禹天来由益州返回襄阳后。面见了去年刚将王府由交州迁来此处的刘辩。两人密谈一番后，禹天来仍去自在修行，刘辩却将手下日益庞大的谋士集团召来。经过数日商议后终于定计，刘辩便发檄文宣布了刘焉割据、擅杀、僭越、谋逆等多项大罪，发兵五万入蜀征讨。

刘焉其时正患了背疮而卧病在床，闻知此事后惊怒交集，伏在病榻上大骂刘辩，随机紧急调集人马严守各处关隘。

蜀道自古以来便为天险，刘焉虽然愤怒，却也自信只要沿途关隘小心把守，刘辩人马便难以逾越。待到其日久粮乏，也只有无功而返一途。

岂知刘辩人马所到之处，沿途关隘内都有五斗米道作为内应。各关守将被他们或收买、或胁迫，有的本身便是五斗米道信徒，个个不战而降开关献敌，刘辩军因而得以长驱直入，径抵刘焉所在的治所绵竹。

当时刘焉病势已重，终日昏昏沉沉，日常军政事务都由其子刘璋主持。得知敌军兵临城下，素来暗弱的刘璋惶恐无助，只得唤醒父亲问计。

刘焉听说自己经营多年的益州竟如此迅速的崩盘，狂怒之下在榻上大叫一声，背疮崩裂，当场身死。

刘璋又是悲痛又是惶恐，更加的六神无主，除了痛哭之外什么事也不会做。

与五斗米道有勾结的文武官员趁机进言，纷纷劝说刘璋主动献降以保全性命乃至富贵。

刘璋犹豫半晌，终究没有背水一战的决心，听从了这些人的话，亲自捧了印信出城纳降，益州自此亦归刘辩所有。

刘辩一统南方，给北方仍在割据互伐的群雄造成了极大的压力。便在此时，刘协派遣了一位使者去见袁绍。这使者却是一个异族僧侣，名唤“竺东来”，

竺东来以一番舌灿莲花的言辞向袁绍剖析了天下大势，使他认识到如今刘辩大势已成，等到他再用数年时间整合消化了长江以南的土地和人口，届时挥师北上，中原群雄只有被他逐一翦灭的下场。

中原群雄之中，曹操与袁绍二强并立，若继续敌对，不管哪一方获胜也只能是元气大伤的惨胜。倒不如共同尊奉刘协，联手荡平中原，尽快完成北方的统一。而后整合中原所有的力量，以北据南，与刘辩一分胜负。

袁绍犹豫良久，最终还是认同了竺东来的建议，遣使者随之前往许都，一方面向已多年不再理会的刘协朝贡以示恭服，另一方面与曹操这朝中的实际掌权者商议合作的细节。

许都方面的曹操也早被竺东来说服，与袁绍自是一拍即合，订下合作之盟。

刘协以曹操为司空，袁绍为大司马，在二者之间营造出一种微妙的平衡态势，又委任不久前失了徐州后来到许都、认祖归宗成为当朝皇叔的刘备为司隶校尉并掌管京畿卫戍，渐渐地也掌握了一些话语权，不复先前任人摆布的傀儡处境。