玛雅人（maya peoples）是古代印第安人的一支，使用玛雅语。生活在墨西哥南部和中美洲北部，是美洲唯一留下文字记录的民族，他们构成了多样的美洲土着人民族。

“玛雅”是为了方便而起的一个集体称号，包括为该地区贡献某种程度的文化和语言遗产的人。但其中也包括许多不同的人口、社会和种族群体，他们都有自己特殊的传统、文化和历史的特征。

文明大约发端于公元前1500年，他们最早居住在危地马拉濒临太平洋沿岸，在前古典时期，玛雅人进入内陆，分散而居，且适应了各地的环境。他们分布于后世墨西哥东南部、危地马拉、洪都拉斯、萨尔瓦多和伯利兹的丛林，从危地马拉山脉到尤卡坦半岛的低地，他们所居之处皆繁荣昌盛。

到了9世纪以后玛雅人又逐渐从南部发展到北部沿海地区，玛雅文明也是世界上唯一一个诞生于热带丛林而不是大河流域的古代文明，玛雅文明也是西半球最伟大的文明之一。

尤卡坦半岛位于北美洲和南美洲之间，呈拇指状向北延伸入墨西哥湾。从公元4世纪到公元16世纪，美洲在前哥伦布时代最灿烂的文明曾在这里蓬勃发展，而这是由墨西哥南部和中美洲北部的玛雅人建立起来的文明。

更确切地说，古玛雅人占据的地区包括今天墨西哥共和国的尤卡坦州、坎佩切州、塔瓦斯科州、恰帕斯州的东半部和金塔纳罗奥州；危地马拉的佩滕省和南部相邻的高地，也就是除太平洋沿岸平原之外的几乎整个危地马拉；洪都拉斯共和国的西部毗邻地区和整个英属洪都拉斯（即伯利兹）。总面积约32.4万平方公里，大致相当于新墨西哥州一样大。

该地区天然地分为三个主要部分，第一部分为山脉和中部高原部分，是中美洲的科迪勒拉山脉向西南、南方和东南方向伸展的大半个圆形区域；第二部分为危地马拉佩滕省的内陆盆地与相邻的外部山谷，以及山谷周围一系列低矮的丘陵地带，这些丘陵地带在地理上属于尤卡坦半岛的南部，但从政治上来说并非如此；第三部分为低而平坦的石灰岩平原，即半岛的北部。

这三个具有不同环境特征的天然区划：首先，玛雅人可能在危地马拉高地发展了其整个文明赖以存在的农业系统；第二，他们高度专业化的文化起源于内陆盆地，并在紧邻西部草木茂盛的乌苏马辛塔河流域达到了最完美的表现形式；第三，玛雅人的复兴和最后的衰败发生在第三部分，即半岛的北部。其中，第二和第三部分融合在一起，没有清晰的分界线。

南部的山脉形成了巨大的月牙形支撑，尤卡坦半岛从该处向北延伸。公元前两千多年或一千多年时，在这一地区的某个地方，很可能是在危地马拉西部，玛雅人发展出了农业系统，从而奠定了整个玛雅文明的基础。

这个地区由高原、火山形成的山脉将高地的山谷隔开，其中塔胡穆尔科火山海拔4142米，塔卡纳火山海拔4000米，阿瓜火山海拔3690米，富埃戈火山海拔3773米，阿卡特南戈火山海拔3896米，圣玛丽亚火山海拔3700米和帕卡亚火山海拔2503米。其中前三座是死火山，后四座是活火山，它们都在危地马拉。

该地区有两条主要的河流，塔瓜河发源于危地马拉的基切省，向东北流动，最后注入洪都拉斯湾。这是加勒比海西南延伸的部分，位于巴里奥斯港以东。乌苏马辛塔河，由三条主要支流组成，分别是帕西翁河、萨利纳斯河（也叫奇霍伊河）、拉坎敦河。帕西翁河发源于上韦拉帕斯省，在总体上向北和向西流动，之后与萨利纳斯河汇合，后者发源于韦韦特南戈，并在古老的玛雅城市祭台城与帕西翁河汇合。