“那么，晚安哦，哈克。”
金发少女的魔力化作柔软的绒毯，男孩慢慢合拢眼皮，呼吸变得和缓而悠长。琳抬起头，呼了口气，向她投来一个会心的微笑。
“现在就看你了哟？”
“放心吧。”
尤菲更靠近了些，用前额贴住男孩的额头，让自己即便不依靠魔力，也能感受到对方的心跳与呼吸。她不准备使用任何读取记忆的法术——表层记忆的内容和直接询问差别不大，而翻找埋在灵魂深处的记忆，将难以避免地对受术者的大脑造成伤害。
除非回顾记忆的时候，大脑与身躯不再成为阻碍。而能做到这件事的手段，她几天前刚好学习过——
一个冻结躯体，解放灵魂，前往星界遨游的秘术。
完整版本的星界投射理论上可以将她们送到任意一个外层界，并重新构建出基于灵魂的身躯——但即便是现在的她，那个法术仍然过于困难。好在她从联合会的藏书中找到了简化的版本：它只能让她前往星界，随后返回原本的世界，却刚好满足她的需求。
魔力的银线系住她与男孩的手腕，带他们离开坚实而沉重的物质世界。一瞬间，两人仿佛悬浮在银色的星空之中，一道道流光从身边划过，奔向遥远的另一端，直至融化在视线的尽头。一些与他们外表类似，体型却不同的朦胧身影漂浮在空中，像是漫无目的地游荡，又像是正陷入迷幻的梦境。
除此之外，无数肉眼无法看到，仿佛不属于星界本身的微尘漂浮在他们四周。尤菲试着向远处延伸知觉，或是确认周边和物质界的位置映射，而它们泛起一阵难以描述的魔力波纹，将她的尝试化作徒劳。
那就是「审判之主」的力量，「星界屏障」的真实面目，她想。
它不禁止死者的灵魂被牵引到外层界，却阻止所有生灵通过星界旅行。这样一来，就没人能再像二十年前那样，召唤出来自深渊的神使，并摧毁当时正处于巅峰的《旅团》。
镜之界属于另一个故事。弗雷格斯曾尝试穿过它降临现世，琳和她也借助它前往过‘未来’。神术网络毕竟只属于艾尔大陆，尤菲猜测，或许连看守着空间的神使，也没办法拦阻这样的旅行。
精神中传来些微刺痛，那是男孩正在害怕，“这……这里是……哪里？”
“这是星界。我们灵魂所在的地方。”她轻轻牵起男孩的灵魂，让他看清眼前的世界，“我会给你看一些属于我的故事——关于巫师的故事，还有冒险的故事。作为回报，可以将你从生病之前一周，直到现在的故事给我看看么？”
“星界……灵魂……”男孩喃喃道，“我们……还能回去么？”
“当然啦。我是女巫，而这是我的法术。”尤菲柔声解释道，“等到我们讲完故事，我们就一起回去，然后治好你的病，好不好？”
男孩似乎思考了一会儿，然后用力点点头，“嗯！”
接下来的事情要简单得多。实际上，托了吉德·辛的福，她并不是头一次使用灵魂进行交流。但这仍然是一种有趣的体验——她可以全然用第三者的角度旁观自己的所有经历，筛选出好玩和轻松的那些，再将它们‘分享’给男孩的灵魂。
这样的举动十分有效。男孩很快便沉浸在她的记忆中，不再有任何害怕的情绪。她‘讲述’了伊格尔学院的半节课程，铃兰村里的各种妖怪，以及她去过的众多城镇的景色。随后，与在精神网络中遇见凯茜那次一样，她引导着男孩的灵魂，从容而清晰地回顾过往数日的记忆。
男孩的生活相对简单，又不失属于孩童的乐趣。他每天早上跟着太阳起床，吃些父母准备好的面包和汤，一个人走上一刻钟，去圣莱昂教会建立的学校里，和同龄的孩子一起学习书写、阅读和简单的计算。
午饭由教会免费提供，而整个下午，他与熟识的小伙伴们在城市间追逐，或是爬几棵弯曲的杨树，抓些毛虫喂给巢中的幼鸟。太阳落山时他回到家里，帮母亲做些不费力的杂务，等着父亲从民政厅下班归来，一同吃过晚餐，而后上床入眠——
