明崇祯六年，公元1633年，九月，癸酉。

绍兴府。

正阳门外的一处空地上，正围着一大群人，全都伸长了脖子垫着脚尖往里瞧。一溜的吴语嘟里嘟噜的说个不停，旁人却一句都听不懂。

待走近了之后才看清，原来今日是绍兴府三年一次的大比。

这所谓的大比，既不是乡试，也不是春闱，不过是吴中文人墨客自发而起的一项活动，类似于女子七夕乞巧节的技能大赛。虽然不是官办，但大比请来的嘉宾评判可都是文届泰斗。若是能够在大比中崭露头角，得了好名声，不仅能在县学的生员中扬眉吐气，运气好的还能获得被举荐的名额，连乡试都免了。

今番大比，主审评判为左春坊大学士兼太子侍读杨瓒，杨大学士虽已告老，但在朝中颇有声望，又曾为皇太子讲学，若能拜其为师座，实在前途无量。

此刻，年逾古稀的杨大学士却对着擂台上发愁。

江南织造大户钱老爷的独苗钱益而今就在台上，这钱益平日里拈花惹草纨绔风流实打实的草包一个，偏偏他爹钱老爷喜欢附庸风雅，硬是要让他来参加这个大比，不仅是参加这么简单，还要有名次，那名次还得必须好看。

当日钱老爷的提议一出，在场没有人敢反对，毕竟几乎整个绍兴府都是他们钱家的。本来这事儿也好办，可钱老爷又异常耿直，完全不屑采取旁门左道，他就是要向世人证明，他们老钱家不都是铜臭味，就是要钱益堂堂正正的赢个好名次。

然而现在，看着半个时辰过去却依旧趴在卷子上来来回回涂改画圈圈的钱益，杨大学士第一次对他近乎完美的人生产生了怀疑。

其实为了照顾钱益，此番题目已经出的尽量简单，只要他能在规定时间内写出个一二三来，就算只是一两句俗语，他们都能给他个好看的名次。只是这钱益的废柴程度大大超出了一众评审的想象，虽然背对着看不清他的卷子，但从那明晃晃僵直的背影上判断，这小子绝对是没有写。

大比限定的一个时辰转眼过完，按照惯例在参赛者当众交完卷后，评审要当众阅卷评出名次。看着面前一堆密密麻麻的卷子，杨瓒正琢磨着该怎么样给钱益一个好名次时，旁边的副官递了张卷子过来。他刚想问这卷子有什么问题，却在下一刻差点没把眼珠子瞪出来。

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大比结束，位居榜首一二名的依旧是吴中才子顾久和、王中已，对于顾、王二人的名次，众人都没有什么异议，怪异的是第三名。

出乎所有人的意料，稷下大比第三名竟然是不学无术的钱益而不是比前就众望所归的陈子龙！在场没有人不怀疑，可偏偏人家那张卷子就是让人挑不出错来，除了字写得丑了点。

用杨瓒杨大学士的话来说是，文章漂亮沉郁，尤其“春已堪怜，更能消几番风雨；树犹如此，最可惜一片江山”这两句，心怀社稷，却不明言，一语道尽天下苍生大事。

其实话说回来，都不用说钱益得了个第三名，就算是给他个第一名，也不敢有人明着说什么。敢得罪江南织造老钱家，以后都不打算穿衣服了么？

抛开以往阿谀奉承的那些场面话，这是老钱家第一次被人夸有文化，对方还是个德高望重的大学士，钱老爷开心的都差点当场跪下了，心头一热，大手一挥，直接送了一座城西的宅子给钱益作为奖励。