不久,惜绿进屋来禀今日各宫送来诸多慰礼，道是先备点入库还是先作察看？对皇上也无所避讳，沈淑昭择了后者,很快，流水般的金镶盒穿过落红庭廊走向白幕主殿,有轻巧端于宫女掌间的精贵羽盒，亦有四个宦官共抬的沉甸甸紫檀木盒,从院落月门至大殿屏门的途中，人排起长队，惹得好几名闲来无事的近身伺候宫女聚在红花高树下围看，悄冷的天,被吸引住了神，木棉蓦地落在簪上也不知。
沈淑昭当面清算下来,六宫内世家名门出身的妃子近乎皆送礼来表心意了。她们嘴上道着节哀顺变，实则是来暗中道贺攀附的,礼一份比一份稀贵，俱是些天下名匠之物，甚么鲁氏铜奔雕马,张氏梅子青碗,白氏紫百子莲屏风，李氏利簋，郎氏霁蓝，从小至大，贵不可数，其中熙妃尤甚。
大臣送的也不少，其中好几份礼来自当朝太后的心腹下臣晁司空、严大司农、江司直、潘刺史、秦宗正与窦大鸿胪等人。
望见熟悉人名，沈淑昭心头涌现刹那感怀，这些朝廷命脉，不过短短半载，便都可在“自家”门前所见，若说她被捧为贵妃时京城除了普通权贵急于笼络外，这些人还可摇摆不定，那么此次长姐倒去，一切前景都再显而易见不过了。“留下这些，其余撤库。”她罢手，满屋的呈礼宦官便将它们收了下去，只剩太后心腹所赠之物。于下人而言，主子姓沈，自然要格外留神太后的大臣，无可厚非。
他们带门屏退，殿外宫女在庭廊打趣热闹，飞花渐落美人衣，各个出挑美好，披帛飞舞，即便衣着微臃也掩不住她们的窈窕多姿。欢声笑言洒满殿外，望人离去，沈淑昭面上最后一丝善柔抹去，转而化为平静如水。回头，案上摆着大小不一的木盒，有的敞开，有的合上，她伸手探进一个忘记合门的羽盒，取出稀物端详一番，放下，道：“如今来看，是愈来愈多的人决定赌在我身上了。”
“不仅是赌在你身上，也是赌在长乐宫身上，他们断定沈家会赢，可以料想萧家此时已手忙脚乱了。”
把盒锁上。
“真是可惜了……”她淡淡道，“因为我从最初，就未想过要长乐宫赢。”
随后将承着物的小盒甩向木案。
“就让他们为我去和萧家厮杀罢。”
盒未沾案，半空抛下，砸在地上发出清脆声响，听得里面的东西摔了个粉碎，却未被怜惜一眼。
借刀杀人，是棋盘最常用的伎俩。
只是不知太后与天下究竟要几时……才能看出？
——
宫墙之外，沈府。
满院白笼冷肃，堂内孝幔子横梁，沈家美丽的嫡长女就坐于正央，她唇色发白，眉头浓愁，目光深锁那空空的灵柩，一动不动。香炉燃炭，檀香抽缕，屋子闷得发慌，闷得心凉。
门槛出现一个嬷嬷身影，“娘娘怎还跪在此处？”不出所料传来一声惊异。
南桃手足无措，李嬷嬷瞪了她一眼，她慌忙低下头去。李嬷嬷换了副和蔼神情对里唤道：“夫人一直在屋里候娘娘过来，以为是路上遇见甚么耽搁了，原还在这里待着，娘娘，快些随老奴过去罢。”
见美人依旧以背影相对，南桃忙对李嬷嬷愧笑道：“娘娘从宫中一路赶过来，本在路上哭得晕厥了过去，醒后就一直沉默不语，说甚么也听不进去，马车赶得急，娘娘屡次想吐都忍住了，下马车后一直恍神，我看娘娘还未缓过神来，让她先在此清醒一下，嬷嬷看如何？”
“厉害吗？”李嬷嬷担忧起来。
“不厉害，就是大惊一场后听不进去任何字，您让她先清醒着，很快就好了。”
李嬷嬷看了看她，再看看屋中美人，欲言又止。
“我自十一岁起就照顾娘娘，她的事我最清楚，嬷嬷难道不肯信南桃吗？”南桃扯住她的衣袖不让她进去。
李嬷嬷点点头，“好罢，桃儿，好好照顾她。”
“哎，好，待会儿我就扶她过去。”
送走了大夫人的贴身婢女，南桃擦了一把冷汗，朝里屋大踏一步，同时转身把屏门合上，而后快步走向自家主子，满目急切道：“娘娘、娘娘？您快消气罢……夫人无事不就是最大的喜吗？”
美人冷幽幽回眸，“莫摇我。”
南桃讪讪收手，委屈巴巴地低头：“奴婢是怕娘娘气伤了身子……”
“你出去罢，我要一人清静。”
“可、夫人那边已经在催促了，奴婢拦得住一时，拦不住一世。”
“南桃，你听我道来。”美人抓住她的肩，定睛冷静道：“我未是在气。而是在绝望沈家的前程。”
“娘娘……”
“高德忠是个弑人疯魔，草芥人命，视如儿戏，太后却对他重用有之，那太后又是什么人？”
“这、我。”
“阿母被逼假自尽，让阿父空无正妻，这不是沈淑昭的打算，又是什么？”
“……”
“我已然明了，就算来日有多少变化，都熬不过烛火终熄，我要死了，你要死了，阿母阿父也逃不掉的，所有人……都会死！”
“娘娘！莫在这种地方说晦气话！会、会灵验的！”
“还有甚么比二月办丧事更晦气之事吗？”美人咬唇，决绝道：“沈家，气数尽了。”
南桃听得一阵头皮发麻，好似五雷轰顶，雷声闷闷由下至上传来一般，齐聚天灵盖，被震得久久回不来神，她缓缓坐下，心中几番失言，唯有沉默以对。
“但至少……在我死前，我得把你送出去，嫁个好人家，离这里越远越好，然后平安活着，永不回头。”美人突然低声道。
南桃大惊，美人双眸通红，昨夜余留血丝仍在，憔悴目光背后，是悲伤的，透白的愁思，若说屋中举丧无人离逝，那外头如霜雪骤头的纸绸，一夜苍老的沈院，枝头哀婉的鼓棚鸣乐，又都是送予谁？
“我、我，我走了，小姐怎办？”慌乱之余，南桃竟连尊称都搞混。
“我背负百条人命，且我与沈府共生共死，我没有出路，但你有。你可大病一场留在沈府，宫里对此不会为难我什么，然后我把你许配给好人家，多送你夫君银子，让他照顾好你一家老小，你就跟在他身边，莫再回京城。”
“不行！”南桃急得大喊——“小姐与我也是共生共死！我怎么能舍小姐而去？”
“多一个人活，就多一条命。你为何偏要把自己送入黄土？”美人怒斥。
“为何不能拿我的命换小姐的命？我与小姐身形相仿，年纪无差，若是死了、烧了、脸花了，谁看得出是我还是小姐？！”
“啪！”清脆巴掌声响于南桃的右脸，震得她耳根子发疼，随即半边脸红光浮现，四指鲜明，根根有力。
“我不需你为我死，莫为我自作主张。”美人起身，冷冷丢下一言，“我要你离开这里，活着。”