除去这些每天‘例行’的任务，男孩也遇见过形形色色的人和事。他在五天前为一名外乡人引路，四天前追逐过两只橙白相间的猫咪，三天前则帮一位滑倒的老妇人拾起滚散的土豆。但不管哪一件事，尤菲都不认为，那是男孩患病的原因。
“姐姐……”男孩小声地‘开口’问道，“可以……了吗？”
她还没有找到答案。即使以少女的认知去观察，男孩记忆中涉及的人们无一可疑。这当然不是最终的结论。作为巫师，她能够一次又一次地检视自己的记忆，直到对每一个细节都倒背如流。
但那是之后要考虑的事。她们已经在这儿耽搁了很久——
“当然了，谢谢你。”尤菲挽住男孩的灵魂，再一次贴上他的额头，“我们回去吧，哈克？”
“……嗯！那个……如果……能帮上你们……就好了？”
手腕上的银线传来柔和的拉扯，星空飞速散去，躯体的感知再一次回归。尤菲缓缓站起身，看着在琳的怀里沉睡的男孩，对上好友的视线，轻轻点了点头，又摇了摇头。
“这样啊。”金发少女露出有所预料的神色，“要继续么？”
尤菲思索片刻，再次轻轻颔首。
“试试看吧。如果他们的记忆里有什么共同点，说不定也能够当成线索……不过稍等我一下，答应人家的事情总要做完，对吧？”
她握住男孩幼小的手，连通埃达的神术网络，清除正在他体内蔓延的‘异物’。这件事她已经做得相当熟练，却因此更清晰地感觉到，神术网络中的力量每一天都在衰退。
那种事本不该发生——
神术网络笼罩着整片大陆，掌管的魔力甚至超过凡人的力量总和。上一次埃达的神术消失，是由于神使陨落，网络失去了主人而陷入沉眠；可如今的埃达仍‘活着’，就算有人——不管那是谁——滥用「天之主」的力量，也绝不至于令网络枯竭。
或许她应该问一下埃达。至少要确认‘祂’的身上，是否发生了什么变故。
那同样是尤菲始终不愿……或是不敢去做的事。她‘见证’过艾尔大陆的毁灭，更清楚那与神使间的争斗有关。「天之主」从未表明过真实的身份——至今为止，祂从未对她不利，但她是否能够全然相信对方呢？
“……尤菲？”
“啊，抱歉，想了些多余的事情。”少女晃晃脑袋，收回神术的魔力，将它们送回网络，“我们走吧。”
两人轻声唤醒男孩，看着他从困倦转为惊喜，连蹦带跳地跑下楼梯，又看着他的父母相拥而泣，真心而诚恳地向她们道谢。
有了这样的前例，愿意帮助她们的人一下子多了起来。她们选择了一位城市南区的中年人，一对东区的夫妻，以及住在那对夫妻附近，两天前来到‘牢房’的女孩。尤菲重复着她前不久做的一切，琳则一如既往地担任她的守卫，同时用魔力让病人们的躯体陷入安睡。
结果仍然不尽如人意，又未能出乎她的预期。病人们都经历过许多琐碎的事，遇见过不少熟悉或陌生的人。然而他们所做的事情缺乏共同点，接触到的人也少有交集。那对夫妻和女孩逛过同一家集市，也去过之中的同一家杂货摊位。摊主是个中年女性，略有些胖，面色红润，而且一脸和善——
她将这个信息转达给卫兵，让他们抽空去调查一下对方。但直觉告诉她，问题不出在那里。
剩下的可能性不多也不少。也许最初的感染者并未发病；也许疾病的散播者掌握着无需接触的手段，却做不到制造大规模感染；也许病源不止一个，且藏在难以发现的地方；也许……她们对于这件事的认识，从一开始就有哪里出了差错。
也许——在秘法的世界里，永远有她还不曾学到的事情。
