“祝你健康，艾索尔！”

这已经是坐在晚餐桌前的男士们第三、或第四次举杯祝福公爵身体健康；他觉得其中有些人喝得有点神智不清了。

晚餐丰盛得没话说。邓卡斯特花园里，大厨师在向应邀参加公爵婚礼的亲戚们，显示他的好手艺，想让他们留下深刻的印象。

公爵知道，大多数人来这一趟的原因，不仅是对他终于要结婚生子感到安慰.而且还怀着好奇的心理。

他们都没有见过安东妮亚——很多人建议，说他应该带她到伦敦，在欢迎会、晚餐宴席甚至舞会中，把她介绍给整个家族，可是公爵一直没有反应。

“明天够他们谈的了。”他想。

结婚的事造成他心里沉重的负担，所以，公爵找了个借口搪塞坐在他身边的一位堂亲，就走出了餐厅；晚宴中大多数的人，都没有注意到他的离去。

他穿过大理石建造、四处饰有第一流雕刻的宽广大厅，没有注意成排的殷勤马夫，径自走下前面的阶梯。

到了屋前的车道上，他并没有走到花园里，却转向了马厩。

时间比他想象的要晚，太阳已经西沉，天色微暗，整栋房子看起来就象童话故事里的宫殿一样。

公爵预定到达邓卡斯特花园的时间本来早得多，他甚至还吩咐葛拉汉先生通知埃威斯，说他会在晚餐前到马场去骑马。

他打算这么做，是因为赛马的淡季快过去了，他希望从现在起，专心一志地准备越野障碍赛。

因此他吩咐埃威斯，在马场和旁边那块新近从蓝斯福伯爵那儿得来的土地上，照着全国越野障碍赛的标准，设立障碍藩篱。

这是他多年来一直计划要做的事，现在既然成功了，他觉得自己面临了一大挑战——看看自己是否能好好地训练马儿，使它们在比赛中独占鳌头。

全国越野障碍赛从一八三九年开始举办，每年三月最后的一个星期比赛。

越野障碍赛本来只是利用乡间天然的障碍来比赛，而获胜的奖品也没有什么价值。

全国越野障碍——利物浦越野障碍赛——所以突然出名，是因为它是第一个颁发优胜奖金的越野障碍马赛。

一八三九年，它的优胜奖金是一千两百镑。

比赛全长四哩，在凹凸不平的乡间举行，一共要越过二十九个障碍，第一圈有十五个，第二圈有十四个。

前年——一八六八年，一匹叫“地主”的、六十吋高的马获得优胜；今年，它又在万人瞩目的场面中脱颖而出。

公爵下定决心，一八七一年，他的马一定要得到冠军！

他买了一匹叫“黑武士”的马，觉得这匹马或许正合乎他的要求；它的外表很特殊，而且据说一直表现良好，不过，他要亲自测验它。

可惜他的计划报销了，因为侯爵夫人用尽了办法，留住他。

象所有女人一样，她说服他结婚，现在，想到他明天以后就不再是自由之身，又感到无比的痛苦和懊悔。

“教我怎么忍受你和别人去度蜜月啊，艾索尔！”她说。“你又怎么受得了离开英国，而且离开我三个星期，甚至更久呢？”

“我会想念你，克拉瑞丝，你知道的。”公爵自动地说，他知道侯爵夫人就是在等他说这句话。

“你要答应我——在巴黎，每一分、每一刻你都要想着我！”

她的双臂环绕着他的脖子，说：“我顾虑的不是你的妻子，而是去年花了你很多时间和金钱的那些迷人的外国美女。”

