这年的天候有些反常，入秋了，却一连几个密云不雨的日子，一股不祥的郁沉，闷热得教人发慌。

然而一大早，闵家小姐真真便忙不迭打发妈子丫头，在后埕上腌渍菜蔬，有树子、菜心、糜瓜几色，先以盐揉之，晒一天，再用石头压出苦汁。

她差人捧来小口大腹的红陶土罐，腌菜置入罐里，－一封口。如此不数日，就能食用了。

天热，真真穿秋香色绫绸的裙衫，镶织锦带的袖口卷了起来，露出着了玉镯子的一双皓腕。腻发如云，梳一个盘蛇髻，额前一排绞剪眉，因为出了香汗，微有些湿了，稀落在眉上，反更有几分的娇致。

忙完一段落，她这才抽出腋下水红的绢子来拭脸。她一张脸生得十分纤楚，就是下颔过于细巧，显得有点单薄相，但是眉眸娟丽，一管清瘦的秀鼻，朱唇小如苞瓣，一如她的母亲，都是罕有的美人。

一旁，六旬的老妈子一壁?着腰，瞟真真一眼，嘴里裹嘀嘀咕咕道：“也没见过哪家官府小姐，没事来操劳这些粗活儿。”

这老妈子姓罗，原是当年闵夫人的陪嫁，天生亢直，仗着自己在闵府有点来历年资，很敢提着嗓子对主子说话。

真真素来与罗嬷嬷相亲，不以为意，只含笑道：“还是特为爹腌制的，昨天伺候他用午膳，他忽然提到这个……”

爹自病后，始终饮食无味，昨天忽忽提起腌菜来，辞色间似乎很是渴念，真真一片孝心，隔日便领了下人，亲手来腌制。

真真或算不上特别能干，一些家务亲自操持，大半是因为家道清简，府中婢仆不多，又乏得力的亲眷之故。

“说起?那个爹爹呀……”罗嬷嬷换换一副口气，唏嘘摇头。“人家做官大鱼大肉，他吃腌菜！他挺得住一身傲骨头，可害苦了我家小姐。”说着，抬了蓝布衫的宽大袖子拭起老泪来，不免有责怪之意。

罗嬷嬷常年为她家小姐抱屈──闵夫人是出身大家的中原才媛，色艺双绝，为了爱才，下嫁当年的新科进士闵正。闵正有满腹才情，为人又是温存风雅，夫妻鹣鲽情深的，花间月下，诗词唱和，委实是羡煞天下俗人的神仙眷侣。

单单可惜一点，闵正一向自负情操，不屑逢迎，虽然为官，依旧是两袖清风，生活上自然委屈了娇贵的闵夫人。

闵夫人嫁为才子妇，也就有这份心理准备，不惜摘下珠翠，褪去绫罗绸缎，甚至于亲主中馈，操作家事，哪复有豪门闺阁的身段气派？这也就是罗嬷嬷老为小姐叫屈的缘故了。

闵正仕途不利，倒没有影响夫妻感情，就在他初任彰化知县那一年，闵夫人竟又有了喜信，越年，在女儿真真之后，终给闵家添了一嗣。

喜庆的气氛犹在，闵正为了一件公干，渡海跑了一趟厦门，四个月后，归心似箭兴匆匆的回来，哪知到了落花满庭的家门，只见明镜蒙尘，香闺寂寂──爱妻已在月前一场急病里，撒手人寰了。

自那时起，闵正脸上便难再出现笑意。

真真想起慈母，又见罗嬷嬷哭泣，不禁心里一阵酸楚，口里道：“罗嬷嬷，?别哭呀。”

自已却落下泪来，拭汗的手绢子反来拭泪了。

“什么事伤心哭泣，真妹妹？”

忽然听得一声沉厚的问话，真真抬起头──一名青年男子跨过花园那道月门而来，一身天青色劲装，看得出来风尘仆仆，却依然不失一股俊逸出众的丰神。

真真那含泪的脸儿乍然而开，惊喜道：“俊秀哥哥，你回来了！”