毕竟普通的瘟疫多半有着确定的源头，以及直接了当的传播路径；当魔力参与进来之后，事情往往就变得没那么简单。
“我在想。”尤菲望着最后那名女孩的背影，似是在自言自语，“它在被我们发现之前，就是这个样子的么？而那个时候的它……和现在又有哪些不同？”
“好想法。”琳眼睛一亮，用右手敲在左手掌心，“你是说，它可能类似梦魇症，或者腐尸症那样？”
大致如此，尤菲心想。
梦魇症的患者会不断做一些难以理解的噩梦，并因此感到心神交瘁。这是因为梦蜃——一种灵界的生命体日夜尾随着他，从他的情绪波动中汲取食粮。当他将这一切大声讲述出来，最为相信这个故事的听者便会‘患病’，而原患者的病亦会不药而愈。
腐尸症则是另一种情况。古代艾尔纳人的王陵守卫们自身并未染病；哪怕吃下他们的肉片，也最多不过拉上几天肚子。只有被‘活着’的守卫直接碰触，这种极其致命的疾病才会凭空降临。而与不幸染上该病的人接触，则同样没有任何危险。
巫师们的学术界里，曾一度将这种疾病归入诅咒。但杀死守卫也无法将其治愈，又意味着它与寻常的诅咒有所区别。直到近百年前，魔药大师米歇尔冒险亲自染上腐尸症，才最终确认了这一疾病的本质——
那是玛尔的神力。
按照如今的推测，甘愿担任陵墓守卫的艾尔纳人曾同时祈求埃达和玛尔的赐福。前者令其获得不朽之躯，后者让他们化为生者之敌。每当他们触及活着的生命，象征‘死亡’的魔力便穿透皮肤，融入体内，缓慢而坚定地将对方带向毁灭。
尽管那道魔力能如同活物般自我复制、迅速蔓延——但它既非生命，亦无来源，更没有去处。
“那可就难办了哎。”金发少女叹气道，“可就算梦魇症也有听觉上的‘接触’，那些人就什么都没有么？”
“或许他们没能察觉到。”尤菲思索着回答道，“接下来呢，你要回实验室去吧？”
“嗯，去看看分析仪的结果，还有卡夏他们的实验做完了没。刚刚我也有了个想法，可以试着熬出点什么——尤菲你呢？”
“我要去看望那几名退役的士兵，教他们一些埃达的神术。”这是那次觐见会带给她的任务，至今为止进行了两次，而成效不算理想，“我们晚上见？”
“好啊。我们大概会去莱斯特找到的那家酒馆，你直接过来就行啦。”
这是联合会的徽记带给她们的便利。只要相隔不算太远——至少这座城市绰绰有余——联合会的‘家人’们就能感应到对方的位置和安危。若是需要，她还可以将简单的口信或情绪，传递给‘感知范围’内的任意一人。
她和琳击掌道别，独自穿过堡垒东北角的士兵门，前往那位曾向她祈求的老人，与帝国的退役士兵——他的孙子相依为命的住所。
士兵名叫艾文，今年二十七岁。
他的父亲曾是菲尔联邦的一名海员，二十余年前在一场风暴中遇难。母亲于两年后改嫁他人，留下一笔钱便失去了踪迹。此后他始终与祖父一同生活，直到去年冬天罗格曼扩招士兵，他报了名，又幸运……或是不幸地成功入选。
尤菲读过他在训练期间写下的家书。老人小心地保存着每一张信纸，尽管有些滴上过某种水渍。那里面叙述着年轻人对于祖父的挂念，对于未来的向往，以及对于「天之主」的信赖。
「——等我在战场立了功，拿了赏金，我就买一个更好的房子，找一个温柔的妻子，生几个可爱的孩子。我会接你一起来住，学习你制鞋的手艺，再雇几个学徒帮忙。你不用再像现在那么辛苦，每天只需要指点我们，然后喝茶休息就行了。
我见过上神埃达降下的神迹，那是我从没想象过的力量。不必为我担心，爷爷。我们一定会赢。」
祖孙两人的住所在城市东北角，前半部分作为店面，其余则是工作间和卧室。尤菲绕到背后，轻敲那扇破败的木门，报上名字，然后走进弥漫着陈旧的气息，略显昏暗而拥挤的小屋。