公爵根本来不及反驳，侯爵夫人的唇已经热烈地迎上来，这一刻，再也不需要任何言语了。

等到公爵好不容易脱身回到邓卡斯特花园，时候已经很晚了，晚餐不得不挪后一个钟头。

时间刚够他沐浴、更衣，然后多得数不清的亲戚走进华丽大厅，公爵—一向他们致意。

公爵低头看着桌子，心里想：这真是漂亮的一群。

他的姨母、姑母、堂兄妹、表兄妹，还有祖母，无论年，纪多大，即使穿着不算华丽，却也都是气派高雅的。

“教养是从内在表现出来的。”他这样认为。他想，如果他要结婚，他的妻子也应该出身于门当户对的古老家族。

而安东妮亚却只是一个无法符合这个条件的女孩子。事实上。他们的婚事虽然决定，他对她却并不重视，也不甚了解。

公爵无法忍受为他们两个举办的数不清的宴会，也受不了在宴会上永无休止地被双方亲友看来看去，所以他坚持婚礼举行的时间要比他未来文母娘所想象的更快。

反正他有个借口——大家到了七月都要离开伦敦。

另一方面，为了经济上的原因，伯爵决定让他们在当地教堂结婚，而大多数的宾客，也可以很方便地从伦敦来参加典礼。

“我说啊，这真是慌忙得不象样了！”伯爵夫人表示。“不过至少让我有了个好借口，可以只替你办一点嫁妆。你未来的丈夫有钱，你要什么他都可以买给你，听以我们家这点钱，最好是花在费里西蒂身身上。”

她的母亲一直不高兴，安东妮亚知道她无法接受公爵竟然要娶安东妮亚，而不娶费里西蒂的事实。

“我真不懂！”伯爵夫人一再说。

最后，她终于为这件使他们夫妇困惑的事找了一个答案，那就是：“安东妮亚的骑术太高明了。”

“显然，他听说了她向来在打猎时总是一马当先的事。”伯爵说。

“费里西蒂骑得也很好啊！”伯爵夫人说；她还是象往常一样，总是赞扬她的大女儿。

“不象安东妮亚那么好！”伯爵反驳道。

安东妮亚想，在筹备婚礼的这几个礼拜中，每一次当她的母亲说话或是注视她的时候，就会很明显地表现出对她的憎恶。

母亲从不掩饰对费里西蒂的宠爱，对她，却是漠不关心。而现在，安东妮亚想，这种全然的冷漠里，又加入了一些很强烈、很伤人的感觉。

对此，她实在是无能为力了。因为对这件婚事，费里西蒂再三地向她表示心里的感激，而且反复告诉她——哈瑞和她这一辈子都会衷心祝福她！

“哈瑞决定，等你一结婚，他就向爸爸提亲。”费里西蒂说。

“最好是等我度蜜月回来再说。”安东妮亚劝阻着。“那时候，我会想办法说服公爵，让他在爸妈面前替哈瑞说说好话；这样，说不定会使他们对他另眼看待。”

“你想公爵会这么做吗？”费里西蒂问。“如果他肯，那爸爸一定认为哈瑞很适合做我的丈夫。”

“至少我可以试一试。”安东妮亚回答。

她心里在想：公爵会不会为她做她所盼望的事呢？会不会再为了费里西蒂的事而伸出援手呢？

到目前为止，她一直没有机会再接近公爵。公爵认为见面的次数少，或许会使自己心中的压力减轻。

事实上，公爵的时间都被侯爵夫人占满了。

她已经被任命为皇室的侍女，为了感谢他实现她的心愿，在他们亲近的时候，她变得比以前更挑逗、更热情如火。

他有时候觉得很奇怪——一个看起来象天使般的女人，在做爱时怎么会变成一头凶恶的老虎？

在走过马厩的石拱门时，公爵心里想的，仍是侯爵夫人。

他发现马厩里静悄悄的，知道那些小马夫都休息了。

此刻，他真希望自己一回来的时候就到这儿来，向埃威斯解释为什么他没有按照预定计划，来试试新的马场。

他知道埃威斯会失望的。

他一直希望公爵能参加越野障碍赛，所以他们有很多事要讨论，而且在参与新赛程前，还得买进更多的马匹。

“我来得太晚，”公爵告诉自己。“他一定睡了。马匹全都关进马房里过夜。

他正在想是不是该去看看“黑武士”，突然听到远远那头传来马蹄声。

马厩很宽广，黑暗里看不清楚，他只能听出有两个人骑着马，进了马厩，到尽头的马房去了。

公爵很奇怪是谁这么晚还待在外面，他告诉自己，或许是埃威斯在对新设的障碍做最后的巡礼，而且希望他也在场呢！

他继续向前走。靠近一点的时候，他听到埃威斯在说话，而另一个他也熟悉的声音在回答着。

“我成功了；我成功了！埃威斯，这是我一生中最兴奋的事！”

“你骑得太棒了，我的小姐！”埃威斯回答。“可是你很清楚，你不该骑这匹没有试骑过的马，去跳那些障碍的！”

