幼时，老父曾拿着《名臣录》和《神武志》，将历朝历代那些了得的文臣武将的为人行事，一篇一篇说给他听，“文有文道，武有武德，非心志坚毅，身正形直，不能拒天地间之鬼魅侵袭”；谆谆教诲，言犹在耳——这种坏了心术的女子，他决不要。

“可即便如此，我从未想过让她死，或旁的什么坏下场。她到底伴我度过那段日子，我不愿再见她，却也盼着她们mǔ_zǐ能自去好好过日子，饱暖一生。这话说出来，大约老国公又要说我滥情了……明兰，你……？”他目光急切。

明兰平静的看着他的眼睛：“我懂，我明白。”

与很多人的臆测相反，其实他是个很重情义的人。因为缺少，所以更懂得珍惜，哪怕是假象下的美好，也曾宽慰过他无助暴烈的少年时代。

“我最不明白曼娘的地方，我不论如何义断情绝，不论怎样给她难堪，一遍一遍的真心回绝，她仿佛活在自己的世界中，认死了自己的念头，非要以为我对她还有情。”

胡子有些困惑，“难道非要我打断她的手脚，割她几根手指，她才肯信？”

放曼娘mǔ_zǐ去绵州，是他给曼娘唯一的一次机会，其实他已寻觅好了几处合适的人家，倘曼娘再有纠缠，就彻底带走昌哥儿，另处抚养——他自幼饱尝无母的苦楚，想着曼娘千不是，万不是，总归还是爱孩子的。

谁知出征前，石铿夫妇将一件往事告诉了他，他当时就决心，回来后立刻将昌哥儿带离曼娘身边，谁知，还是晚了一步。

“曼娘像个无底洞，永远摸不到底。知道她会骗人，谁知她还敢杀人，知道她敢杀人，谁知她连亲人也下得去手。唯一的兄长就那么利用完丢弃掉——为达成她的目的，竟是无所不为，多阴损的事都敢做。”

扒去她身上一层又一层的皮，底下是那样的腥臭和丑恶；他无比惶惑，不敢相信这个女子竟是他曾喜欢过的曼娘。

他记起在西辽城见到曼娘时，她正持一根木棍，在饥民中左劈右打，又狠又准，无人敢靠近她们mǔ_zǐ——他识得她这么多年，一直以为她身子病弱，顶多会些花拳绣腿，直至此刻才知她的功夫岂止不错。

他当时就冷汗直冒，想起那年曼娘撞向身怀六甲的妻子，彼时他还认为这是一个绝望女子想同归于尽的激愤之举，此刻想来，哪怕曼娘当时抱着昌哥儿，也能在伤害明兰的同时，很好的保存自己——他的心，陡然间冷硬无比。

“遇到她，是我倒霉；遇到我，她更倒霉。”

时过境迁，他现在可以这样平静的，为他和曼娘下个简单的注解。

明兰挺了挺坐僵硬的背，脑子仿佛麻木了般，不知该说什么，也不知该做什么，抬头去看胡子黯淡宁静的面庞，她竟有些可怜他。

“那年我发落曼娘mǔ_zǐ去绵州，你怪我……”他很艰难的发出声音，“怪得对。”

明兰张嘴欲言，胡子伸掌捂上，“你先听我说。”明兰只好闭嘴，耐心听着。

“我不想辩解什么。你说我没真心待你，这话一点没错。可我也不是天生的凉薄，我曾真心待人过，可下场呢，被瞒骗，被欺侮，被冤屈，无处可诉，无人可信……只能跳出去，往外走，扒下顾侯次子的衣裳，冠佩，名字，一切的一切，把心挖出来，把头低下去，从新来过，从新学起。”

男人声音低沉沙哑，像两块粗糙的石头在互相抵磨。

“最终，我学会了。遇事先三思，利弊，好坏，正反……学会了抵御算计，也学会了算计别人。”他惨然而笑，“杀死以前那个顾廷烨，才能活下去。”

明兰眼眶中慢慢浮起一抹湿热，心房处酸涩近乎疼痛，一个侯府贵公子，怕是连一碗面几文钱都不知道，那么一无所有的去讨生活，何其不易，她知道，她都知道。

“那阵子，时局并不好。多少人对我们虎视眈眈，等着我们出错，老耿被参过，沈兄被参过，连段兄弟那么忠厚的人，都被鸡蛋里挑过骨头。我比不得他们在皇上心中亲厚，所以，我不能出错。”

他伸掌包住明兰的手，痛声道，“知道你们mǔ_zǐ平安后，我头一个想到的，不是担心你害怕，替你出气，竟是如何稳稳当当的将曼娘之事压下去。你后来怪我，怨我，都对！就我这样的，后来居然还敢埋怨你不真心待我，真是混蛋之至！”

他用力捏拳，指关节惨白得咯吱作响。

“到祖母出事时，你跪在病床前，哭得那么伤心，那么掏心掏肺。为了替老太太讨回公道，你全然豁了出去，生死富贵，万死不肯回头！我这才如梦初醒——原来我走了那么多路，学了那么多得失进退，却忘了最要紧的……忘了怎样真心待人……”

他发声已近嘶哑，似是扯裂陈年的羊皮卷，话音落下，一颗泪珠掉了下来。天际开了一道缝，亮光乍现。命运对他，从来都不是坦途，越过坎坷，历险跋涉，回头望去，竟发现遗失了珍贵的以往。

明兰哽咽出声，反手压住他的拳头：“不是的。是我小心眼，你在外头办差那么难，我能眼下这么风光的日子，不是我聪明，不是我人缘好，更不是我八面玲珑，会做人做事。不过是你在朝堂上有体面，大家才处处奉承我，捧着我……”

泪水滴落在两人交握的手上，滚烫炽热。

“你人前人后护着我，不肯叫我受一点委屈，京城里谁不羡慕！是我不知足，是我……”明兰在唇下咬出一排深深的齿痕，泪珠大颗大颗下来，“是我害怕！怕你有朝一日不喜欢我了，那我该怎么办？所以我总爱斤斤计较，多一份少一寸，一点不肯吃亏！就怕有那么可怕的一天到来，我会伤心到死的！”

她终于痛哭出声，忍了许久的隐秘心事，忽然敞开到日头底下，一切的原因，竟是那么软弱，那么自私，那么让自己羞愧。

“其实我早知道你的心意，你待我好，不单单只是要一个会治家，会生儿育女的妻室。你是真心诚意的爱我，尊重我，哄我快活，想叫我过的无忧无虑……可我就是装不懂！因为我怕，我怕……”

胡子笨拙的拿袖子给她擦泪：“你……你别哭，月子里不能哭的……”说着，他自己又滴下一大颗泪珠。

明兰哭得更厉害了。

他们抱在一起，头挨着头，身子挨着身子，泪水莫名淌个不停，濡湿了衣襟和袖子，像两个受了委屈的孩子，互相抚慰着，温暖着。

他们都早早的被现实磨去了天真和热情，在生活中学会了各种伪饰，对人，对事，充满戒备和提防，小心翼翼，不肯轻易相信。

直至翻山越岭，猜疑，伤心，犹豫，绕上一大圈路，这才发觉，原来想要的，近在咫尺。

——这是曼娘最后一次出现在他们的谈话中，他们的生活中。