屋里到处堆放着鞣制的皮革，裁剪下来的革片，各式各样的鞋楦与工具，以及做好不久的鞋子。桌案上固定着一张鹿皮，一名满头白发的老人伏在案头，用铅笔和直尺小心地画出轮廓——
另一名老人戴着顶针，将裹着木楦的皮面与鞋底缝合。听到少女的声音，他匆忙起身给她让座，同时拍了拍案头那人的后背，换来一声不满地抱怨。
“嘿。”那人转过身，声音有些含混，“让你这一下我都画歪了。不是让你用嘴叫我么，爷爷！”
“我又来了，艾文。”尤菲对他的祖父点点头，然后坐到他的对面，“你今天气色不错。这几天还算好么？”
“睡得还不错，胃口也好了点。”‘老人’放下手里的笔，抓了抓头发，“就是你让我做的那些……练习，我还是……搞不太懂。”
“没关系，慢慢来。”她轻声安慰对方，“把手给我，和之前一样。”
‘老人’小心地递来自己的手，她用双手将其握住。那只手指节突出，满是褶皱，皮肤暗沉，像是经历了无数风霜，劳累过整整一生的模样——
正如同艾文本人，她想。
先后五次的死去和复活榨干了年轻人身体的潜力，夺去了他将近百年的时光。由于剩余的机能无法满足需求，他的全部器官和组织急速衰退，直至成为符合他‘内在年龄’的模样。
尤菲完全想象得出，战争结束后的大半年里，艾文承受过怎样的恐惧与绝望。虽然他如今不再迅速衰老，也接受了眼前的现实，但在少女来看，这不是对方应得的结局。
“你曾经体验过埃达的神术——虽然那时候的用法并不正确，但你应当能感受到他的气息。”她从网络中摘取出一丝魔力，将其传入艾文的掌心，“放平呼吸，闭上眼睛，你能感觉到什么？”
白发苍苍的艾文试着合上眼，被她握住的手微微颤抖着，似乎用力握了握，又放松下来。然后他叹了口气，摇了摇头，用有些浑浊的瞳仁看着她。
“我感觉不到。我什么都感觉不到。说不定埃达抛弃了我，他压根……不想理我。”
“他不会抛弃你的。”尤菲柔声安慰道，“不如说，他只是神术网络的看护者，而网络本身并不会——”
“或许吧。”艾文突然打断了她的话，紧紧抿着嘴，缓慢地左右摇头，“或许他没有。或许只是我比较蠢。是啊……我确实很蠢……”
“蠢到会相信那样一个承诺，会相信……天上真的能掉下馅饼来。”
不，你不蠢——许多人相信了库伦，而那不是他们的错。少女收回了引导的魔力，也没有继续说话，只轻轻握着‘老人’的手。
“所以这是我应得的。”艾文喃喃道，“我本来就不该幻想，不该相信那些甜言蜜语，和那个做梦一般的未来。如果一切都没有发生过，如果这都只是一场噩梦……该有多好啊……”
少女点点头，她明白了原因所在。艾文从心里再不愿信任埃达，自然无法学习属于对方的神术。但站在‘老人’的立场上，她几乎没有劝解的资格。
“是库伦利用了你们的信任。”尤菲整理了一下思路，再次望着他的眼睛，“他凭借埃达的力量骗了你们，但你要明白，力量本身不是虚假的——”
“算了吧。”‘老人’用力抽回手，放到自己眼前，指尖微微颤抖着，“得了吧。”他缓慢地叹了口气，那只手无力地落到腿上，“就算你说的是真的，就算你说的那些，我都学会了……我能回到年轻的时候么？能结婚，能有自己的孩子，能再好好活上一辈子么？”
尤菲轻轻摇了摇头。
复生术无法延长寿命，其他简单的神术自然更不可能。若是战争刚结束不久的时候，她或许来得及阻止眼前的悲剧；但如今身躯的衰老已经映射到灵魂，恐怕完美复生术都解决不了问题——何况她没有能力使用它。
