秦昭听到这话笑了笑。

“这些大人物倒是终于想到来看我了。”

明初，太祖高皇帝朱元璋以里甲制度治理全国的乡村。规定一百一十户为一里，每里中钱粮多的十户为里长。这十名里长中每年轮一个人负责征收田赋。在明初的很多时候，这种里甲制度确实发挥作用，顺利为大明皇朝收取了田赋。

但随着时间的推移，这种多头管理的制度就被自然经济冲毁了。一方面是人口的繁殖和田地的买卖让里甲编制越来越乱，另一方面是皇族和士绅阶级的崛起，皇族和有功名的士绅往往不纳税，完全把里甲制度置若罔闻。

到了晚明，大量的赋税被缙绅和皇族逃避，全部压在最贫穷的小民身上，小民根本无力承担。原先颇为荣耀的里长反而变成了一个两边受气的苦差，一边是官府的层层加派，一边是自己里内贫民的哀嚎反抗。尤其是在荒年，稍有不慎还要激起民变，动辄承担逼贫民从贼的重罪。

最苦的是这个苦差还是世袭的。

所以到了晚明，世袭的里长在乡村已经成为了贱业，社会地位不高。在岭南这里，里甲已经完全失去了原先的意义，乡村社会的话事人是宗族中有力的族长。各宗族中有功名的缙绅，或者是田地多的富户充当族长，管理一村一族的事务。

所以秦家村的族长被一只虎勒索死以后，秦家村的村民就有些不知所以，只能勉强听从能识文断字的老账房。

而仁厚坊其他村，则都是有族长管理的。有些村只有一个姓，就一个族长，兼做村正。有些村多族混居，就多个族长，这些族长中选出一个人做村正。

现在这些人来找秦昭了。

秦昭解散了家丁们，随秦有理下了山。

岭南百姓大多聚族而居，最重祠堂。不管是多么偏僻乡野的贫穷村子都会尽可能把祠堂修得高大华丽。祠堂里祭祀着同姓一族人的祖先，称为某某公。在祖先祭日时，整个村子和家族的人都来一起拜祭祖先，杀猪分肉吃。对于对族人有仁义的家族朋友，也一并请来热闹助威。而在处理族中大事的时候，祠堂又是村中话事人商议决策的场所。

秦家村的秦家祠堂是一个一进的院子，入口处一个大门楼，门楼里建了一个巨大的照壁遮挡视线。绕过门楼的照壁进入里面的大院子，正堂屋里摆着好多祖先牌位，供奉的泥塑塑像是仁厚坊秦家村第一代高祖“秦晏”公。

以前如果有重要人物来秦家村办事，族长都是来到这祠堂和客人商量，以示正大公开。

祠堂的院子里此时十七个村的话事人都来了。有的村子来了两、三个人，有的村子来了四、五个人，一共有四十五个人。一些年长的人不能久站，秦家村人就搬了椅子来给他们坐。仁厚坊地位最高的一群人坐在那祠堂的院子里。秦家村里好多村民跑进来看热闹，倒是把整个祠堂大门挤得水泄不通。

秦昭一进村口，就立即有村民们大声喊道：“昭哥儿来了！我村话事的昭哥儿来了！”

“话事的昭哥儿来了！”

“老账房也来了。”

秦昭一走到众人面前，人群就像潮水退潮一样自动分出一条通道，让秦昭和秦有理可以走进祠堂院子里。

现在的秦昭实际上是秦家村的族长，众人心里都感激他，也畏惧他。

看到秦昭排众而入带着老账房进来了，各个村的村正、族长纷纷站了起来。秦昭虽然他们不认识，但是老账房他们都是认识的。老账房唯唯诺诺地跟在秦昭后面像个跟班，那秦昭显然就是他们要找的正主了。