和颜士璋谈妥了送礼的事情，胡楚元就忍不住寻思起另外一件事……北方荒年。

从1876年开始，山东出现严重灾荒，随后开始蔓延，至1877年，灾荒开始在山西集中爆发。

今年，灾情不仅没有减退，反而变得更加严重，仅山西一省就有百余万人惨遭饿死，地方大户被抢劫一空。

颜士璋刚从北方回来，对此的了解是很深的。

他直言，这两年确实是大旱，可真正导致大灾的原因是山西省所有的良田都在种植鸦片。

鸦片战争之后，清王朝无法禁烟，只好在国内种植鸦片，且颁布了《征收土药税厘条例》，半公开的鼓励各地种植鸦片，换取大量的赋税，同时减少白银外流。

如今的山西省、山东省就是中国最大的鸦片种植地，两省的所有良田都在种植鸦片，只有那些劣等田地才种植麦子、高粱和玉米，而且是疏于管理，产量极低。

鸦片赋税高，获利高，地方官员、富绅和百姓都热衷于种植鸦片，这种情况已经维持了近二十年，使得全国各地的粮食储备量都非常低。

前些年风调雨顺还看不出问题，近两年间稍稍一遇到旱灾，山东、山西就陷入了前所未有的饥荒，各家各户都没有存粮，各地大户富绅也是如此，流民万里，饿孚遍野。

听颜士璋说着这些事，胡楚元心中不免有些感叹。

他道：“颜先生，我家其实还有点余力，可以振济山西、山东的灾民，你此次去北方的时候，我再派几个人，不妨将这个事情也办妥。”

颜士璋哼哼的冷笑，道：“东家，我刚和您说过，中堂大人浊起来也是深不见底的。他何尝不知道你还有余力振济山西，但你要明白，他眼下只想报复李鸿章，夺下盐政，重掌两江。他和朝廷申奏你家几近破产，就是为了办这些事，你现在忽然拿出那么多银子救济灾民，岂不是和他作对，明摆着告诉别人中堂大人撒谎吗？”

胡楚元一时无语。

他默默地闭上双眼，心里有很多话，却实在是说不出一个字。

他算是明白了。

是的，左宗棠浊起来也是深不见底的。

本土鸦片战胜了进口鸦片，每年给清王朝带来近千万两白银的税厘，这是多么伟大的胜利啊！

见他不语，颜士璋却道：“东家，您还年轻，可您既然是生意人，那就得像一个真正的生意人，暂时不要艹心这些事。您想，清王朝自己都不在乎，您还在乎什么样？”

说到这里，他稍加停顿，忽然又压低嗓音道：“东家，您就相信我要说的这番话吧，以我所观，五德轮回的时候怕是已经要到了，您得乘早多做别的打算。等到了最后的那些年里，战乱一开，万里腐尸，您再想着救人吧。现在能救得了一时，您就救不了一世啦！”

胡楚元不甘心，可他不得不承认颜士璋的判断。

他也明白了，颜士璋这个人的心里是非常清醒的，多年的困苦和历练，还有曾经的那些遭遇让他愈发清楚，这个时代的中国已经病入膏肓，清王朝也早已不是立国之初的清王朝。

他决定暂时不管外面的那些事，先把自己的事情经营好，只有这样，在更大的灾难降临之前，他才能稳住脚跟。

没有了胡雪岩，他一个人来支撑着这样的局面，这本来就是一件很困难的事。

如此有钱的他，却像是一尊泥菩萨。

北方早已乱的一塌糊涂，流民四扰，贼寇横行，虽然从天津到京师的官道还有淮军和绿营保护，勉强能算是安全，胡楚元也不敢大意。

他让王宝田多挑几个身手最好的护院家丁，一路跟着颜士璋前往京师活动，还写了封信转给阜康钱庄京师分铺的掌柜，让他配合颜士璋办事，如果钱财不够，可以再从京师分铺抽调三万两银子。

等他将信写好，颜士璋感叹道：“东家，十万两太多了，五万两就差不多了。”

胡楚元道：“你此次去京师，如果有什么老朋友的，也都可以去看看，将门路跑通。等我真的有空了，自己也会亲自去京师活通门路，想办大事，就不能怕花钱。至于送礼嘛，你们这些当官的人有当官的规矩，可我们生意人也有生意人的规矩，要么不送礼，要送就要让人吓一跳，只有这样才能把关系打得和铁一样牢靠。”

颜士璋心里很感激胡楚元的信任，道：“那好，只是我离开朝政多年，还有大案在身，不能到处走动。如今我去京师替东家疏通，只能找两个人，一个是恩师万尚书，另一个是同年及第的状元孙家鼐，他如今和翁同龢同任帝师，京师显贵都想和他们结交。我和孙家鼐是同年及第，早年在翰林院编修时的私交还不错。”

胡楚元道：“这些事都交给你了，具体该怎么做，我不如你知道的更仔细。杭州到上海每曰都有几艘货轮，你可以先到上海，再乘轮船转往京师，我会吩咐人沿路替你打点！”

颜士璋拱手道：“多谢东家，那我现在就收拾一下行李！”

胡楚元默默点头，这就起身离开。

回到自己的房间，他立刻将谭义云请过来，和谭义云询问米市的问题。

他是个很清醒的人，知道什么是自己能做的，什么是不能做的。既然无力拯救，那就索姓做个歼商，好好做一笔生意吧。

等他更有钱了，再谈论以后的事！

北方大灾，米价已经比往年贵了四五倍也不止，裕丰米行当然大赚了一笔，一直都在将米运送到天津，可更多的地方就不敢去了。

各地流民成群结队的到处抢米，土匪流寇更多如牛毛，运米的车队只要一出城门就肯定被抢，别说是运米，就算是运石头的车队都得被抢。

胡楚元挺冷静的琢磨了片刻，和谭义云问道：“你估计咱们能从江浙买到多少米？”

谭义云道：“北方种鸦片，南方养丝茶，江浙历年的产米量也不是很大。要真想买米，那得去湖广，如今也就是湖广有足够的米市，九江和芜湖米市也应该还有不小的余量，价格都不低，比起往年至少涨了三成，问题是没有办法运啊。天津和燕京的米市倒是没有涨太高，因为大家都在往天津送米，从天津到燕京的官道也有淮军保护，其他地方就不行，运米的车队根本不敢出城门，一出就被抢。”

胡楚元咬着牙盘算着，他知道，自己是不能直接做这个买卖的。

如果他做了，那就证明了他家还有很多钱，没有被债务压死，等于是给左宗棠扇了一个耳光。

就算他换一条途径做这笔买卖，也得考虑安全问题。

清朝廷的绿营已经无力镇压流寇，也尽力躲着流寇，避免“无谓的牺牲”，万一流寇占领县镇闹大事，那就得指望湘淮两军出手了。