宋俊秀他是从后园子的角门进来的，把马鞭、坐骑交给小厮，也不换装了，穿过花园取捷径，一心急着要先面见恩师──当然，也为了见真真。

或许，见真真之情，要来得更急切吧。他为近来自己的心态感觉到奇怪，他彷拂是越来越熬不得埋在胸臆间的那股相思，那股情意离开“霞外居”不过五、六日的光景。奉恩师命，先返回彰化营驻地，见过徐参将，再赶赴鹿港拜谒理番同知刘大人，报告水沙连番乱一事，主要是向他们征询处置之道，做一个决定。如此日夜奔波，公务繁荣，然而心中念念不忘的，还是真真。

凌秀的年纪长真真三岁有余，他总怀念少时从闵正读书，与真真那一段青梅竹马的时光。

从戎之后，不是征伐，就是转驻在外，两人相见的时机自然就难得了，况且，纵然他得空回闵府向恩师请安，真真已是待字的闺女，他也不便屡屡见她，如往常那般。

这一回，还是为着闵正因病移居到水沙连来疗养，凌秀带兵随行做护卫，这才又有了与真真相处的机会。

相处近一个月，伊人天天入眼来，一颦一笑，都把他多年来对真真种下的层层情愫，挑拨得是波涛汹涌，难以自持。

偏偏凌秀是个行规步矩，严守分际的人，平日行止不肯有半点冒失，何况是对真真，又怎愿有一丁点儿的唐突？因此只能在自己胸中锁住一段柔，没法子向佳人倾吐，苦苦压抑，总像是折磨。

真真对于凌秀，似乎就没有这种复杂深沉的心思，见着他，只是欣喜，浅浅带上了笑，脸上却还有泪痕，眼眉楚楚，使得凌秀看了又怜又爱，内心的那份情意不自禁显露出来。

快步定到真真跟前，下人退去了，他柔声低问：“怎么了？什么事委屈了妹妹？还是什么人欺负了妹妹？”

“没有什么。”真真抿去余泪，这时候感到有些赧然。不过一时勾动思母的情绪，见嬷嬷哭了，自己也跟着哭，想想，还真孩子气。

凌秀却不信，见她眼圈儿泛着红晕，一片对她呵护之心，要问到底。“一定有事，告诉我。”

他越这么追究，真真越觉得羞赧，别过身去，一味否认，“真的没有什么。”

她坚持不说，在凌秀，却感到失望了，他总愿意自己是真真能够托付心事的人。

踅到真真跟前，他起先没说话，只是注视她。真真垂头立着也没动，一阵风来，拂动她的裙端，裙上绣有金线的兰芝和蝴蝶，飘到了凌秀布着泥尘的靴面上，她身上一缕如兰如麝的香味。也飘到了凌秀鼻端──凌秀心头一荡，再也按抑不住，虽压着嗓音，话却说得极其迫功，“真妹妹，?知道?是可以信得过我的，我俩也算从小一块兄长大，这几年虽少相见，但我的心总是……总是记挂着妹妹，妹妹但凡有事，凌秀没有不效犬马的道理，甚至于，甚至于凌秀可以为妹妹出生入死──”

见凌秀说话突然严重起来，真真不能不动容，也不能不脸红，急抬头拦阻他，“凌秀哥哥。好端端怎么说到死上头去了──”

凌秀却突然失了神，紧盯着她，口中喃喃，“真妹妹，我──”他心中有话，吐露不出，俊脸上双颧烧得红红，神情却是一片的迷鳛u。

如此之状，却把真真吓着了，看着他，退后一步，忧急地问：“凌秀哥哥，你是怎么了？莫不是这趟路风尘劳累，还是事有不顺？”

凌秀一下如大梦初醒，也发现自己失了态，十分不安，连忙说：“没有，我没有事，路上一切顺利，平番之议有结果，我还得去向恩师秉告。”

真真轻轻一吁，望了望天色。“爹歇中觉也该起来了，你先过去，我马上给他送午点去。”

