔青了。活活地一直悔到天亮。

凤瑶院里的小丫头忽然走了来，鹦鹉学舌一般告诉她“大小姐叫你去呢”。

不出院子不知道，原来一夜之间白宅里已经添了新流言、新话题。人人都听闻冷宫院里闹起了鬼。那鬼是谁，不好说，十有**就是先前死在冷宫里的那个小妾——死的时候已经成老妾了。也没罪过，也没缘由，活活地从青春年少坐起了牢，一直在那两间小屋里熬到了死，哪能不怨？遇了白家的人，能不报复？

茉喜住了这几年，倒是一直平安无事，大概是因为她“白”得不很纯粹。她娘姓唐，也许她身上“唐”的成分更多一些。再说既然都住到那地方去了，显然是活得不得意，那鬼一生孤苦，想必也是怜贫惜弱的。

流言的内容很丰富，加之最近春暖花开，到了闹猫的时节，夜里颇不安静，所以众人想起夜间的种种风吹草动，越想越是惊骇。凤瑶不敢迎着母亲的气头说话，在自己屋里睡一会儿醒一会儿地熬了一宿，及至天亮，她立刻让人把茉喜叫了过来，想要问个究竟。

面对着凤瑶，茉喜的嘴依旧严紧得如同铜墙铁壁一般。凤瑶对她没秘密，她对凤瑶可是从来不实话实说。一是信不过凤瑶——不是信不过凤瑶的品格，她是天生的谁也信不过；二是怕凤瑶洞悉了自己的花花肠子，会不再喜欢自己。

茉喜表现得一问三不知，凤瑶就坚信茉喜是真的不知。白二奶奶听闻自家大小姐又把那个野丫头招揽过去了，并没言语，因为她彻夜思索了一番，忽然感觉让凤瑶牵扯住茉喜也不错，否则家里这个没心没肺的混账儿子养好了伤，说不定哪天夜里又会摸到那个闹鬼的破院子里去。看茉喜那双水汪汪的吊梢眼，一瞧就是个yín妇的坯子，和她那个戏子娘真是一模一样。白二奶奶越想越嫌，只恨茉喜不再大两岁，让自己无法立刻找个人家把她嫁走。

白二奶奶有心事，挨了揍的鹏琨近来留意到了茉喜的脸蛋胸脯和腰身，也有心事，茉喜攥着那张内容不明的小纸条，心事更重，而凤瑶已经开始明目张胆地叹气，因为白二奶奶一言既出，驷马难追，当真是不许她再上学去了。凤瑶读的是外国女校，学费昂贵，又因为那女校里尽是大小姐一流，一个个赛着花钱，所以凤瑶再不攀比，也节省得有限。白二奶奶控制不住丈夫的花销，又舍不得拘束儿子，只好在女儿身上节流。横竖再过一年，等凤瑶到了十八，也就该出嫁了。出嫁之后成了少奶奶，当家立计才是正经，还读什么书？

四下无人之时，凤瑶对着茉喜叹息，“其实让我把书念好了，我也能像男子一样赚钱养家的。我们班何颂龄的大姐，在清华毕业之后就去中学做了英文教师，自赚自花，很潇洒呢。”

茉喜一边听，一边用一只手捂着小肚子，不是肚子疼，是里面的衣兜里揣着那张小纸条，她总捂着它，怕它丢了。

凤瑶委委屈屈地又道：“其实读到高中毕业，也花不了许多钱。不进大学也行的，我英文好，可以去考协和护校。毕业之后进了协和医院，一个月能赚好几十美元呢。”

说到这里，她抬眼望向了茉喜，“女子为什么非得嫁人呢？不嫁不行吗？等我嫁了人，你也嫁了人，咱们再见面，一定就生分了。”

茉喜不假思索地摇了头，“不能。我不是那见色忘友的人。”

凤瑶难得听茉喜咬文嚼字，把她这话思量了一番，随即却是忍不住笑了，又拿起一本杂志卷了个筒子，对着茉喜的肩膀轻轻一敲，“你少胡说！见色忘友是女孩儿能用的成语吗？”

