“那是什么？”
黎明前，借着忽明忽暗的火光，第一重炮团团长严沧龙中校望着不远处一堆正不断膨胀的东西发呆。
“不知道了吧，昨天才刚刚运到的，叫做热气球。”汉城集群司令钟夏火少将得意洋洋地站在他身后。
“钟司令——”严沧龙慌忙回头敬礼。
钟夏火回了礼，背着手道：“总攻发起前，我们可以把用绳子系住的热气球升到空中，上面载有炮兵观察员，通过电报线路为炮兵部队侦察和校射。”
“这东西能飞起来？”严沧龙一时糊涂了。
钟夏火点点头，不说话，心里却狠骂着：“都是文易那个狗屁博士搞的鬼，说什么要技术保密，要集中力量建设基础工业，生产超前装备不符合效率成本原则之类的废话，到现在才想起给前线配备热气球！我们的直升机被没收了，装甲车被封存了，无线电不见了，一个人能挂在脖子上的班用轻机枪换成了要五个人伺候的笨重的十管格林机枪，三十发弹匣的自动步枪换成了5发弹仓的毛瑟筒子，九毫米自动手枪变成了七点六三毫米左轮手枪——我靠他老母。”
北方军团直属第一特别侦察连的一部pg-1（炮观一）气球在瓦斯瓶喷射的热流填充下渐渐成型，呈倒流星状的气囊浮升起来，几名士兵牵拉着系结在气囊上的绳索，另外几人按住藤制的吊篮，以便让一名身着普通陆军军官制服的上尉顺利跳进去。那名上尉胸前挂着双筒望远镜，背上一个鼓鼓囊囊的包里塞满了电报机、军用水壶大小的圆柱形伏打电池、长管状的水银高度计、测距仪、地图板、尺子、铅笔之类的装备。他将不得不独自在五百米以上的空中独自呆上五到六小时，完成为至少五十门大炮提供目标指示和炮火校正的任务，所以他的背包里还准备了午餐——水、大饼、大葱和牛肉干。
钟夏火领着严沧龙走近了热气球，侦察连连长上前请示：“一号气球准备就绪，请司令指示。”钟夏火摆一下手：“起飞。”
其实标准用语应该是：“升空”。
侦察连士兵们松开了控制索，气球拖着两条长长的尾巴——系留索和电报线——开始上升，系留索和电报线分别缠绕在一座绞车上，各有一千米长，前者保证气球不至于随风飞得无影无踪，后者则使气球与地面能够有效联络——这也是炮兵校射气球存在的意义。
“一百米——两百米——三百米——”
一名士官读着系留索上的长度标识，因为风的关系，空中的系留索往往与地面呈一定角度，为了能让气球达到预定高度，系留索放出的长度必须留有余地。
“七百五十米！”
“锁定！”连长下了命令，绞车旁的士兵压下把手，“咔”一声，系留索绷紧了，电报线则继续晃荡着升上了一段距离，才渐渐停住。
“还真能飞，飞那么高。”严沧龙眯缝着眼睛，其实他什么都看不到了。
钟夏火扭一下酸痛的脖子，拍拍严沧龙：“西大门方向的炮兵总指挥是禁卫第二炮兵团团长胡惊怖中校，这气球的电报线直通他那里，你也要接受他的领导，明白了。”
严沧龙频频点头：“是，在下一定有令必行。”
钟夏火满意地晃着脑袋：“那就好，四年前在高碑店，我们打过交道，当时你就是炮营的营官。四年过去了，升到团长了，要说你在陆大短期班的成绩嘛，也不是那么差——”
“小人陆大短期91届毕业时，排在炮兵科第四名。”
“已经不错了，还有一帮人如今连这口饭都吃不上了。”
“小人明白，都靠钟司令提拔——”
“好好干吧，有你一番天地的。”钟夏火背过身，带着几个警卫员走向栓马的树桩。
太阳从几座山头间跳出来，阳光冲破稀薄的云层，照向大地。
钟夏火那身藏青呢料将官服上镶嵌的金色龙纹在阳光下闪动着耀眼的光芒。
一匹健壮的赤红战马载着钟夏火奔跑在洒满温柔阳光的田间小道上，灰黄的尘土涌向路边，扑上了正在拔穗的青绿稻禾。
“世界总有一天是我们的！”
钟夏火突然仰头望向被阳光的利刃割碎的残破云层，用最浑厚的声色吼出了这句令旁人惊异的雄壮话语。
他这么想了，这么说了，也为此努力奋斗过了。
可惜，他活不到那一天。