凌秀点点头，脸色恢复平静，却还似有一丝迷惘，幽幽望真真一眼，掉过身，走回廊去了。

看着那道修俊的身影，消失在廊弯的几竽绿竹之后，真真这才回转过来，上阶进了厨房。

炉上一锅冰糖百合银耳早炖得烂熟了，真真取下白底篮彩的深碗，盛了两份，加盖配上汤匙，待要唤大丫头阿□，背后忽然有人咕卿道：“那个人，姑娘可要留点神……”

真真吃了一惊，回头见是罗嬷嬷。人佝在角落暗处，嘎着声说了这么一句话，没来没由的，只教人听了心头一阵发凉。

真真颤声问：“罗嬷嬷，?说什么？”

罗嬷嬷却不吭气了，一双老花的眼睛只管眇眇眺着回廊。

凌秀去的方向。

不久，真真领着大丫头阿采，送点心到了“汲文斋”。

汲文斋原是座书轩，宁静清幽，也设了寝卧的地方，闵正在此起居，可养病，可读书，必要时见客也方便。

真真打起帘子，恰好见到父亲拥衾而起，她喊了声“爹”，忙赶过去，扶持爹起床、披衣，问他可好。

闵正露出微弱的一笑，拍拍女儿手背，并没有答话。

他今年四十初度，相貌清隽，身体一向偏于文弱，半年前无由的病倒下来，也延请过好几位大夫诊视，看不出所以然，吃了些方子，都没有些效应。

这当中有位老医师曾经表示，闵正有积郁的脉象。真真不免想到，母亲故后这四年，父亲始终是落落寡欢，眉头少有开展的时候──如今这病，只怕一半还是心病呢。

因此，当彰化仕绅提到水沙连有一口泉，治百病有其效，真真便力劝父亲到这里来疗养，暂离开失去女主人的故宅，或能稍稍转移伤逝缅怀的心情。

水沙连一地，果然是个山回水抱，土厚泉甘的好地方，景致尤其清丽幽绝，唯一要顾虑的是，距番界近了。这一阵子，内川番不时出来为乱，闵正携家带眷到这里养病，势不能不提防。

正因为彰化营的刘参将是闵正的旧交，而把总宋凌秀又曾经是闵正的学生，有这二层关系，刘参将特命宋凌秀调了一干兵丁，浩浩荡荡护送闵知县一家来到水沙连，驻守在此。

不料未久，便爆发了番乱。

此时，真真把父亲扶上前厅一张檀雕太师椅，左右瞧了一下，空荡荡别无他人，她诧异道：“怎么凌秀哥哥没有过来？”

闵正那苍黑的眉抬了抬，沙声问：“凌秀回来了？”

“是，”真真答道。“已经进园子了，方才还在后埕和我说了几句话儿，他说要过来见爹的。”

“那怎么没有来？我在等他回禀消息呢。”闵正疑问着。

真真同样感到不解，不知凌秀为何耽误，他行事是绝不怠慢的，尤其对老师，更是出入必告，何况是远行归来。

她想到方才在后埕上，凌秀的言行举措与平日人不相同，说的那一番话，以前从来没有过，那眼神，那语气……他，是在向她示爱吗？真真又觉得腮边儿热烘烘的了，心里头却说不上是什么滋味。她是喜欢他的，把他当哥哥，当自家人，如果说到别的上头去，那她不知道怎么想，她没想过……真真自在心头思来想去的，一桩心事，不便向爹提起。于是改口道：“给爹炖了银耳汤一句话未完，厅外传来朗然一声：“恩师。”岸岸踏进门槛来的，不正是凌秀本人？他已换了装束，涤去满面风霜。想必是临时起的意，决定先回房卸下行装，略事梳洗，回头再来拜见老师。

此时，他穿一袭长袍，加了件宝蓝滚缎边马褂，玉树临风，人如其名，一脉的秀逸，哪里有半点武夫的模样？分明是清清朗朗的一介书生！事实上，凌秀原是文生，从小天资总额，曾考入县学念书，诗书时文，很下过功夫。十八岁因为家变，转入武行，参加征战上，在他是不得已的一件事，他却很投入；现任彰化营把总的位置，已经斐然立了好些功绩。

