袁绍被关羽斩了颜良和文丑后，不愿与刘备军对战，觉得对阵刘备自己沾不到什么便宜，便回师邺城。袁绍在邺城，听到密探回报说，曹操在许都因为衣带诏，杀了国舅董承等五人，缢死了董贵妃，并把五家抄家灭族。袁绍急聚众谋士商议，众人便让袁绍趁此机会，打出奉诏讨贼的旗号，去进攻曹操，并让陈琳洋洋洒洒写了一篇讨贼檄文，传檄天下，让众诸侯奉衣带诏共同讨伐国贼曹操。
那陈琳的讨贼檄文上，历数曹操的种种罪状，说什么曹操是赘阉遗丑，狡诈无德；窃据高位，像董卓一样祸乱朝堂；曹操肆意屠杀正直忠义人士和朝廷的高官；设置发丘中郎将，摸金校尉等官职，专门干些偷坟掘墓的勾当；曹操血洗徐州，惨绝人寰，人神共愤，等等罪状，然后号召天下诸侯一起讨伐曹操这个品行低劣的人渣。袁绍观看完后，大赞陈琳是妙笔生花，便传令让人把讨贼檄文张贴到各处州郡。
这份讨贼檄文传到了许都，曹操正好头风病发作，卧病在床。曹操的心腹把这份讨贼檄文，拿给曹操观看，曹操一看，不由地出了一身冷汗，感觉自己的头风病似乎立刻就不治而愈了。曹操从床上一跃而起，问到这是谁写的讨贼檄文？曹洪回答说是袁绍手下的陈琳写的。曹操大笑道：“有文事者，必以武略相济，陈琳虽然文采非凡，但是袁绍的武略却不足！”。随后，曹操便召集众谋士商议，如何迎敌？众人决定看袁绍出兵多少，再做决断。
袁绍率领三州人马七十万，往官渡进发，夏侯惇得知后，立马发告急文书给许都的曹操。曹操连忙率领二十万大军，前往官渡迎敌，留荀彧把守许都。曹操大军到了官渡，夏侯惇把曹操与众人迎入帅帐，夏侯惇向曹操禀报说，袁绍尽起三州大军七十万，军势威盛，所扎的营寨，连绵百余里。曹军众将一听，内心不由的惊惧不已，曹操便与众文武商议，如何对战袁绍大军？
谋士荀攸，站起来说到：“袁军虽然人数众多，但是却不如我军的士卒精锐，所以正面对战，袁绍大军虽有七十万，我军只有二十五万，袁军近三倍于我军，但却未必打得过我军。但是我军的弱点是粮草不济，利在急战，一旦战事拖延的日久，对我军却极为不利！”。曹操一听，认可了荀攸的说法，便决定第二天摆开阵势与袁军大战。
第二天早起，吃完早饭，曹操集结大军，传令擂鼓前进。袁军一看，也摆开阵势，来与曹军对战。袁军阵上，审配命令大军的两翼埋伏着数万弓弩手，在中军的门旗后也埋伏了一些弓箭手。随后，袁绍金盔金甲，锦袍玉带，佩带着思召宝剑，来到两军阵前。袁绍的两边则排列着张郃、韩琼、高览、韩猛、淳于琼等大将。众人的身后飘扬着一杆大帅旗，大帅旗是黄底黑字，上面写着一个斗大的“袁”字，在“袁”字大帅旗的旁边依次排列着“张”、“韩”、“高”、“韩”、“淳于”等将旗。再看袁军士卒统一穿着玄铁甲，内穿土黄色战袍，一眼望去如同一片黄色的海洋，平铺在在大平原上。只见这些袁军士卒，各个精神饱满，衣甲整齐，刀枪如林，马如蛟龙。
曹军阵上，曹操身穿金盔金甲，内穿深蓝色战袍，外披一个大红披风，腰中悬挂着倚天剑，胯下骑着爪黄飞电。曹操的两边则排列着许褚、越兮、夏侯惇、徐晃、曹洪、李典等将，手中各拿兵器，护卫着曹操。众人的身后飘扬着一杆大帅旗，大帅旗是蓝底金字，上面写着一个斗大的“曹”字，在“曹”字大帅旗的旁边依次排列着“许”、“越”、“夏侯”，“徐”、“曹”、“李”等将旗。再看曹军士卒统一穿着玄铁甲，内穿深蓝色战袍，一眼望去如同一片蓝色的海洋，在大平原上与对面的黄色海洋对峙着。只见这些曹军士卒，各个是健壮有力，盔明甲亮，刀枪耀眼，杀气腾腾。
曹操在许褚和越兮的护卫下，来到两军阵前，用马鞭指着袁绍说到：“本初，我在天子面前保奏你为大将军，你何故谋反啊？”。袁绍一听，便对曹操说到：“曹操，汝托名汉相，实为汉贼，罪恶滔天，为祸甚于王莽和董卓，你反而诬陷别人谋反！”。曹操急忙说到：“我奉诏讨汝！”，袁绍则反唇相讥到：“我奉衣带诏讨贼！”。曹操听完大怒，便让夏侯惇出战，袁军阵上张郃跃马挺枪来战夏侯惇。
只见夏侯惇头戴八宝荷叶盔，朱缨倒挂，身穿八宝驼龙甲，内穿黑色战袍，脚踏虎头战靴，手拿皂金虎头枪，左腰悬佩剑，右腰挂宝雕弓，飞羽袋中插满十二支雕翎箭，胯下骑一匹挠头狮子黑，身高八尺二寸，黑面方脸，浓眉虎目，大鼻阔口，两耳有轮，虎须黑髯。仔细看夏侯惇的左眼上戴着一个黑色眼罩，遮挡住了受过箭伤，瞎了的左眼。这一造型，让“独眼将军”夏侯惇显得是面目狰狞，杀气腾腾。夏侯惇在两军阵前，大喊一声：“沛国夏侯惇在此！谁敢一战？”。
袁绍军阵中，张郃跃马挺枪冲出，张郃大喊到：“夏侯惇！让我河间张郃来会一会你！”。只见张郃长的是身长八尺，一张白方脸，剑眉虎目，狮鼻阔口，三缕长髯，一对元宝耳，虎体狼腰，威风凛凛。头戴黄铜狮子盔，朱缨倒挂，身穿金锁黄铜甲，内穿白战袍，足蹬虎头战靴，手拿狮头亮银枪，胯下骑一匹梨花白。
接着，夏侯惇和张郃，两个人双枪并举，两马相交，便相互厮杀在了一起。夏侯惇的皂金虎头枪在夏侯惇的挥舞下，仿佛一只身冒紫光的老虎，张牙舞爪地扑向张郃。张郃也不敢示弱，挥舞起来自己手中的狮头亮银枪，变成了一只身披银光的雄狮，恶狠狠地扑向紫虎。只见一会儿是紫虎咬住了银狮，一会儿又是银狮抓住了紫虎，两支猛兽相互打斗了近五十个回合，依然难以分出胜负。
曹操在阵中，看到张郃与夏侯惇打斗了近五十个回合，都没有分出胜负，不由地暗暗惊奇。曹操越看，心里越喜欢张郃这员虎将，恨不得立刻就把张郃变成自己的武将。曹操继续观看了一会儿，便让许褚出战，助夏侯惇拿下张郃。因为曹操想让许褚配合夏侯惇，两个人合力生擒张郃，自己好把张郃收入自己的麾下。许褚纵马舞刀，刚一冲出曹军大阵，袁绍军阵中，高览便挥舞着大斧，一拍座下马来迎战许褚。