袁谭的使者来到邺城，邀请袁尚和审配去城外军营中赴宴。袁尚立刻召审配商议，审配听完后，想了想，便对袁尚说到：“主公，我觉得这可能是鸿门宴，一定是郭图给袁谭出的计谋，想在酒宴上对主公动手，主公若去，必遭他们的毒手。先下手为强，后下手遭殃，不如我们立刻点起兵马杀出城去，杀他们一个措手不及！”。袁尚一听，觉得审配说的有理，袁尚便立刻顶盔掼甲，手执兵刃，点起五万兵马杀出城去。
袁谭在军营中，得知袁尚率军前来，便知道自己的谋划已经失败。袁谭也立刻披挂上马，率领营中的军士来会战袁尚大军。两军互相对阵，袁尚破口大骂，骂袁谭是狼子野心，无情无义。袁谭则回骂袁尚，说袁尚毒死袁绍，篡夺袁绍的基业，现在又来杀兄长。两人对骂完后，便挥军冲杀，袁尚比袁谭勇猛，手下的士卒纷纷死战。袁谭打不过袁尚，便领军后退，袁尚率军在后面追杀，袁谭大败，便率领残兵败将撤回了青州的平原城。袁尚看到袁谭败走，便领军返回邺城。
袁谭在平原城休息了几日，大军也恢复了士气，便决定再次出兵去攻打袁尚。袁谭让大将岑璧为先锋，率领大军前往冀州，袁尚则率领大军，以吕旷和吕翔兄弟为先锋，来迎战袁谭大军。两军对阵，岑璧立马于阵前叫阵，袁尚让大将吕旷出战。吕旷和岑璧交战，战不数合，吕旷一刀斩岑璧于马下。袁尚一见吕旷胜利，便指挥大军冲杀，袁谭军抵挡不住，只好又败退回平原城坚守。袁尚率领大军追至平原城，命令大军把平原城三面围住攻打。
袁谭一看情况危急，便和郭图商议。郭图建议袁谭，假意投降曹操，向曹操求救，到时候，让曹操率军进攻冀州，袁尚必然领兵退回去防守。等曹操打败了袁尚军，袁谭率军紧守城池，不给曹操大军供应粮草，曹军缺粮必然退回许都，则袁谭就可以率军乘机占据冀州，继承袁绍的基业。袁谭听从了郭图的建议，便让辛评的弟弟辛毗为使，袁谭写了一封书信，让辛毗送给曹操。
辛毗连夜出发来到许都，把袁谭的书信呈给曹操，说袁谭想要投降曹操。曹操看完书信后，让辛毗到馆驿休息，曹操聚集众谋士商议。程昱认为袁谭是被袁尚攻击的太急，逼不得已才投降曹操，不可轻信袁谭。谋士荀攸则认为，如果袁氏兄弟和睦，带甲数十万，共同保守袁绍的基业，则天下之事未可知也。但是，现在袁氏兄弟互相攻伐，我们倒可以趁机先除掉袁尚，然后再剿灭袁谭，这样袁绍的基业就会落入曹操的手中，则曹操的霸业可成。曹操听完，心中无比畅快，便让众谋士退下，然后，让人请辛毗来饮酒。
曹操与辛毗一边饮酒，一边询问辛毗。曹操问辛毗到：“袁谭到底是真投降还是假投降？我率军一定能打败袁尚吗？”。辛毗直接回答到：“明公，先不要问是真是假，咱们先说一下冀州的形势。袁绍这几年接连败于明公和刘备之手，精锐丧失，士卒疲惫，谋臣互相不和。袁绍死后，袁氏兄弟又互相征伐，把袁绍的基业一分为二。再加上这几年，冀州由于天灾导致粮食欠收，冀州天灾人祸，不论贤愚都知道，袁氏争权将要土崩瓦解，这是老天要灭亡袁氏啊！现在，明公率军攻打邺城，如果袁尚不回救，则袁尚丢失了根基；如果袁尚回军救邺城，则袁谭会攻击袁尚军的身后。以明公之威，攻击河北的疲惫之众，犹如秋风扫落叶一般容易。明公不趁此时图谋河北，更待何时？一旦明公得到了河北，则明公的霸业可成，愿明公详细思考此事！”。曹操听完后，心中疑虑一扫而光，直接对辛毗说到：“我与辛佐治相逢恨晚啊！”。随后，曹操便命人盛情款待辛毗，曹操则点兵派将准备攻打邺城。
