最早的棱堡可以视为塔楼的一种进化版本，其实质就是把城塞从一个凸多边形变成一个凹多边形，这样的改进，使得无论进攻城堡的任何一点，都会使攻击方暴露给超过一个的棱堡面（通常是2-3个），防守方可以使用交叉火力进行多重打击。在时代之前，要塞的城墙通常筑得很高大，并且用石或者砖进行加固，还设置了一些塔楼或者马面来获得额外的火力输出。如果有什么不同的话，就是一些特别坚固的城市拥有不止一道城墙。

棱堡最早起源于意大利，意大利棱堡和棱堡之间的间隔很大，堡垒垂直于城墙，形状为钝角。其本身依然为石砌而且高大，只有一个地方得到了显着提高，那就是侧射火力。布置在棱堡上的大炮可以对护城壕进行纵向射击，从而达到有效封锁，但是棱堡本身仍然存在一些盲区。所以，这个时候就需要修建三角堡用来加固棱堡的防御能力。修筑三角棱堡的意义就在于此。

三角棱堡只比主堡垒稍低那么3，4英尺，以便于主堡进行超越视界的射击，同时三角堡上面的守军也能构成交叉火力的一部分。隐蔽路和屯兵所是反击前步兵的掩体，为了防止敌方的进攻，隐蔽路中设置有许多横墙，有时候隐蔽路直接修成z字形，那么就不需要横墙了。

最外围的斜堤是交叉火力最密集的地方，其倾斜角度有助于防守方的火力发挥。整个棱堡会尽量避免采用砖石建筑，如果由于某些原因不得不使用时，外侧也要覆盖厚土。因为土层能够吸收能量，砖石不仅容易损毁而且容易产生跳弹，继而引发严重伤亡。

在荷兰式的棱堡体系中，壕沟通常会有好几条，其中设有闸门。平时大部分的壕沟是干的，在敌人越壕时便放水淹敌，这也是荷兰这个低地国家的特色。除了上面提到的那些设施外，为了防止敌方掘洞爆破（通常会在进攻到达斜堤之后再挖，否则距离太长是无法保证氧气含量的），防守方也会在地下开掘出相应的地道。在通过专门的听音隧道确定方位后，便派人进入对应的地道消灭敌方挖掘队，或者直接灌硫磺。这种黑暗中的战斗是非常残酷的。