“原来如此，真乐观。”

七花点头。

但是，七花也不至于读不出对方心意到，把这句话当真。

“可是咎儿，因为这家伙的袭击的失败，宇练银阁会完全警惕起来的。原本他就不会不知道四季崎记纪之刀由多么贵重——嘛，虽然谁也不知道这家伙到底说过什么，用他的那个倒说。可是，最坏的情况是——宇练银阁已经离开了这座下酷城。带着斩刀‘钝’。就算这样，也会跟丢刀的所在的。”

“我觉得不会。”

咎儿说道。

“就算因幡全境变成了沙漠，也没有离开这片土地的男人。区区一两个忍者是无法改变他的意志的。而且——看了这个白鹭的模样就明白了，宇练对自己的本领有绝对的自信。不觉悟武士道临阵逃亡，他一定想都不会去想的。”

“……那怎么办？”

七花特意在这时询问道。

“或许重振旗鼓也可以哦。”

“那不可能。”

咎儿几乎同时说出台词般地立即回答。

“既然真庭忍军的行动如此迅速，我们是没有原地踏步的时间的。七花，我现在反而觉得放心了。因为真庭白鹭担当了衬托的角色，所以上交的报告书要变得精彩起来了。从击退了叛徒真庭忍军的敌人征缴变体刀，这是多么让人痛快啊。最重要的是，我可以不用去描写‘倒说’这种麻烦死人的忍者了。说实话我一直在害怕这名忍者的登场——因为似乎写起来会很麻烦啊。原本我对‘白鹭’这个他的名字，以及我外观上特征的‘白发’这个词汇上很微妙的重叠的担心，这样一来就得以消除了。”

这些台词简直就像是在鞭尸一样。

那一通肆无忌惮地说哟。

“说来，七花，难道你要我写出，明明准备得这么充分，却灰溜溜地退下去这种丢人的模样吗？”

“原来如此——真乐观。”

当然，七花也不是没有读出她的话语中隐藏的逞强——既然雇主已经说到这个份上，他就没有反对的理由了。

“所以，我才会爱上你的。”

突然出现在沙漠当中的下酷城——虽然那压倒性的冲击确实让七花吓一跳，不过，过了一段时间，冷静地重新观望城堡的整体画像的话，发现那是异常荒废的，可以说给人废墟的印象的建筑物。从不承岛来到本土，从京城到因幡的路上，顺便为了学习社会，被咎儿带着到处参观，被迫看了些大大小小的“城堡”，可是下酷城在这些城堡中的印象是，非常之寒酸的。

这也是当然的。

在五年前，因幡开始沙漠化一来，就没有管理这座城堡的人了——如果不保养，不管是城堡还是豪宅，建筑物会马上腐朽的。何况这里是沙漠当中。没有倒塌，勉强保持其形状继续挺立于此，这已经是一种奇迹了。原本应该是经过抗干燥、抗沙尘暴对策被建造的，现如今虽然有唯一的因幡人——宇练银阁，凭他一个人是无法保养城堡规模的建筑物的。虽然连走进去都让人感到不安，却也不能不入城，七花跟在咎儿的后面，进入到裸露在外的天守之中。

自然的要塞。

虽说如此，里面却是个普通的城堡。

只是荒废后，从走廊从墙壁，被沙粒填满了而已。本来这是不被允许的，在这种情况下应该不会有人追究吧，虽然拎着的行李放在了玄关口，咎儿和七花都没有脱掉雪驮或草鞋就走进走廊。

咎儿在前，七花在后。

其顺序从进入城堡之时就这样了。

“七花。你退一步走。”

在入城前，咎儿这样说。

“要把我放在前面。”

“…………？”

七花不明白这句话的含义。咎儿对这样的七花，

“我说我要走在前面。”

稍微改变表达方式，重复道。

“走在前面……啊？什么意思啊。要战斗的不是你而应该是我吧？还是说你要先和宇练银阁战斗吗？”

“傻瓜。你应该非常清楚我的战斗力。打到我简直比捅破窗户纸还要容易。”

“不要说得这么威风呀……。”

那你还站在前面干什么。

窗户纸什么的，连盾牌都算不上。

不过，他丝毫没有把雇主当成盾牌的想法。

“听好了，七花。看样子你有些误会，我先说清楚。”

咎儿停下迈向城堡的脚步，回头看向七花。因为有较大的身高差距，所以就算站着面对面，也没有面对面的感觉。

“我们并不是强盗。”

“嗯？嗯嗯？”

“我们要征缴四季崎记纪的完成形变体刀。这是幕府之命，是绝对的。虽说如此，我们也不能一上来就叮叮当当使用武力把刀抢过来就行了。必须到遵循相应的顺序。在战斗开始之前，必须先要交涉。”

“……？那么是不是不需要我了？交涉是你的领域吧？”

“所以我要站到前面。可是，我仍然需要你。现在和旧将军的刀猎令那时是不同的时代——不，刀猎令什么的，是不可以发生在那个时代的。遗臭万年的恶法——不能重蹈它。就算最终用武力解决，我们也需要大义名分。”

“呃……不是很明白，难道这就是，所谓衙门的手续？”

“……这次你就这样理解好了。据传闻说，宇练银阁绝非善类，是个放荡无赖的浪人。听说是那种拿钱看人的男人。先不管这些过去的经历，现在也是，无视再三的警告，非法占据着城堡，是一个恶人。”

“嗯。哎，也是。”

“目前知道所在的，包括斩刀在内的五把刀——可以说都是被这类人所有。剩下的四把恐怕也是如此——乐于摄取四季崎记纪的刀毒的人，一般都是些狂人。锖白兵也是，作为一名剑士还好，但在他得到薄刀之前就是一个不正常的人。可是——虽说如此，七花。我必须要将不是这样的可能性，也纳入考虑之中。”

“……什么考虑？”

“比如说刀的所有者是个善人的话，你会怎么办。”

咎儿的语气与其说对着七花，不如说是对着自己说似的。

“我们不是强盗——也不是正义的伙伴。既然有幕府做后盾，就算砍死人也不会被追究，但这却不能成为我们随便砍人的理由。虽然是幕府之命，你却不要忘记了，并不是因为必不可少我们才会征集变体刀的。”

听明白了就走吧，咎儿有些强硬地结束对话，转向城堡的方向。