执掌一国朝政，始知事事难为。

大华疆域纵横六千里，仅加修一条通络南北的驿道，便要耗银九十万两。

二十六郡在籍民丁三万万，与民每月多食三餐，一年即需济粮六百万石。

屏州水灾，朝廷分批拨出了一百二十万两，至今也只完成了灾民安顿和旧城清理这两项事，废址重建之路还遥遥无期。

宿州战事后，安咸全郡战死兵员两万一千余，重伤返家近五万人，亡者的抚恤、伤者的安置又用去了三百二十万两。

白马军、神哨营、武王军的行军操练，每日耗资亦是一笔大数。

虽心向百姓，励志强国，却总觉力有不逮，夏承炫这个皇帝当得并不如意。

“武王军在庇南与穆丹青的白山军僵持了半年有余，治军、布防、练兵、供给、民生，无一不是磨人心神，个中艰辛可想而知。承灿虽一向报喜不报忧，事事一肩挑，可朝廷总该为他们做点甚么。”午膳的时间，夏承炫也不敢闲着，琢磨起了南疆局势，顿时头疼不已。

正烦恼间，执事官来报，有人执红袖令请见。

“张遂光？”夏承炫的双眼眯了起来。

袖令者，标牌也，乃大户府门传讯、证身之物，常以形、色区分其用。先时颌王府中的袖令便有九种，其中的红袖令，去年凌成斋中夏承炫给了张遂光。

执此袖令可入王府，执事官依矩即时通报，不得延误。

当时夏承炫亟需九殿手中之物扳倒赟王府，不得已和张遂光做了一个交易。作为信物，他要走了一枚红袖令。

“带去我书房。”

虽一百个不情愿，但有把柄在他手里，又实在避无可避。

“别让人看见。”嘱咐一声后，掷下了手中碗筷，径直朝书房行去。

... ...

梅思恩、无始道人皆是久别都城，骑马看着街道两旁熟悉的景致，不禁感慨万千。

“论繁华，哪也不及都城啊。”无始道人一手执缰，一手虚指，不住点头赞道。

定居天霜郡前，他曾遍游天下，观尽山水，今儿一比较，仍是觉得都城最好，“瞧这烟火气，这尘世的味道... ...真真美啊！”

不等梅思恩置评，胖道士已跃下马背，把坐骑牵到路边的系马桩绑好，再一屁股坐到旁边的小食摊，指着锅台里滚烫的汤水囔囔道：“来两大碗馄饨，多给舀点儿肉汤汁。”

见摊主满眼狐疑地盯着自己的脑门儿，无始道人解释道：“老倌儿，咱可不是和尚，放心上肉罢。”

言毕，将脖子矮了矮，把锃亮的光头凑过去给他看。肥硕的头顶上虽然寸发未生，却并无戒疤，自非佛门中人。

摊主疑虑既消，呵呵一笑回到灶台前，鼓弄起勺碗。

这时梅思恩也安顿好了马匹，在他对座坐下，一脸鄙夷道：“早要你戴个幞头，一路上省去多少事。”

无始道人喜食荤腥，可谓不肉不欢，一身的肥膘多半就是吃起来的。赶路这些天，每到一肆店家都不免生疑和尚几时敢如此明目张胆破犯戒律了。低头鉴顶的事，胖道士干了没有二十回也有十八回了。

“天下万物生于有，有生于无。你所见者未必是真，你未见者未必真无。嘿嘿，你以后会知道的。”无始道人左手扶住碗，右手执筷，说完这句便“噗噗”嗦起汤汁来。

二人一早便离了客栈，行了半个时辰的路才到城门下，又在冷风中候了半个多时辰才过通关台，已是饥寒交迫、冷饿难耐。论说世上最美味的物事，那一定是人在又饿又冷之时得到的一餐热食。

“嗯嗯嗯，好吃！好吃！”无始道人吧唧嘴中漏出这么一句。

老板又端来一碗肉馄饨放在梅思恩跟前，香味随着蒸腾的热气飘进口鼻之中，勾引着他的食欲。

“噔~噔~噔~噔~”一通急促的马蹄声传来，十余骠骑疾速从小食

摊前驶过，可不巧，一块溅起的湿泥掉落到梅思恩的汤碗之中。

“站住！”一声断喝蓦起。

无始道人忙站起身拉住梅思恩，劝道：“唉唉，梅小子，算了，我跟你换一碗，莫要生事了。”

他的性子随了长相，自来是和稀泥的做派，虽出身道门，却活得像尊菩萨。

“我不是生事。”梅思恩拿起桌上的剑，正色道，“遇不平事，我若不争，恶人便更有恃无恐，日后定再欺人。我学武，本就为荡世间不平事。”

想起自己教他武功的初衷，无始道人尴尬一笑，松开了手，默默站到了他身旁。

七年前的冬里，梅思恩找了份给一钟姓富户抄书的活计。约好的十三卷《烂柯经》及其注解，年前誊抄好，劳资是三两碎银。辛苦忙活两月余，还搭进去不少灯油、墨块总算按时交了书稿。可事主却左右寻衅始终不肯给钱，梅思恩气不过，上门讨要说不成还被府上家丁狠狠打了一顿给轰了出来。

先前他就因着替穷苦人出头被地痞流氓打过好几回，那次在床上躺了大半月难得想通，伤好后跟着无始道人练些拳脚功夫，而后又渐渐修起了内功、剑法。

有了武技傍身，梅思恩再没受过人的欺侮。

“梅叔叔和姐姐、姐夫请云鹞叔教我武功便是担心我这好管闲事的性子惹了灾祸，想我遇险时能有自保之力。”

听了喝止之声，十余骑去而复返，在小摊前驻足立定，看着阵仗颇有些唬人。队骑最前是个八字胡的青年汉子，瞧着像二十来岁，虽是一身华服却满脸邋遢，这会儿跳下马背，看向二人，看到梅思恩时神情颇有些狐疑，问道：“这位仁兄，适才可是唤我们？”

“你们骑太快，马蹄把泥块溅到了我碗里。”梅思恩冷声道。