英雄创造历史，历史创造英雄，从来没有不朽的英雄，只有不朽的历史。
命运对任何人的眷顾，都不是无限的。
※※※
汉城西大门外，清军工兵借着突起的岩石和土坡为掩护，已经把前进战壕挖到了离城墙根不到一千米的地方。
日军的炮弹不时落到交通壕间的地面上，溅起无数烂泥碎石，然后如雨般纷纷落下。
“哎呦，我操倭狗他祖宗。”
攻城先锋部队——禁卫第五旅第十五团第一营——的四百多名官兵老老实实地躲在渗水的壕沟中，营长莫华虎少校脑袋上挨了个小石子，正捂着头骂娘。
原机枪排排长、现任警卫排排长许魂少尉握着杆汉阳88毛瑟步枪靠坐在壕壁上，一个半月前他在掩护莫营长时被日兵刺中肩头，进了野战医院疗养，还好没伤着骨头经脉，又兼医生护士们精心照料，仅过了三十天就伤愈出院。一归队，正赶上北方军团大反攻，莫华虎的警卫排长李乡少尉在进攻沙里院的战斗中冲得太猛，被敌人的机枪子弹穿了脑壳，莫华虎记着许魂在江东前线的表现，把他召到了自己身边做警卫排长。此时，许魂捏着刺刀的刀尖，眼睛盯着锋利的刀刃正出神，他在想，是不是会再倒霉一次，让身上多添一道刀疤。
莫华虎看在眼里，低着头爬到许魂身边，拍一下他的大腿：“别看了，小娘们用的玩意，杀鸡宰鸭还可以，砍人嘛就差多了，要俺说啊，还是俺的那把大刀顶事，一刀下去一个脑袋，跟破瓜切菜没啥两样。”
许魂苦笑一下：“营长啊，您说得轻巧，我要使您那把刀，还不定把自己的胳膊大腿砍掉一块的呢，我还是把这毛瑟筒子练实在了再说吧。”
莫华虎鼻子一抽，扯过许魂的毛瑟枪，在手里掂了掂，摇头道：“这玩意，最合适远远的瞄着打，一到近处就不行了，要对上了大刀长矛，真就比烧火棍还难使。要是有一种比机关枪轻巧，又能不拉枪栓就连发的玩意就好了，到那时候，俺的那把大刀就能回家歇息去了。”
许魂笑道：“营长，那也不是不可能的，想当初，我们只见过鸟枪，打完一发就要花好一阵工夫清理枪管、装火药、塞弹丸。后来拿到了这毛瑟筒子，可以连打五发不用再填子弹，就觉得神了，不得了的样子。再后来见到那机关枪，一百发子弹一下子突突突地全飞出去，我的妈呀，那还让人活嘛。谁知道过上十来年，您说的玩意会不会出来呢，到时候您不用那大刀了，可别随便扔掉了，送我好了，它可还救过我一条命。”
莫华虎把毛瑟枪扔回许魂手中：“没门，那把大刀跟了俺那么久，刀口上不知道沾过多少小鬼子的血，也不知弄下过多少颗脑袋。要真用不上了，俺还不把它供在大堂里，再刻个石碑，给子孙后代瞧瞧，他们的老祖宗当年有多厉害。”
“轰隆隆”几声巨响，打断了营长与排长之间的对话。
莫华虎掏出江东战役后团长陈星云中校送给他的黄铜怀表，看了看，嘴里咕哝着：“这表不对怎么的，大炮早响了一分钟？”
又一颗小石子砸到他的脑袋上。
“看来是在试射。”许魂说。
一分钟后，密集而强大的爆炸声如雷霆万钧震撼着空气，穿过云层，直达天宇，也鼓胀着一群可怜人类的耳膜。清军炮兵首先对位于西大门北侧、海拔最高296米的鞍山日军炮兵阵地进行压制射击，直到将一片原本碧绿的山坡开辟成冒着青烟的黑灰色无人地带才肯罢休。紧接着，炮火转移到了西大门一线的城墙一带。在震天撼地的爆轰声中，大地如受了惊吓的小兔般颤抖着，城墙上大大小小的石块如雪花初降般纷纷扬扬地飞溅下来，其中或许也夹杂了一些屠宰场的下脚料和人造废铁。曾经雄伟高大的城墙在疯狂炮火的不断蹂躏打击下，一点点被剥去了它引以为荣的砖石外壳，出露了它视为隐私却是它基础所在的厚厚粘土层，当这土层被tnt爆轰的冲击波掏空时，城墙就崩塌了。
事情就是这么简单，清军炮兵却不打算如此简单了事。