茉喜也笑了，一边笑一边望着凤瑶手中的杂志，心中忽然一动。

大下午的，凤瑶躺在床上睡漫长的午觉，茉喜坐在窗前桌边，翻开了一本中华字典。纸条上的字写得横平竖直、清清楚楚，她小小心心地抄下一个，然后下了苦功夫，开始研究如何查字典。她记得凤瑶说过，字典上什么字都有。

然而什么字都有这一点或许不假，可那些字全和茉喜不生关系。茉喜很少有安安稳稳坐满一个钟头的时候，但今天她足足从十二点坐到了下午两点。坐了这么久，却是一点成绩也没有，最后回头看了看床上熟睡着的凤瑶，她悄悄起身溜出了房，一路不声不响地又回到了自己那小院里。

她想看看万嘉桂有没有回来。

房内寂静无声，连只耗子都没有。于是她绕到房后，在瓦砾堆旁的荒草上坐了下来。从瓦砾堆中刨出了那只大皮鞋，她对着皮鞋看了又看。这皮鞋挺新，鞋面还留着亮光，一点也没走形，不知道是鞋做得好，还是脚长得好。

看到最后，茉喜扶墙站起身，弯腰脱了自己左脚的布鞋。屏着呼吸伸出左脚，她试试探探地把脚踩进了那只大皮鞋中。她记得自己听凤瑶讲过一个神话故事，说是一个少女因为把赤脚踏上了天神留下的脚印，所以怀了天神的孩子，生了一个人间英雄。脚趾头在大皮鞋里动了动，她想：“我会怀孕吗？”

男女的事情她都懂，小孩子是怎么来怎么出的，她也全明白。但明白归明白，她总觉得万嘉桂是天下独一份，天下独一份的万嘉桂，自然和凡夫俗子不一样。

随即她又想，“生出一只大皮鞋可就糟了。”

这个念头把她自己逗笑了。笑过之后抽出脚穿好了布鞋，她重新坐下来，又掏出了那张纸条。她不认字，但她能瞧出字的美丑。万嘉桂就是一笔方方正正的好字。盯着那两行字看了良久，茉喜叹了口气，心里问自己：“他还能再回来吧？”

凤瑶也听闻了冷宫小院闹鬼的话，她是受过现代科学陶冶的女学生，要说信是不大信的，不过她这个人总像是没什么准主意，信不信的放在一旁，既然大家都说可怕，她就决定权当有鬼好了。

她大着胆子自作主张，让茉喜搬到自己这院子里住，正好院里管事的张妈昨天回了家乡探亲，一个礼拜之内都不会回转。茉喜也答应了，嘴上答应，心里却是犹豫，因为总怀疑万嘉桂会在某天夜里忽然跳墙回来，如果自己当时不在那屋子里的话，他找不到自己，岂不是回来也白回来？

茉喜忽然又担忧起了万嘉桂的安危，怕他根本无法活着逃出北京城。纵是活着逃出去了，也不知何时才能再回来。纵是回来了，谁知道他还记不记得自己呢？

凤瑶隐隐察觉出了茉喜的异常，以为她是在母亲跟前受了委屈，便暂时放下自己的烦恼，想要哄她高兴。凤瑶手巧，很会慢吞吞地做些精细活计。大清早的，她坐在梳妆台前给茉喜编辫子，黑亮的长头发一股一股地在她手指间缠来绞去，茉喜正对着前方的大圆镜子，一颗颠来倒去的心这些天跳疲惫了，所以嗅着凤瑶身上的甜香气味，她半闭着眼睛，困倦得想要睡。

“茉喜。”凤瑶忽然开了口，“我要是嫁人了，你怎么办呢？”

茉喜睁开了眼睛，“我……”

是啊，茉喜想，自己怎么办呢？

“你把我当陪嫁丫头带过去吧！”茉喜忽然有了主意，“要是那家倭瓜敢欺负你，我会替你出头。”

凤瑶摇了摇头，“你净异想天开。”

茉喜想了想，又问：“那个小倭瓜什么时候来？”

凤瑶答道：“我早就对妈提出过了，可妈说那个小倭瓜不听话，他自己的爹也逮不着他的影儿，所以还不是咱们让他来，他就立刻能来。”