虽然如此，凌秀毕竟胸次不凡，一边供职，平日还是不忘抽空读书，博览群经，总怀有大志。他的长官就曾经当人称他，“上马能射，下马能文，既可勇进，又擅深谋；将来能够步青云之路，有一番作为的，除了他没有别人！”

闵正有这样一位允文允武的门生，自然得意，总只有在见到他，才露出生活里少见的一丝笑容。

现下，凌秀长步来到恩师面前，深深一拜。

闵正忙将他揖起，开口便慰勉，“凌秀，这趟路辛劳你了。”

“恩师，这本就是凌秀的职责所在，何辛劳之有？”

闵正要他入座，他倒先转向真真，唤了声“真妹妹”，深深看她一眼。

真真脸又热了，觉得他那眼神别有－种蕴涵，一种意味，待把头重抬起，凌秀已经掉过身去，落了座，神平气定，毫l畏样。

这么一来，真真不免认为是自己多心，赶忙定定神，正要关照阿釆为两位爷儿奉上银耳汤，好让他们边吃边谈，回头却见阿釆立在一旁，手捧着漆金边的托盘，一双媚长的眼睛一半儿垂一半儿睇──尽盯着凌秀不放。

这阿采并不是闵家带来的仆婢，而是“霞外居”这座邸园的旧人，二十了，还未配人，生得颇有些风情，平时未见她有什么卖弄，这会发现她勾着眼稍儿瞄凌秀，真真只觉得奇怪。

凌秀却不觉得奇怪。阿釆注意他，他早知道，一向只装做不知。阿采将一盂银耳汤摆到他的几上，胳臂弯撞了他一下，他依然端末不变。

真真领着丫头退去了，她身上那缕兰麝般的芬芳，彷佛仍在凌秀的鼻端上飘忽未去，然而他不许自己再分心，他与恩师还有正事要谈。

果然闵正很快问话了，问的是此行的结果。

凌秀开门见山道：“徐参将和刘大人都表示，对付凶番，不宜姑息。”

这个答覆，显然是在闵正的意料之中，故而他点了个头，却陷入沉思里。

原来，对于此次水沙连番乱，闵正一直抱着“大事化小，小事化无”的态度，不愿大张旗鼓的入山讨剿，因为事情的开端，也不过就是汉番交易的一个冲突罢了。

起因是，在地有个富贾詹福九，专与番人互市，以盐、布交换番人的皮货；又曾入山开垦，占有大片番地，地方上还有点势力。

半个月前，内山的哮天社番携了一批熊皮，下山找福九交易，却因为条件谈不拢，番人悻幸离去，忙乱中，错把属于福九的几捆鹿皮也一起带走了。

“我派人去追，不过想索回我的鹿皮，”詹福九在向闵正投诉时，这么说道：“哪知哮天番凶蛮不通道理，不得已只好动武。”

动武之下，不但拿回鹿皮，连带把番人的熊皮也一并夺了来，占为己有，而这一部分，福九隐而不说，只道：“那哮天番受伤回到部落，心有不甘，竟纠结族人，下山夜袭我宅，伤了人丁，还抢了钱货，扬长而去。”

詹福九原不是个好惹的人物，立刻聚集壮勇数十人，各配有刀枪利器，入山追击，将一干番人全数格杀。

余番惊怖，逃窜至深川，不敢再出。

事情到此，可以告一段落了，福九却来面求闵正讨番，理由是──趁胜追击，肃清余孽，对于水沙连一带的民心，也有安定的作用。

闵正却认为，这场事件里，哮天番并没有太过分的举动，福九也已经将一干闹事的祸首格杀，算是示了惩戒，没有必要再兴事舋。

但是福九毕竟是地方上得力的人士，游说乡里，把一件杆格渲染成了番乱，而使得民心沸腾，讨番的呼声四起，都要求闵正做主。”