向着汉城西大门一线倾泻钢铁和炸药的主力是75毫米野战炮和150毫米重榴弹炮，数量多达一百二十门，而起到决定作用的，却是那六门可发射400公斤高爆弹的305毫米巨炮。如果说150毫米炮弹砸到城墙上的效果相当于一幢石屋落入海中，那么305毫米炮弹的威力则不亚于一座小山。炮击进行到半时，汉城西大门南侧和北侧的两段各五十多米长的城墙就已轰然塌倒，城墙上的日军主要火力点毁坏殆尽。清军重炮适时转移火力，瞄准了西大门猛烈轰击，将城门护墙打得千创百孔，彻底轰毁城楼，驻防在城楼上的百余名日兵无人生还，甚至连尸体都无从寻觅。两小时里，清军仅在西大门方向就消耗掉近千吨炮弹，暂时瘫痪了整个西大门方向日军依托城墙建设起的防御体系。
现在，轮到步兵来表现了。
“弟兄们！冲啊！见到拿枪的就杀，不许留一个活口！帝国万岁！十五团一营万岁！”
莫华虎挥舞着他那把红穗带上仍残留着血迹的大刀片子率先跳出战壕，高喊着自己即兴发挥的口号，领着全营四百多条汉子向烟雾缭绕中的残墙断壁径直奔去。他们的左翼是二营，右翼为三营，后面有团长陈星云中校亲自率领的团直属队。几分钟里，十五团的一千多名战士排成十层横队，各层间隔十余米，人人箭步如飞，高声呐喊，全军如潮水般涌向被炮兵打开的两个大缺口。在这千余人后面，禁卫第五旅旅长刘百良上校正驱赶着麾下的禁卫十三团通过交通壕直接跟上十五团予以支援，而把十四团牢牢把握在手中作为旅预备队。他们的左翼部署着张遥前准将的禁卫第四旅，后方则部署有禁卫第二骑兵团，再后面还有集群总预备队——禁卫骠骑旅。
集群司令钟夏火少将坐镇安置在缯山山坡上的临时司令部，通过望远镜可以清晰地看到西大门方向己方部队的行动，对于这场攻城战，他是志在必得。
“报告！”
一名通讯参谋摘下电报机的耳塞大声喊道。
“讲。”钟夏火举着望远镜头也不回。
“步一师师长邓简少将上报，其所部第一旅已攻占汉江上的汝矣岛，正在师直属队的支援下强渡汉江。第二旅已从龙山到普光一线渡过汉江，抢占了玉水山，受阻于敌南山要塞下。第三旅正强渡中江，指向汉城东大门，因敌军设防严密，两次渡河均受挫折，正设法进行第三次渡河。另，禁卫第十旅旅长顾英扬上校上报，其所部已在中浪一带渡过中江，进逼东大门，正分出部分兵力支援步兵第三旅渡河。禁卫第一旅旅长卢子祥上校上报，其所部一个团正按计划对敌北大门发起佯攻，奇袭部队已在昨夜夺取北汉山城，正向北岳山一带奋力疾进。”
“知道了，以后一翻译出电文就马上报告，谁告诉你们非要综合起来报告的。”钟夏火不满地叫道。
“属下明白！”
“刚毕业的菜鸟，真是没办法。”
钟夏火放下望远镜走近地图桌，手指贴着地图轻轻移动。
“银参谋！”
“到！”集群司令部第二作战参谋——年仅26岁的银天中校——抛下一大堆文件几步跳过来。
“拟订命令，马上发出去。”
“是。”
“第一，步兵第二旅立即与南山要塞日军脱离接触，向龙山方向攻击前进，在中午十二时之前攻取汉江北岸的麻蒲到玄石一线，支援步兵第一旅的渡河作战。第二，步兵第三旅立即上报损失，并继续组织渡河。第三，禁卫第十旅保持对当面之敌的压力，但严禁冒险突击。第四，炮兵集群从九时起向白莲山集中炮击两小时。第五，禁卫第四旅在炮击结束后三小时内攻取白莲山，之后，则争取进一步攻占鞍山。完了。”
银天在文件夹上刷刷刷地记录着，他毕业于陆大短期91届，参谋科排名第八，做这种近似于传令兵的事情似乎有点大材小用。
比他小三岁，却在陆大读完了三年步兵专科的许魂少尉此时正跨过战友的尸体，平端着上了刺刀的毛瑟步枪，穿过浓密的硝烟，向着胜利或者死亡，冲锋！
※※※
日军第六旅团旅团长白虎名今少将双手扶着指挥刀，站在西城区的制高点——鞍山南麓的仙人亭中，冷冷地盯着西城墙上的两个大缺口，嘴里念念有词：“那就进来吧，支那猪，我们在市街上用刀决胜负。”
“旅团长！武田联队长请求投入预备队与支那军决战。”饿得脸色青黄的通讯兵小泉十兵卫有气无力地报告道。