在一个骄阳似火的上午，新帝等级后的第一场恩客会试正式开始。自头几日夜里，副主考蒋鸿便不得安眠。辗转反侧之际，皇上接见他和主考官郭其时候说的话反反复复在耳边回想。皇上殷切的期盼和威严的皇威让他越发惴惴不安。

近两个月前，好友的得意门生、镇国公世子嫡出的小郎君从宏远居带回来那两张要人命的东西，好友已经和他商议过了。进场之后，他要先验证一下这考题的真伪。若是真的，哎，又有几分可能不是真的呢？若是真的，他必定要抓紧时机向二殿下未来的岳父、当朝张右相禀报，把镇国公嫡孙在宏远居那一遭事儿安在自己头上。

好友虽不在朝野，但眼光向来是准的。皇上当日将封好的题目亲手交与主考官，想必也是从他那里流出来的。太子再怎么不堪也不至于买卖考题，但从恩师处求得考题想借此在三甲里插些自己的亲信和属臣家的子弟是在所难免的。提前得知考题的“太子亲信”里，难免就有那眼皮子浅的。哎，太子认得的怎么可能有寒门学子，怎么那些人连这掉脑袋的小钱也敢捞？真是要钱不要命啊。

东方泛起了鱼肚白，贡院的方向炮声三响。蒋鸿一跃而起，悉心整理了仪容，往贡院方向去。掀开轿帘往贡院方向看去，似有微微薄雾笼罩。中庭前的抱厦里，已有差役仔细搜着宽了衣解了带的学子们，以防夹带。蒋鸿想起了自己赴考的那一年，十年寒窗之苦也就罢了，跃入龙门之际还要受此羞辱，读书人真是不易啊。

一路上总有差役过来殷勤地请安作揖。进入主考、副主考理事的小厅时，主考郭其已经到了，正坐在一张太师椅上闭目养神。听有人进来，睁开眼向蒋鸿笑着点了个头，蒋鸿忙郑重还了个礼。

蒋鸿刚吃了一盏茶的功夫，学子们已经列队入场。郭其、蒋鸿二人领着学子们在“大成至圣先师”孔子排位前行三跪九叩大礼。随后又由差役们引着学子们进入一个个牢房一样的考号。虽然人数众多，但人人恭敬肃穆，场内落针可闻。

郭其、蒋鸿一前一后向御封的考题行了叩拜礼，作为主考的郭其亲自将火漆打开，交给蒋鸿，再由蒋鸿亲笔书写在告牌上。

蒋红虽早有心理准备，但还是不由手抖了一下，果真和唐家小郎君从宏远居买来的一模一样。强自镇定之后，蒋鸿用标准的“馆阁体”誊抄了考题。抬头看了一眼恢复闭目养神的郭其额头上那细密的汗珠，还是上演了这几日夜里自己在脑子里排了无数次的戏码。

“哎呦”，蒋鸿一声难受的呻吟，“郭大人，在下前几日贪凉吃坏了脾胃，今天早上走的急没来得及喝药，请容在下归家片刻。”

郭其不发一言似是老僧入定一般，但蒋鸿清楚的看到他手指的抖动。