周瑜向鲁肃解释自己不敢对刘备动手的原因是，关羽寸步不离的保护着刘备，自己担心到时候杀刘备不成，反而被关羽趁机夺了自己的性命。就在周瑜刚说完这些话时，侍卫进来禀报说曹操派使者给周瑜送来了书信。
曹操为何要给周瑜写信呢？原来曹操得知孙权没有答应自己共同剿灭江夏刘备的要求，反而拜周瑜为大都督，率军抵抗曹操大军，吴军部队已经到了三江口扎住营寨。曹操便召集众文武商议对策，程昱建议曹操可以先礼后兵，先给周瑜写封书信，招降周瑜，如果周瑜不答应，再起大军去攻打吴军。曹操认可了程昱的建议，便给周瑜写了一封劝降信，派使者送给周瑜。
再说周瑜让人把曹操的使者唤入中军帐，使者给周瑜见完礼后，便呈上曹操的书信。周瑜看到，书信的信封上写着，“汉大丞相付周都督开拆！”，周瑜直接大怒。周瑜连书信都没有打开看，就把书信撕了个粉碎，扔到地上。接着，周瑜直接传令，让刀斧手把曹操的使者，拖下去斩了。鲁肃一看，便劝周瑜说到：“两国相争，不斩来使啊！”。周瑜余怒未消地说到：“斩使以立威！”。随后，曹操的使者便被行刑的刽子手给斩了，把人头报送给周瑜，周瑜让曹军使者的随从把使者的人头送还给曹操。
周瑜毁书斩使之后，便擂鼓聚将，开始准备与曹军开战。周瑜下令，以周泰为先锋，韩当为左翼，蒋钦为右翼，周瑜率领其余众将为接应，准备四更造饭，五更开船，擂鼓呐喊去进攻曹军。再说曹操得知周瑜毁书斩使，心中非常恼怒，便传令蔡瑁、张允等荆州降将为前部，曹操率领其余众将为后部，乘坐战船往三江口出发，会战东吴水军。
曹操下令出战后，曹操在众文武的陪同下，登上了虎头战船。只见那虎头战船高达十多丈，共分三层。每层四周设置女墙，女墙用来防御敌方射来之弓箭、矢石。女墙上开有箭眼，用以发射弓弩。女墙与战格上均开有若干剑孔、矛穴，即可远攻，又可近防。船上空间很大，甲板上能够行车走马。为防御敌方火攻，船上蒙有处理过的皮革，即隔热又防火。虎头战船上还遍插旗幡和刀枪，以壮声势，又使用纤绳、橹、帆和楫等多种设备，以提升战船的机动性能。这虎头战船容量巨大，加上水手至少能乘坐两千多人。
曹操众人登上船后，曹操便下令开船。这时，只见曹军的旗手晃动手中旌旗，每艘战船上的旗手看到旗语后，便也晃动手中的旗帜，只见上千艘战船全都顺风扬起帆，橹棹齐动，所有的战船全都开动了起来。此时再看长江的江面上，密密麻麻地排列着无数的战船沿江而下，似乎整个长江水都被这些战船给截断了似的。
曹操在虎头战船上，看着浩浩荡荡的船队，心中暗暗高兴。心想多亏不费吹灰之力，便得到了荆州水军，否则自己怎么能这么快就有实力，去与东吴水军作战。光这些战船打造起来，没有五六年的时间，都很难完成。看来还是天命在自己身上，所以自己的实力一下子就得到了飞涨，等吞并了东吴之后，就整合东吴的水军，休整一段时间之后，便水陆并进，攻灭盘踞在北方的刘备，到时候自己就能一统华夏，再创盛世辉煌。
曹操想到这些，不由地豪情万丈，看沿江的风景，也觉得是那么的美丽如画。曹操忍不住感慨到：“此时已是冬月，想起在中原地区此时应该是树枯草黄，寒风凌厉，北方的幽凉之地，则应该已经是大雪纷飞，河流冰冻，人们几乎都是躲在屋子里避寒。但是这江南之地，却还是绿意盎然，碧波流动，偶尔还能看到一些不知名的野花盛开，果然是南北方的冬日风景不同啊！江山如此娇丽，英雄岂能不为所动？北人乘马，南人驾舟，南北方的出行也是互有不同啊！”。曹操说完这些话后，手下的众文武都盛赞曹操观察细致，眼光独到，全都是一片奉承之词。说的曹操是哈哈大笑，心情愉快至极。
就在曹操与众文武有说有笑之时，曹军前部战船沿江行驶了了一段之后，就发现江面上密密麻麻的行驶来无数的东吴战船。只见那些战船上全都插着青底黑字的东吴旗幡，在东吴战船的一艘虎头战船的船头上，立着一员大将，那员大将威风凛凛地大喊到：“我乃东吴周泰，谁敢来与我决一死战？”。曹操大军前部的统兵大将是降将蔡瑁，蔡瑁一看东吴有人挑战，便让自己族弟蔡熏前去迎战。两方的战船快要靠近时，周泰直接弯弓搭箭，一箭就把蔡熏直接给射死了。随后，周泰率领东吴水军的战船，擂鼓呐喊而进，快接近曹军战船时，东吴的战船上万弩齐发，曹军前部猝不及防，被射死了无数。弩箭射完几轮后，周泰直接率领前锋部队杀向曹军前部，曹军不如东吴水军勇猛，直接被杀的纷纷后退。就在这时，东吴水军的右翼蒋钦，左翼韩当，也率领水军直冲入曹军的队伍中。曹军除了前部是会水战的荆州军，后部基本上是青州、徐州等地的中原兵，根本不习惯水战。在大江之上，战船一动，这些中原兵根本就站立不稳，各个是头晕脑胀，哇哇的吐个不停，根本就没有气力去迎战吴军。
周泰等三路东吴水军，兵分三路，在江面上纵横自如，只杀的曹军纷纷丢盔弃甲，到处乱窜，只见曹军中箭者，落水者，多如牛毛，数不胜数。这一场水战，从辰时杀到未时，共厮杀了四个时辰（8小时），江面上漂浮着许多的曹军尸体，连江水也被染成了红色。曹军幸存下来的士卒，连忙划着战船拼命的往回逃跑，其余则被吴军或杀死或俘虏，战船也被吴军缴获了许多艘。周瑜看到吴军大获全胜，考虑到曹jūn_rén数众多，便没有继续追击逃走的曹军战船。随后，周瑜下令鸣金收兵，吴军收拢住所有的船只，押着缴获的物资、俘虏和船只，返回了三江口大寨。