闵正为官一向爱民，在这种情形下，只好将此事重新加以考虑。讨番不能不有兵助，因而派凌秀去征询营参将和同知大人的意思，如今，得到的答覆都是愿意襄助。

沉思了半晌，闵正心中依旧挣扎──大兴兵戎，实在不是好事，何况，哮天社番说来亦不算大过……闵正感到如此为难，少不得要与得意门生做最后的商榷，他问：“凌秀，讨番之议，你是否也赞成？”

凌秀的一张俊脸，突然一变而为冷肃。“内山番性，一向凶悍，得剿之便剿之，斩草除根，以绝后患。”他连说话的口吻都变得斩绝而冷硬。

这也难怪，凌秀自己就是凶番手下的牺牲品。

宋父本是彰化地主，家道殷实，地与番界，对番人十分地友好。不料，一年番乱，乡民尽被屠害，连凌秀的父母都不能幸免，双双受击而惨死。

那一年，凌秀才十五岁，抱着父母的尸身，恸哭到昏死过去，躺了三天三夜，众人都以为他小命不保了──谁知他又吐了一口气，悠悠转醒过来，发誓要为父母报仇。

这便是当初凌秀弃文从武的关键。

闵正将凌秀接回家中，着实照料了他好一阵子，后来凌秀跪辞老师的挽留，坚决投入行伍。

他自小习骑射，怀有武艺，由于复仇心切，在平番的战役里，表现得格外骁勇，第一战就立了功，北路营里人人称他是“小壮士”──从此，他成了讨番的第一猛将。

听了凌秀斩钉截铁的回答，闵正叹一口气，讨伐哮天番既已成了大家的共识，他也不能不做出决定了。

当下他吩咐，“凌秀，明日你且邀集地方代表，前来共商讨番大计。”

凌秀双眼立刻出现灼灼的锋芒。“是！”他从命，且言：“如果决定用兵，则事不宜迟，否则恐番社相互联结，势力坐大。”

“不错。”闵正也同意。

“讨番需要调集官兵，也得召募乡勇，力量够，可一举破敌。”

师生两人略谈了一下军事。在闵正敦促下，凌秀把一盂银耳汤吃了。他唯恐劳累闵正，不敢久留，不久便告退，出了汲文斋。

这时候，近黄昏了，总算从山那头拂来一丝习习的凉风，稍解些燠气。

他过庑廊，来到前进花木扶疏的庭埕，这里是“霞外居”最宽敞怡人的部位。

说起来，“霞外居”这座三进的园邸，规模并不大，建道也没有别致之处，不过坐落的环境，依山傍水，的确可称得上幽丽。这本是水沙连一名乡绅的旧园子，听说闵正要来养病，特为出借给他，并且留了几名仆工婢子，供闵家使唤，如此周到，闵家十分感激，即使屋舍有些什么不全之处，也不挑拣。

埕上，设有石板叠起的花架，石榴、海棠开得正盛，不免落花纷纷，凌秀一行过，落花便成了他的靴下泥。

“秀哥哥！”花间响起一声呼喊，随即一道小影子扑到了他脚下。

凌秀笑着，把一个约莫三、四岁，穿着青衫红裤的娃儿抱了起来。“小枣子，最近乖不乖？有没有动不动哭得青青惨惨，变成一颗枣子呀？”

这便是真真的幼弟，小枣子，有这绰号的由来。小枣子出生不久丧了母亲，生性十分惊怯，常常啼哭，身子也娇弱，看来比实龄要瘦小，小脸没有巴掌大，却生得眉清目秀，十分讨人惜爱。

听得凌秀对他调侃，小枣子嘟起嘴来否认。“我、我都没、没有哭，我、我很、很乖，”

他一急，说话便口吃，逗人得很。“我和玉姑姑在看金鱼。”

他回身朝半月池那头一指，凌秀眺望过去──半月池前，一名身形瘦纤的妇人，慢慢立了起来。

她穿着纱绫上衫，系百褶裙，一身暗蓝，发髻上只一支白玉簪，人显得相当素美，却有一张幽怨酸白的脸──因为三十岁不到，已做了十年寡妇，空闺里只有过不完的霜冷日子。