茉喜哼了一声，同时微微地一仰脸一垂眼，“兵来将挡，水来土掩。咱们先等着瞧吧！”

凤瑶好奇地看着她，看她方才那个姿态非常老辣，那份老辣抵消了她脸蛋上的婴儿肥，让凤瑶在一瞬间窥视到了长大后的茉喜。

茉喜时常会是这样——冷不丁地一转眼一挑眉，她会猛地像变了个人似的，露出一副似她非她的新面目。

茉喜不知道倭瓜人家里会不会养出小倭瓜来，她希望凤瑶过得好嫁得好，可又舍不得让凤瑶就这么离开自己。所以拨着自己心中这副算盘，她最后还是希望倭瓜到来，届时自己撺掇凤瑶闹上一场，把这门亲事彻底闹黄。谁欠了债谁就自己想法去还，卖女儿算什么本事？茉喜想自己就算要饿死了，也绝对不会把凤瑶卖了的，尽管凤瑶白白嫩嫩、老老实实，看起来是特别地好卖。

凤瑶的婚事占住了茉喜的心，而茉喜的心容量有限，装了个凤瑶之后，万嘉桂就没了容身之处。

如此过了一个来月，这天凤瑶被她的旧同学找出去玩了，茉喜独自坐在凤瑶屋里，摆弄凤瑶留下的绣花绷子。

正在这时，鹏琨来了。

鹏琨穿了一身浅灰西装，系着花点子领结，喷了法国香水，行动之际芬芳袭人。进门之后看了茉喜一眼，他登时笑了，“凤瑶呢？”

这回屋子里没了旁人，茉喜坐在椅子上没有动，单是从绣花绷子上悠悠地向上一转黑眼珠，“她出去玩儿了，说是晚饭前回来。”

鹏琨走到桌旁，屁股倚着桌沿半站半坐。垂下眼帘瞄着茉喜，他笑眯眯地问道：“哎，你怎么总躲着我？怕我吃了你？”

茉喜把绣花绷子往桌上一放，依然是不起立，更没有表演她那一套拿手的鞠躬礼，“我不是怕你，我是心疼你，大哥。”

鹏琨愣了一下，感觉眼前这个茉喜很沧桑，像是被个上岁数的女鬼附了体，“心疼我什么？”

茉喜抬脸向他抿嘴一笑，“心疼你那一口好牙。怕你吃东西不忌口，硌了牙。”

鹏琨来了兴致，“哟，茉喜，看不出来，你这小嘴儿还挺能说啊。”

茉喜把嘴唇抿得薄薄的，嘴角翘着微笑，一双眼睛却是清凌凌地冷。这毒辣的笑法不是她学来的，是她娘唐玉仙在胎里直接传给她的。

“人嘴两层皮，长着还不就是为了说话的？话不说，不知道。”茉喜又对着鹏琨一笑，“我瞧大哥伶牙俐齿的就挺好，人得会说话，会说话，才能不吃哑巴亏。真，咱家的聪明全让大哥一个人占去了，您瞧大姐，就是个没嘴儿的葫芦，我真想把我这口才分给她几分，可是一想，还不能分。大姐要是也像大哥这么好口齿，咱家可就没法顺顺当当地把她嫁去天津了。”

鹏琨听到这里，觉察出了滋味不对，脸色开始千变万化，“小丫头，我看你是话里有话啊。”

茉喜对着房门一伸手，“大哥想多了，我年纪小，可没有大哥那么多的心眼，口头的话能说明白就不错了，哪里有话里藏话的本事？可我年纪虽然小，却也知道男女有别的道理，咱家又是最讲规矩的人家，所以劳烦大哥到外间坐坐吧。坐上一个钟头，大姐也就该回来了。放心，这么大白天的，绝不会有鬼有神冲出来，迎头再给大哥一记冲天炮。”

话音落下，她拿起绣花绷子继续瞧花样，心中则是暗暗骂道：“狗娘养的，我爹是你大伯，你也想来占我的便宜？瞎了你的王八绿豆母狗眼！”

鹏琨记得茉喜是个挺老实的丫头，没想到今天偶然和她一对一地谈了一次话，自己没怎么开口，她却是夹枪带棒地讲了一大篇。鹏琨想要做出反击，可是未等他措好词，院子里有了人声，却是凤瑶提前回来了。