“有时候我真的羡慕你们……”垂垂老矣的艾文低垂下头，“你们还有那么多时间，还能做那么多的事。而我……而我就算再怎么努力，也只是努力……努力去等死罢了……”
一阵极其轻微，近乎难以察觉的寒意掠过少女的脊背——不只是艾文的话触动了她。就在刚刚的那一瞬间，她体内的魔力，以及作为‘不死生物’的躯体感受到外界的侵袭，本能地给予她警示——
而源头正是眼前的‘老人’。
“我能理解，艾文。我能明白。”少女尽力压下心中的惊涛骇浪，放平心绪与声音，尝试引导对方的话语，“你看到那些年轻人，看到他们充满活力的样子，就会想到以前的自己，对吗？”
‘老人’微不可察地点点头。
“我丢掉了……最宝贵的东西，然后才想起来后悔。可是没有……这世界上没有治后悔的药，也没有能治好我的办法。”他闭上眼睛，两行泪水划过斑驳的脸庞，“什么都没有……什么都……没有。”
又是同样的感觉。这一次她压制住身体的本能防御，将那道力量放进体内。它仿佛融进她的血液，转瞬便消散开来，再察觉不到任何痕迹。
但这节课肯定没办法继续了——她必须避免使用埃达神术，以防破坏了来之不易的‘样本’。尤菲轻轻吸了口气，站起身来，给了艾文一个柔和的拥抱。
“这很正常。这不是你的错，你没有任何错。”她轻声安慰道，“今天我们就先到这里。这两天我也会再想一想，希望下一次来的时候，能给你一个更好的答案，好吗？”
‘老人’用单手盖住下半张脸，缓慢地点了点头，话语带着含混的鼻音。“抱歉，尤菲……大人。这也不是你们的错，我知道。所以……我……谢谢。”
尤菲再次安抚地点了点头，和房间里的两人道别，然后走出小屋。
下午的阳光依然明媚，周围的街市也不乏人流与嘈杂。但少女伫立于街道一侧，凝望着来往的人群，却仿佛看到阴影从背后的屋舍延伸，将他们全部笼罩其中——
当然那只是错觉。一切还来得及，尤菲心想，哪怕她找到了最坏的可能。
她随后去探望了最初的那一家人。那位女性热情地为她倒上水，并告知她的丈夫状况很好。谈话间她的孩子推门而入，手上脸上灰扑扑地，笑得纯粹而灿烂。
“妈妈，你看！”他蹦蹦跳跳来到桌边，展开合拢的双手，里面是一只金色的甲虫，“还有姐姐！它多漂亮！”
“要叫大人。”女性拍了拍男孩的脑袋，“怎么弄得这么脏，快去门口洗洗再来！”
尤菲称赞了男孩的收获，又坐着闲谈了一小会儿，然后前往与琳约定过的酒馆。那里的招牌是自酿的青梅酒，清爽而微酸带甜，充满梅子的香气。而食物以烤制的蔬菜与肉串为主，洒上粗粒岩盐和磨碎的胡椒，上桌时还在滋滋冒油——
贝尔在的话应当会喜欢。莉莉诺诺“探险队”成功回到火山堡的消息，前两天刚从北方传到帝都。传言里包含了许多不知真假的故事，尤菲却只想再次坐在那辆马车中，听着莉莉与贝尔的斗嘴，以及阿尔冯斯缺乏情绪，却总能令她安心的声音。
她将自己的发现保留到了餐后，也没有讲出猜测的细节，只说有些事情想要确认。五个人再一次返回那间嗡嗡作响的实验室，然后尤菲取出自己的几滴血液，涂抹在玻璃片上，将其放进扫描仪之中。
仪器里早先被琳录入了病源的特征，用以确认样本是否包含相同的特质。它用一道道光锥扫过尤菲的血液，检查着其中的每一处细节。所有人的目光都聚集在它身上，直到它停止运转，将结果报告投影在上方，同时亮起正前方的绿色指示灯。
那代表，她猜中了答案。
“你找到它了！？”琳说不上是吃惊，还是难以置信地盯着她，“是在……哪儿？”