袁尚得知曹操率大军渡过黄河来攻打冀州，便立刻率军返回邺城，命大将吕旷和吕翔断后。袁谭看见袁尚率军撤离，便率领大军追赶袁尚军。袁谭率军追了几十里之后，突然，一声号炮响，左边吕旷，右边吕翔，率军杀出。吕氏兄弟截住袁谭，袁谭对二将说到：“我父亲活着的时候，并没有慢待二位将军，现在，你们为何跟随我兄弟袁尚，而对我苦苦相逼呢？”。吕氏兄弟听完后，心中不忍，便下马投降袁谭。袁谭对二将说到：“你们不用投降我，可以直接投降曹丞相！”。二将听完，便随着袁谭回归袁谭军大营。袁谭等着曹操率领大军到达后，领着吕氏兄弟去见曹操。曹操得知吕氏兄弟投降自己，心中大喜，便亲口许诺把自己的女儿许配给袁谭，让吕旷和吕翔为媒人。袁谭请求曹操立刻攻打冀州，曹操说自己粮草不济，等军粮运到后，便出兵攻打冀州。随后，曹操让袁谭驻扎在平原，曹操则率领大军屯扎在黎阳，封吕旷和吕翔为列侯，随军听用。
曹操率领大军走后，郭图对袁谭说到：“曹操拿女儿许婚给给主公，恐怕不是曹操的真心。现在，曹操封赏吕氏兄弟，带去军中，就是想笼络河北的人心，以后曹操肯定会加害主公。为了主公的未来着想，主公应该加封吕氏兄弟为将军，并暗中把印绶送给他们，让他们当主公的内应。等曹操打败袁尚后，主公可以让吕氏兄弟趁机起事，助主公夺回冀州！”。袁谭听完后，同意了郭图的主意，便立刻命人暗中送将军印两颗给吕氏兄弟，让他们做内应。吕旷和吕翔收到袁谭送的印绶后，便直接拿着印绶来见曹操，把袁谭的谋划一五一十的都告诉了曹操。曹操听完后，哈哈大笑，对吕氏兄弟说到：“袁谭想让我和袁尚，鹤蚌相争，他好来个渔翁得利。你们先收着袁谭送的印绶，等到时候我自有办法对付袁谭！”。随后，曹操褒奖了吕氏兄弟，让他们退下，曹操心中暗恨袁谭，便对袁谭起了杀心。
袁尚得知曹操屯兵黎阳，等待粮草到达后，便来攻打冀州，便急招审配商议。审配给袁尚出主意，让袁尚派遣尹楷屯兵在毛城，保持上党到冀州的粮道畅通；令周昂守邯郸，作为邺城的支援；袁尚则率兵攻打平原的袁谭，等攻灭袁谭后，率军与曹操对战。袁尚听从了审配的谋划，留审配和陈琳把守邺城，令马延、张顗为先锋，连夜起兵攻打平原。
袁谭得知袁尚率军来攻打平原，急忙向曹操求救。曹操得知后，便对众文武说到：“我们这次必定要得到冀州！”。就在此时，许攸从许都来见曹操，许攸直接问曹操：“丞相您驻守于黎阳，难道等待天雷击杀二袁吗？”。曹操笑着回答到：“我早已谋划妥当，现在就马上行动了！”。随后，曹操命令曹洪率军去攻打邺城，曹操则率领兵马去攻打尹楷。尹楷得知曹操率军来攻打自己，便率军出迎，曹军阵上，曹操让许褚出战。许褚纵马舞刀来战尹楷，尹楷措手不及，被许褚一刀斩于马下。曹操看到许褚斩将，便指挥大军冲杀，袁军溃败，曹操招降了许多袁军士兵，并趁机占领了毛城。曹军攻占毛城后，曹操留一部分兵马驻守，率领大军去进攻邯郸。