鹏琨这一趟来找凤瑶，的确是有事，不过是看凤瑶不在，他才把精神头放到了茉喜身上，结果出乎意料地，他被茉喜夹枪带棒地损了一顿。鹏琨没和茉喜单独相处过，一直以为茉喜是个寄自家篱下的小丫头，只会见人鞠躬的。

凤瑶回来了，他没法恋战，只好对着妹妹表明了来意——这一次他是信使，出门之前奉了母亲的命，顺路告诉妹子一声，说天津那一家倭瓜来了消息，大下个礼拜要带着儿子来京城，不为别的，专门为了给亲家母祝寿——大下个礼拜是白二奶奶的生日。白二奶奶当然没有尊贵到要倭瓜阖家登门拜寿的程度，拜寿是面子上的话，里子上的本意是让两个小人儿见见面。因为，据说，倭瓜家一共两个儿子，两个儿子全都如同活驴一般，统一的十几岁就出了家门，并且是一去不回头，让老倭瓜抓都抓不着。前些天老倭瓜不知怎的行了大运，定过娃娃亲的大儿子孝心发动，居然自动地回了家。倭瓜老夫妇心想机不可失，失不再来，趁机赶紧让大儿子见了媳妇的影儿，兴许有了媳妇勾着，大儿子就不会再满世界地野跑了。

凤瑶听了这话，心里一点愉快的感觉也没有，反倒是觉着死期将至。因为这个未婚夫不出现，凤瑶还存着几分侥幸的心思，甚至当那场娃娃亲是个笑话；而倭瓜少爷一旦登场，她就是实打实地有了那么个未婚夫，连哄骗自己的余地都没有了。

鹏琨把话传到，和妹妹没什么多余的话说，下死劲地狠盯了茉喜一眼，他甩袖子走了。而凤瑶在桌边颓然一坐，半晌不言不动。茉喜推了她一把，她没反应；茉喜站在一旁弯了腰细细地看她神情，她冷着脸，也由着茉喜看。

“你怎么不言语了？”茉喜急得开了口，“总不能坐着等死吧？”

凤瑶叹了一口气，有气无力地说道：“那叫坐以待毙。”

凤瑶在家里坐以待毙，一坐就是十来天。坐到最后，贵客来了。

贵客登门这一天，白二奶奶盛装修饰了，并且像收拾家贼一般硬扣住了白二爷。往前追溯起来，凤瑶这门亲事的媒人，乃是白二爷舅舅家的一位大表哥。白二爷没主意，倭瓜一家也糊里糊涂，大表哥在当中一起哄，两家就没心没肺地定了娃娃亲。白二奶奶，实话实说，对这门亲事是不满意的，因为她尽管连着好些年没见过那位乘龙快婿了，但就看这位“婿”满世界乱跑的德性，也必定不是什么稳稳当当的好小子。而在另一方面，她的女儿凤瑶，放在哪里都是个体面姑娘，白二奶奶自认不是自卖自夸的人，不是她吹嘘，她这姑娘是真好。

然而白二奶奶并没有推翻亲事的意思，因为没有缘由推翻，强推又不占理。再说倭瓜一家虽然形象不甚美观，但家私是雄厚的，多少年前就搬到了天津租界里住小洋楼坐大汽车，凤瑶嫁去他家，旁的姑且不提，只说在生活上，安富尊荣是一定的了。

白二奶奶觉得“安富尊荣”四个字实在是最要紧的。白家目前尽管还绷着世家的架子，但是内瓤早被白家的爷们儿们掏空了。尽管现在还是春天，但白二奶奶已经预计到了今年年关难过，家里的厨子仆役们，兴许不到夏天，就得往外打发一半。好在凤瑶的陪嫁是早预备下的，不过也寒素得很，凭着那点陪嫁，白家的姑娘怕是抖不起威风的。更糟糕的是鹏琨还未成亲，妹子先出了门，于情于理都不合，说出去实在是要让人笑掉大牙。