“但是它轻盈得象只鸟！”安东妮亚坚持道。“在深沟那儿，它只犹豫了一下，然后就拉长了身于跳过去。我敢发誓，它的蹄上连一滴水也没沾到！”

“我相信，小姐；不过那个障碍对女人来说，太大了！”

“对我不会！”安东妮亚骄傲地说。

“我不知道大人会怎么说，我不知道！”

公爵在马厩外静静地站着。

他知道埃威斯和安东妮亚在卸马鞍。

这座独立的马厩里，有两间并排的马房。埃威斯正在按摩他的马，一面从齿缝中发出口哨声，公爵记得，这是他从孩童时期就听到的声音。

“我确信黑武士可能在全国越野障碍赛中获胜。”安东妮亚说着。“你必须告诉公爵。”

“我怎么把它是跳越障碍能手这件事，向大人解释呢？”埃威斯问。

“他该在这儿亲眼看见的。”安东妮亚回答。“我们一直等到天快黑了，他都没来。”

“是啊，小姐。”

安东妮亚轻叹一声。

“哦！埃威斯，我真希望明天不要离开这儿，我想绕着马场一遍又一遍地骑，骑上个几十遍！”

“你到国外会玩得很高兴的，我的小姐。我听说你要去法国，法国人也有些好马的！”

“真的吗？哦、是的，他们一定有啊！如果公爵大人肯带我去看赛马，我就可以看到了！”

她又叹息了。

“不过在我回来之前，我还是会一天天数着日子，盼望再骑黑武士。”

“小姐，我只希望大人不认为它对你来说太高壮了。”

“你知道它不会！”安东妮亚回答。“我认为没有我不能控制的马。”

“这是真话，我的小姐。正如我一向告诉你的，你对动物真有一套。这是与生俱来的，那些人啊想都别想！”

静默了一会儿，埃威斯又继续透过齿缝吹他的口哨。公爵发现，安东妮亚也在替她的马按摩。

“诺瑟侯爵夫人的骑术怎么样？”她用很低的声音问着。

“她只是那种在公园里骑骑马的人，我的小姐！”埃威斯轻蔑地回答。“不过她对她的马很残酷。”

“这话怎么说？”安东妮亚问。

“今天有个诺瑟府里的马夫到这里来，问我糊药该怎么用。”

“你是说，她用马刺踢伤了她的马？”安东妮亚问。

“恐怕是的，我的小姐。而且据那个马夫告诉我，伤得还相当得呢！”

“这些时髦的女人怎么能这么残酷……这么无情？”安东妮亚愤怒地问。“她们只不过是骑着马，在公园里作平常的小跑，根本没有理由要用马刺，尤其是前端有五齿的那种，除非这样能带给她们乐趣。”

埃威斯没有答话，过了一会，安东妮亚又继续说，声音里仍含着气愤：“你记不记得两年前待在这儿的罗莎琳·莱克是怎么对待马儿的？”

“当然记得，我的小姐。我们两个费尽心力，照顾被她弄伤的马。”

“我一直忘不了这件事。”安东妮亚说。

“我也是啊，我的小姐。”埃威斯说。“当时你真是帮了大忙。那些马受了虐待，既惊恐又紧张，我又要忙着弄糊药，只有你才能让它们镇定下来。”

“我那时就在怀疑，现在也一样，”安东妮亚深思地说，“究竟是什么原因，使那类柔弱而矫饰的女人在骑马时。变得那么冷酷？”

“也许是广种权力欲吧，小姐。有些女人怨恨男人的优越，就拿不能反抗、不能回嘴的畜牲来发泄！”

“我想你说得对埃威斯。我憎恶她们这种残酷的行为！我向你发誓——无论谁告诉我，那是训练马匹的基本要件，无论那有多时髦，我都决不会用马刺。”