“在一个我认识的人身上。”尤菲遗憾地轻声说，“他是上一次战争的牺牲品。”
少女简略地讲述了当天下午的经历，以及士兵艾文的故事。然后她描述出自己那时的感受，做出的应对，和由此得出的推论。
“他曾经承受过极高强度的神术力量。那不仅耗尽了他身体的潜力，或许还永久地改变了它。”尤菲将手覆盖在胸口，感受着自己的心跳，回想起刚刚‘苏醒’的那段时光，“以预料之外，并且充满缺陷的形式。”
“所以呢。”卡夏的脸色有些苍白，但神情依旧不变，“他能……怎么样？”
“他能利用埃达的网络，本能地施展出不算神术的神术。或者说，是他的身体在那样做。”尤菲移开视线，望着空无一物的白墙，“当他对自身的现状后悔或遗憾，‘网络’便回应他的意志……也可以说是，回应他‘躯体’的意志——”
“它想活下去……”金发少女低声说道。
尤菲点了点头。
“生命的本能是进食和繁衍，以及由此而生的无尽循环。如果这一切走上了歧路，就成了我们看到的那具‘病源’。”她看了看自己的掌心，然后慢慢放下，“永无休止地扩张，不断去寻找下一个目标，然后与它们一同毁灭。”
那便是埃达的力量。她早该知道的，尤菲心想。摩尔公爵居然猜对了一半——可惜难以处理的，是余下的部分。
“就是说，病人们没有发现异常，是因为他们根本感觉不到发生了什么。”苏拉紧锁着眉头，“它其实不需要面对面坐着，也用不着和‘受害人’谈话，是这样吧？”
尤菲点点头。那没有明确的证据，但只要‘源头’不变，就是可能性最高的猜测。
“可为什么……战争已经结束了半年，它却最近才出现？”女性学徒疑惑不解，“和罗格曼前阵子才死掉，是一回事么？”
“差不多吧。”琳模糊地回答道，顺带向尤菲投来一瞥，“衰老总是需要一个过程，病症的发展也是。往好里想，如果这件事发生的更早一些，说不定已经没法收场啦。”
“结果罗格曼一死了之，留下这么个烂摊子。”法米尔翻了个白眼。联合会向来极不待见‘上神埃达’，自然也不喜欢那位推崇对方的前任帝王，“那个装神弄鬼的黑袍子也脱不了干系。”
“但死人不能负责。而问题总得解决。”卡夏眯起眼睛，“想个办法召集所有的幸存士兵，然后把他们都关起来？或者……干脆想办法杀掉如何？”
“杀掉绝对不行。”琳瞪了黑发的学徒一眼，“就算把他们关起来，也不一定有什么用，弄不好还有反效果呢。”
的确如此。尤菲不清楚那个‘神术’是否依托于视线或距离，但剥夺那些人正常生活的权利，只可能进一步强化‘它’的力量。至于杀掉他们——道德上她不允许自己那样做。即便做了，也只能让他们的敌人开心。
罗格曼的侵略或许是个错误，但皇室绝不能责难过往的士兵，否则就再不会有人相信他们。
尤菲安静地站了一会儿。琳和学徒们小声地讨论着，她没去在意具体的内容。琳没有询问她的意见，就说明她用不着关心那些。而好友是怎样的想法，她无需倾听也能明白。
明天一早的朝会上，她必须将此时的发现汇报给女皇。玛洛琳不是个优柔寡断，或者同情心泛滥的人，想要影响对方的决定，唯有拿出切实可行的替代方案——至少要有一个雏形。
至于解开谜题的钥匙……既然她‘不小心’感染了疫病，那就让她物尽其用吧。
少女走到门边，重新披上白袍，又取下一个小号坩埚，倒入水和磨碎的褐色粉末，架在一旁轻轻摇曳的魔法火焰上。咖啡豆是种常用的魔药素材，但有时她也喜欢它原始的味道，加上些牛奶则更好。
微苦的香气在房间飘散，琳向她投来目光，尤菲抬起手，点了点自己的胸口。
“我们的课题又多了一个。今天晚上，我们有得忙一阵了。”