除了白二爷父子之外的白家全体，一起心事重重地迎接了天津亲家。茉喜照例是没有资格抛头露面，但是穿上一身凤瑶淘汰给她的小旗袍，她在白二奶奶的默许之下，也难得地漂亮了一回。小旗袍是玫瑰紫海绒面，凤瑶这两年个子长得快，所以这旗袍名义上虽是旧的，其实和新的也差不许多。

然而茉喜穿好之后照了照镜子，不等凤瑶吩咐，自己就主动地把它脱掉了——前胸绷得太紧，已经饱满到了要招人看的程度。

“算了。”茉喜对凤瑶说，“我又不见人，你忙你的去，我就不打扮了。”

凤瑶记得自己还有一身小了的学生装，是水手服大翻领的式样，一定适合茉喜穿，只是旧了点，颜色也太素净。不过今时不同往日，她的确是没有时间慢条斯理地给茉喜找衣服穿了。面对面地和茉喜站了，她用双手握住茉喜的双手，脸上很红，然而不是羞涩的红，是脸红脖子粗、困窘的红，“我真不乐意见那家人。认都不认识，我才十七，怎么说结婚就结婚了呢？”

茉喜看不起凤瑶这个样，用力攥了攥凤瑶的手，她恨不能把自己的勇气与力量传给她一些，“又不是见完面后就直接跟他们走，你怕什么？先瞧瞧去！不好的话咱们再打主意。活人还能让尿憋死？”

凤瑶一听茉喜说话如此粗俗，当即抬手一掩她的嘴唇，随即不情不愿地叹息一声，转身出了屋子。

凤瑶走了不久，茉喜也出了房门。

她不放心，想要去亲眼瞧瞧凤瑶那未婚夫的模样。就说长得像倭瓜，那倭瓜也分好倭瓜和赖倭瓜。她认为自己比凤瑶有眼力，倭瓜的好赖，自己一定一眼就能瞧个**不离十。

然而离开凤瑶的院子走出不远，茉喜就看到了一队急匆匆的老妈子。老妈子们脸上带着诡秘的笑容，且行且低低地笑，茉喜灰扑扑地站在角落里，像个隐身人似的，就听其中一人笑道：“你们赶紧瞧瞧去吧，合着这老倭瓜也有长串秧儿的！你说人家是积了什么德，怎么养出了个那么漂亮威武的大少爷？”

茉喜听了这话，心中一动，心想难道小倭瓜长得并不像倭瓜？那自己得看看去，看看是小倭瓜漂亮，还是万嘉桂漂亮！

茉喜蹑足潜踪，状似漫不经心地乱走，其实暗暗跟着那一队老妈子。今天天好，晴空之中悬着大太阳，阳光照得人暖洋洋的，简直有了一点初夏的意思。茉喜一路走向了白二爷夫妇的院子，还未靠近院门，就听见白二爷爽朗的笑声。白二爷哈哈完毕，白二奶奶的嗓子又登了场。白二奶奶显然是比白二爷高级不少，因为不只是哈哈，还会说话，堪称是谈笑风生。在白二奶奶的言语间隙之中，也有陌生声音穿插附和。院门口来来往往挺热闹，是仆役和老妈子们打着端茶递水的旗号，出出入入地去瞧新姑爷。

茉喜没有这个机会，只能是另找门路。不声不响地绕到了院子后方，她穿过一重月亮门，拐弯抹角地进了后院。进入后院之后她继续拐弯抹角，这回她胆大包天，竟是一路走到了前院。

走到前院之后，她在角落中站定了，看起了院内情形——院内的主要人物，除了白二爷夫妇之外，便是亲家两口子。两口子不但身材是矮墩墩、圆滚滚的，脸也横宽，的确很有倭瓜之风。正当此时，一个大丫头用托盘端着一壶热咖啡进了院，绕过两对夫妇直奔了正房堂屋。茉喜瞄准了她，眼看她将要进门了，茉喜猛地大踏步走过去，也不说话，直接从她手里接过了托盘。大丫头一愣，还没来得及问话，茉喜已经转身端着托盘进房去了。

进房之后的茉喜一抬眼，紧接着脚步一顿，她倒吸了一口冷气，几乎怔在了当地！

她看到了万嘉桂！