日子过得飞快，不觉已经腊月三十了。照惯例，除夕夜皇帝须得亲享太庙，朔日要御皇极殿受百官朝贺，还要遣官祭祀历代皇帝的陵寝。这些仪式，在太平时代本来算是皇帝宣扬威信的手段，可是放在如今，朱由检是没半分心思做这些事情。虏兵攻势虽然暂且停息，可是皇太极的贺表仍如一块大石头压在他的心上。众臣之中，已经颇有人主张委曲求全，暂且承认虏酋的汗位，同他讲和。按说有了这个台阶，崇祯该当放下皇帝架子才是，可是兵事一旦稍稍平息，他心中又抱了一线希望，马世龙信誓旦旦，说祖大寿已经应允初五夜夹击鞑子，到时定可一举解京师之围，倘若真是如此，自己又何必管他甚么和书？几个大臣上表请他应许，疏上，一概留中不报。臣子们约莫也能猜测到皇帝的心思，都知道他向来如此，谏无可谏，何况前有袁崇焕的样本，谁再敢提和虏，恐怕得先看好自己的脑袋才成。

皇太极得多尔衮报知，马世龙谋与祖大寿里外应合，于初五夜出西门、南门门夹击自己，不由得勃然大怒，大骂明人无信，自己勒兵停战，他们却背地里捅刀子。当下调兵遣将，要趁除夕年关，明人毫无防备，打他一个措手不及。莽古尔泰连吃了几场败仗，给皇太极骂了个狗血淋头，心里又是屈辱，又是不甘，卯起了一股蛮力，要在除夕夜的攻城战中大显身手。

袁崇焕在狱中日子过得却是愈来愈苦，虽然余大成托人设法照应，可是镇抚司中全是尚书梁廷栋的亲信，那梁廷栋既是主官，心胸偏又十分狭窄，袁崇焕曾得罪过他几回，他便摆在心里无时或望，起初余大成使了银子，还能照着官员坐监的标准供给衣食，后来银钱用光，便渐渐虐待起来，吃不饱窝头苦菜的事情也是常常有之。这些事情袁崇焕并不放在心上，他担心的是外面的战局。没有自己在，那一帮辽东的将领们能听从朝廷的约束么？北京城防能抗得住皇太极的凌厉攻势么？关在这个暗无天日的地方，每天提心吊胆胡思乱想，袁崇焕当真快要发疯了。

幸好还有个傅山在，两人谈天说地，不觉间已经变做了无话不谈的好友。傅山先时尚对他怀有几分戒心，后来渐渐了解他的为人，也就芥蒂尽去。

牢头禁子也要过年，看看时候将近入更，不少人便私自溜号回家去了。余大成买通了狱首，设法给两人送了些酒菜进来，权且度岁。

韩爌杜门称病已经多日，期间不论是周延儒假惺惺的前来探听风声，还是成基命等一班老朋友上门劝他不必赌气，韩爌一概都推病不见。他的心已经死了，这个朝廷里的风风雨雨是是非非，他也不愿再管了。现在他只等待皇帝的一纸诏书，赶他回老家颐养天年去，就如当日的钱龙锡一般。异日鞑子倘若真的打来，哪怕纠结族人决一死战，赔上这条老命也就是了。年关到来，他也全无心思与家人欢聚，一个人躲在书房，长吁短叹，借酒浇愁。

夜愈来愈深，眼看敲过了三更三点，韩爌已经醺醺然略有醉意。他站起身来，抛下酒杯，朝着神宗皇帝定陵的方向缓缓跪了下来。那里葬着驾鹤已久的万历皇帝，葬着他的第一个主君。屈指算来，自从万历二十年自己考中进士，至今宦海浮沉已经三十八载。三十八年兢兢业业如履薄冰，上要担心皇帝猜疑不信，下要提防佞臣蜚言离间，回想光宗皇帝临终时，被衮凭几，俨然顾命的情景如在目前，自己却为叶向高、魏忠贤倾轧，不能善尽首辅之责，一直耿耿于怀，后来今上即位，不久召还，委以重任，本想振作暮年，辅助圣主，俾有一番作为，可没想到陛下自打剿除阉党之后，愈来愈是刚愎自用，不纳雅言，韩爌性情温和，又不能如刘一燝一般不管不顾地力谏，自觉朝廷之中渐渐没了立足之地。或者此次门生袁崇焕下狱，正是自己引退的时机罢，在他的心里有时会这样想。可是当此危急关头，倘若不顾而去，将来到了九泉之下，又怎么去见光宗贞皇帝？韩爌伏在地下，痛哭失声。

忽然一声炮响，韩爌激灵一下，抬起头来，愕然望着窗外。不是停战了么？这又是哪里开炮？一个仆人匆匆奔了进来，道：“大人，大人，不好了，鞑子忽然攻城，城上正在打炮呢。”韩爌大吃一惊，忙奔出去瞧时，只见东方火光冲天，喊杀声、火炮声隐隐传了过来，顿足道：“糟了，我军毫无防备，必给打个措手不及！快，快取朝服来，老夫要入朝见陛下。”

崇祯皇帝正在奉先殿一个人发呆，想着历代祖宗的丰功伟业，太祖成祖皇帝开疆括土，四夷宾服，子孙后代却是一代不如一代，英宗睿皇帝大败于瓦剌，哥哥熹宗皇帝丢了辽东，到得自己这一代，竟然被满鞑子大举入寇，迫得要订立城下之盟，每每想起来，就觉无颜面对祖宗。奉先殿上长明灯昏黄的光闪闪烁烁，仿佛列祖列宗的灵魂正在那里责备他。崇祯皇帝忽然想起从前听徐光启说的天主教故事来，人死之后或升天国，或下地狱，祖宗们自然是在天国了，倘若自己当真对虏酋低头，会不会触怒神灵，将自己打下地狱去？那时可也无所谓看得见看不见祖宗们了。