张敬儿，是南阳冠jūn_rén。原名苟儿，宋明帝觉得这名字太鄙俗了，便给他改为敬儿。其父张丑，曾任郡将军，官至节府参军。

张敬儿年少时便善于骑射，有胆气，尤其喜欢射虎，每发必中。南阳新野一带的风俗常常培养出会骑射的人，而张敬儿尤其有臂力，于是请求加入jūn_duì做曲阿戍的驿将，后来州里调任府将，回到本郡任马队副主，又转任队主。

任宁蛮府行参军。跟随同郡人刘胡领着jūn_duì去讨伐襄阳一带诸山蛮部，深入险阻，所向无敌。又去攻打湖阳蛮，官军引退时，蛮贼数千人追赶，张敬儿一个人骑马在后，冲突贼军，数十次交锋，杀死数十人，左腋被箭射中，但蛮贼也不敢和他对抗。

平西将军山阳王刘休祐镇守寿阳，到处选求善射之人。张敬儿主动应选，受到宠爱，为长兼行参军，领白直队。泰始初年，升任宁朔将军，随府转参骠骑军事，代理中兵。率军讨伐义嘉贼，在鹊尾洲和刘胡相拒，上启明帝请求主管本郡，事情平定后，任南阳太守，将军仍旧。

公元467，薛安都的儿子薛伯令、薛环龙等窃据顺阳、广平，搔扰到义成、扶风界内，刺史巴陵王刘休若派遣张敬儿和新野太守刘攘兵联合攻讨，交战后，对方被攻破败走。张敬儿移任顺阳太守，将军之职仍旧。

南阳蛮部闹事，朝廷又任命张敬儿为南阳太守。母亲去世，回到家中，朝廷怀疑桂阳王刘休范欲有不轨，暗中作防备，便起用张敬儿为宁朔将军、越骑校尉。桂阳王事件爆发，张敬儿隶属太祖萧道成驻军新亭，贼兵发箭攻打，刘休范穿着白衣服乘舆前往慰劳部下，城上人看到他带的卫兵不多，张敬儿和黄回便对萧道成说：“主公，桂阳王现在那里，防备不足，我们若去诈降乘机把他拿下，不成问题。”

萧道成说道：“某看你们若能干成此事，我就把本州作赏品。”张敬儿和黄回等便出了城南，丢了兵器，跑向桂阳王那里，边跑边喊投降，刘休范见状大喜，召他们到一边，黄回假意报告萧道成的机密，刘休范便相信不疑。黄回向张敬儿使了个眼色，敬儿便夺取了刘休范的防身刀，斩了他的首级，他身边数百人都惊慌散去，张敬儿等带着人头驰马回到新亭。升任骁骑将军，加辅国将军。

萧道成考虑到张敬儿人位较轻，不宜立即就让他去主管襄阳重镇，可是张敬儿请求不已，并打动萧道成的心事，说道：“沈攸之在荆州，您知道他想干什么事？您如果不把敬儿我安排到那里去防御他，恐怕对您也不利吧。”萧道成便笑而无言，任命张敬儿为持节、督雍、梁二州郢、司二郡军事、雍州刺史，将军之职仍旧，封他为襄阳县侯，食邑二千户。

公元477年，沈攸之反叛，派使者报告张敬儿，张敬儿慰劳接待十分周到，为使者摆了酒席，对他说道：“沈公特别派您来，说明您是特别被重视的人物。”于是列出仪仗，在厅前把使者杀了，然后集合部队，侦察沈攸之的动向，准备袭击江陵。