不过在西域威名远扬的李广利面对匈奴时却占不到便宜，加上他冒进贪功，于是陷入匈奴计策，损失惨重，七万汉家儿郎因他命丧沙场。李广利深知自己若大败而归必死无疑，因此他投降匈奴。当李广利兵败投降的消息传到朝堂上时，汉武帝震怒，将李广利宗族诛灭。李广利的失败对汉武帝的打击是巨大的，因为此时的汉朝已经国力凋敝，民不聊生，国内叛乱丛生，战场上折损的无数汉家儿郎与他们亲人们震天的哀嚎声让汉武帝心灰意冷。

巫蛊之祸、李广利兵败投降、镇压不完的起义……接踵而至的打击让汉武帝开始自省，他开始回顾自己的一生，总结自己的过失，于是下《轮台诏》，说：“乃者贰师败，军士死略离散，悲痛常在朕心。今请远田轮台，欲起亭隧，是扰劳天下，非所以忧民也，今朕不忍闻。”

后世的许多学者都认为刘彻拒绝屯兵轮台，下《轮台诏》是他施政方针的改变，由对外征伐改为“守文”，学者田余庆就在《论轮台诏》一文中评价道：“汉武帝澄清了纷乱局面，稳定了社会秩序，并为昭宣中兴奠定了基础。”有的学者甚至认为《轮台诏》便是刘彻的罪己诏，因此将它称为“轮台罪己诏”。当然，也有学者对此提出质疑，认为《轮台诏》不过是汉武帝的权宜之计，事实上汉武帝并没有转为“守文”，比如《轮台诏》结尾处就说道：“当今务，在禁苛暴，止擅赋，力本农，修马复令，以补缺，毋乏武备而已。郡国二千石各上进畜马方略补边状，与计对。”

不过不管《轮台诏》是不是罪己诏，可以肯定的是，汉武帝已经开始对自己的过失进行悔过，并促进了汉朝国策的转变，它可能是刘彻这位雄韬武略而又穷兵黩武的帝王在知道自己命不久矣时，为汉朝作出的最后贡献。

而在刘彻一朝最幸运的皇子可以说就是刘弗陵了，因为原本在刘据当太子的这些年月中他是绝对没有机会成为太子的，他可以说是除了大唐的李治外第一个幸运的太子。

刘弗陵为汉武帝刘彻的小儿子，母亲赵婕妤（钩弋夫人）以“奇女子气”得宠，居住在钩弋宫中。太始三年（前94年），赵婕妤生下刘弗陵，号称“钩弋子”。据说刘弗陵和上古的尧帝一样都是怀胎十四月而生，于是称其所生之门为“尧母门”。

征和二年（前91年），发生著名的巫蛊之祸。皇后卫子夫、太子刘据因受苏文、江充、韩说等人诬陷不能自明而起兵，兵败后自杀，之后数年刘彻一直没有再立太子。（本章完，未完待续。）