鼓声再响，范明瑰将四千两银票收好，她拿出那一万两银票同霍青棠一起再赌一番，闵梦余看她们兴致正浓，也拿了一万两出来，说相信青棠的眼光。

八舰返程，凤艒速度最先落下来，跌落最后。

黄龙与楼船尾部相碰，都慢了下来。

唯有赤舰一支独秀，篾舫紧随其后。

鼓声落，赤舰夺魁。

赤舰一兑五十，顾惟玉压赤舰六万两，霍青棠压赤舰二万一千五百两，伊龄贺压赤舰十八万两。

赤舰者，独中三人矣。

三人分别被人请出来，他们坐在天香楼三楼的雅间内，三人以玉屏风相隔，面前还垂着珠帘。原先范明瑰还拉着霍青棠的手，嚷着那一万两银子不要了，青棠目光瞥向屏风外头的璎珞和伶俐，示意她安静。闵梦余也再三保证，青棠不会有事，范明瑰方放了手。

雅间内焚着上好的香，香味萦绕，有琴师在奏琴，正是《流水》一曲。房间里头三人都没说话，顾惟玉似在欣赏琴师的高超技艺，伊龄贺在低头喝茶，霍青棠则一手搁在案桌上，摆弄那块上好的砚台。

没有人进来，三个人也不着急，都似入了定一般。良久，杏姑才进来，对着三人笑道：“三位久等了，抱歉得很。”

无人开腔。

杏姑笑一笑，又道：“我们东家说了，三位重金压宝，本该立时兑现，只是筹钱尚需些时日，各位可等得？”

一道冷冰冰的声音响起：“若我先前说要赊账压船，等我赢钱了再还给你，不知可使得？”

霍青棠低低一笑，这一笑轻快，散开了雅间内的静谧。

那声音又道：“开门做生意，拖拖拉拉最惹人厌烦，今日我多久都等得，等你们算清楚了给我拿上来，我且安心等候。若是实在算不清楚，我便劳累一次，替你们算。”

“哧”，霍青棠险些笑出声来。

那人又添了一句：“这里似乎还有一位姑娘，你们总不会连姑娘的钱都坑吧？”

杏姑原先还带着笑脸，此番连笑脸都挂不住了。她蹙着眉头，目光盯着说话的那一位，嘴里说道：“这位公子哪里话，我们定不会赖账，只是筹措资金确实需要一些时日，希望各位谅解。”

那人并不买账，声音越发冰冷了：“做不起的生意就不要做，莫非你们年年接待客人到这里喝茶，喝完茶之后就一笔勾销了？”

两厢对话显然并不愉快，杏姑根本招架不住这人的逼问，她被噎住：“你......？”

一兑五十的赔率，不知是天香楼赔不起，还是他们不想赔，杏姑在这里良久，根本没有解决问题的打算。

霍青棠叹一口气，正准备道：“能否请东家一见？”那头就传来一个和煦的男子之声，他说：“这位姑娘，你既然做不得主，不如请东家上来说话？”

杏姑“吃吃”一笑，回道：“不满各位，杏姑便是这天香楼的东家，也是这龙舟赛的庄家，各位想要回五十倍的银子，怕是不能了。”

“中间那位公子十八万两银子重金压赤舰，焉知其中是不是有诈？另一位公子先压篾舫，赢一百四十万两，又用压中凤艒的六万两压赤舰，两厢合计四百十四万两，我天香楼赔不起，再说明白一点，即使赔得起也不会赔。至于另一位姑娘我是见过的，小小年纪，还是个官家小姐，压上两万两银子赌赤舰，说没有一点鬼我杏姑是绝不信的。哼，三位都行为不正，教我天香楼怎么赔？就是赔了各位也拿不安稳，我看不如把本金还给各位，大家好聚好散罢。”

杏姑柳眉倒竖，口不择言，霍青棠看在眼里，心中念道，这才是一人最本真的样子吧。杏姑强词夺理，霍青棠想要驳斥她几句，就听见先前那人轻轻柔柔地笑了，他说：“姑娘这番言论，真是教人眼界大开，既如此，我怕姑娘今日出不了这天香楼的大门。”

中间那人一把掀开帘子，冷声叱道：“胡扯一气，疯婆娘，撒什么泼？”

霍青棠站起来，瞧他一眼，唤道：“伊龄贺？”