夜幕浓郁似墨，低垂的星子随手洒在半空，青纱帐子微拂，爱莲道：“奴婢...真的可以想做什么就做什么吗？”我双手枕在脑后，莞尔翘眉道：“当然可以，人人平等嘛...”话说多了，觉得口渴，便道：“给我倒碗水，白开就行。”

爱莲心底里豁然开朗，恍恍惚惚起了身，往花厅倒温水。

选秀这一日，我几乎整晚未睡，鸡鸣时分便坐了马车往神武门。阿玛担心我，骑了马随侍左右。我还以为天色尚早，不必着急，哪知到了宫门口，数百辆骡车已挤得满满当当，时有喧哗之声。阿玛高高坐在马上，用马鞭鞭竿的银手柄敲了敲横梁，我撑开车窗，问：“怎么了？”阿玛道：“离开启宫门还有半个时辰，你打个盹，时辰一到，阿玛再叫你。”

我确实很乏困，道：“辛苦阿玛了。”

几乎是一沾靠垫就睡着了，等阿玛唤，又强打起精神应付。宫墙上掌了灯，阿玛亲自扶我下了马车，叮嘱道：“你别怕，阿玛在外头等你出来。皇上圣明，也不是饿虎凶狼，你只管大大方方的，问你什么便回什么。”明明是我选秀，阿玛却比我还紧张。

完颜氏隶属镶黄旗，阿玛官位又高，故而参领给我安排的位置很靠前。穿裘袍的太监在前头引路，从神武门入顺贞门，沿着夹道穿过数座宫殿，至体元殿止步。

此时天光大亮，已是早膳时分。我与数十位镶黄旗的秀女在一处小暖阁等候，宫女们呈上糕点茶水，但谁也不敢喝。一来怕要如厕，二来怕嘴里沾染了气味。我肚子饿得咕噜噜直响，心想饿坏了胃可得不偿失，再说，也还未听过有人在选秀时因冲撞了皇帝太后而被斩首问罪的，便不顾一切捡了两块桂花糕填肚子。

岂料那桂花糕硬如石头，差点把牙齿都给咬断了。