她热烈而激动地说。公爵转身折回屋里去。

途中，他心里想的不是侯爵夫人，而是安东妮亚。

马车背后吊着两块马蹄铁，两只旧靴子，车顶上沾满了米粒，沿途不断地掉落下来。

公爵靠回座椅，感到一阵无法形容的解脱，想着：终于都过去了！

该请的客人太多了，而伯爵却无力招待他们，即使是限定只宴请亲戚，蓝斯福城堡里的餐厅也不够大，所以，他们免除了冗长的结婚喜宴。

在教堂仪式之后，只有一个招待会，这样，公爵和他的新娘就可以先一小时溜走。

早晨起床后，他的情绪一直很低落，虽然他打破了自己的规律，喝了点酒，却仍无法驱除心头这份消沉。

白兰地酒虽好，却减轻不了被迫做事的不快，以及对未来的忧虑。

他进入村里的教堂，发现里面挤满了人，空气闷热得令人窒息，他有一股难以抑制的冲动，想要逃出这场他所谓的“嘲弄的婚姻”

克拉瑞丝的出现，更激起他对整个事情的恼怒。当他在男傧相的陪同下走出休息室时，竟然发现她在第四排的座位上向他微笑，那时，他告诉自己：他真想把她勒死！

她看起来有说不出的可爱，他想，她竟然参加他的婚礼，真是太无情了。

可是，她也算是附近的邻居，如果拒绝了伯爵的邀请，可能会引起别人的议论。

她的出现使他不舒服，他憎恨这种感觉。正如他怨恨所有这些发生在他身上的事。

教堂的末端起了一阵骚动，男演相向他耳语道：“新娘到了！至少她没有让你久等！”

安东妮亚准时的原因，公爵嘲弄地告诉自己，并不是顾虑到他的感觉，而是不愿使送她到教堂的马儿，在这么热的天气里久等。

看到费里西蒂，他不禁自问：如果他娶的是克拉瑞丝原先替他选定的这个女孩，而不是她那个平凡却很爱马的妹妹，走不是比较明智？

费里西蒂穿着和她眼睛很相称的淡蓝色伴娘礼服，捧着一束粉红的玫瑰，金发上戴着同样粉红的花冠，看起来很漂亮。

她那种白里透红的美，正是侯爵夫人的缩影。

费里西蒂向他行礼，起身时，用柔和而且只有他听得到的声音说：“谢谢你！公爵阁下一定了解我是多么、多么地感激”

公爵生气地问自己：其他男人，处在他的地位，有他这样的声誉，会让一个漂亮女孩因为他没有娶她，而向他致谢吗？

他很快瞥了一眼正挽着父亲手臂走上过道的安东妮亚。再一次告诉自己：他做错了。

安东妮亚的脸上有一层毛织花边面纱，很难看清楚她长得什么样子。

两个幼童很不情愿似的；拉着她结婚礼服后面长长的衣裙，被他们的保姆推着往前走。

后面，就是当伴娘的费里西蒂。

仪式由圣阿木斯的主教，还有当地的教区牧师主持。主教发表了一篇令人厌烦的演说，公爵根本不听他说什么。

然后驾车去城堡。村中扎起了凯旋门，儿童们把小小的花束抛入敞篷的马车里。

城堡里挤了一大堆人，似乎比教堂里更热、更令人窒息。

到了安东妮亚上楼换衣服的时候，公爵觉得，如果要他再等久一点，他就要一个人离开了。

幸好——公爵相信她一定是又想到在等着她的马了——安东妮亚的动作，比在这种情况下的大多数女人要快得多。

现在他们终于逃脱了，公爵满意地想。他一边拍去外衣上的米粒，一边觉得这个向新郎、新娘洒米粒，代表繁衍和丰饶的异教习俗，早该扬弃了。

“我听到那些马蹄铁和靴子在后面卡嗒、卡塔响，你想我们是不是该停下来，叫马车夫把那些东西丢掉？”安东妮亚问。

“我有个更好的主意！”公爵回答。“我已经吩咐把我的小马车准备好，等我们出了村子，快到交叉路的时候就换乘小马车，这样也许不合常规，但很快就会到伦敦！”

“那比关在这里面几小时有趣得多。”安东妮亚欢呼着。“你真聪明，居然想得到这一点！”

她赞美的声音，使他整个早晨的烦躁缓和了些。

他们沉默地前进，然后马车停了，安东妮亚迫不及待地跳下来，奔向正在等他们的小马车。

公爵注意到，她—一问候负责管理的马夫，称呼他们的名字，然后轻拍那四匹非常相似的粟色马。

她和马讲话，它们也用鼻子摩擦她，公爵发现她脸上的表情，是他以前不曾见过的。

“我真高兴乌法斯能送我到伦敦去，”她跟埃威斯说。“我一直很喜爱它。”