☆、第一章

天边隐隐显出些亮光。清晨的苏州府，蛰伏在寂静之中。

城门处，老陈交了银两，牵着一匹棕色马缓缓进城。马上行李甚多，似是有些不堪重负。

走了一段后，老陈转身对身后的少年道：“不如暂且歇息，等天大亮再寻那酒楼。”

少年点头，找了一处石阶坐，将背上熟睡的女子放下，改为靠在怀中。尽管是二月，额上的汗也浸湿了少年的头发。他极累极困，一双眼睛迷迷茫茫，却不愿闭上，只是睁着看蒙蒙的天。

从京城一路风尘仆仆来到苏州，只觉得身后总有虎视眈眈的眼睛，让他不敢放松。

这少年名唤周箴，乃是老陈的侄子。四个月前，允王叛乱，他和主事老陈作为王府下人，一并被赐死，在牢狱中惶惶数日。行刑前夜，前来送断头饭的人认出老陈乃多年前的救命恩人，毅然决定以己代之受死，只将自己的小妹托付给老陈照料。周箴因此随老陈一并出逃。

彼时周箴对于是否要逃亡，是很有些懵的。且不说能否成功，顶替的只有一人，何况周箴听了不少王府中的闲言碎语，知晓老陈虽然如自己的舅舅一般，他们却并无血缘。他尚且在犹犹豫豫，老陈却猛的拉他一把，眼中是少有的狠绝：“我逃不出去倒也罢了，但你今日，是不走也得走！”

他一怔。

这一怔便怔出了牢房，怔出了京城，怔到了苏州府。

怀中的女子忽然扑腾了一下，陡然转醒。这便是那报恩人的小妹，名唤席香。周箴很是怜悯她。像他这种无依无靠的人，也不明白失去至亲是何滋味，但这年方十四的姑娘，忽然得知失去兄长，要将余生交给两个全然陌生的男子，一时半会是接受不了的。更何况自己的命是她兄长换来的，更是疼惜。

好在一路顺利。投宿时也听说，京城的动荡渐渐平息。

席香醒来见自己倚在周箴怀里，颇有些不好意思，连忙坐起来，道：“可是进了苏州城？”

“嗯。你可饿了？”

“有一些。”

周箴递过绿豆糕：“放在怀里，碾得有些碎了，你先吃着，等一下我就和陈叔去酒楼找事做，我们便在这苏州城安顿下来吧。”

席香捏着绿豆糕送入嘴中，只道：“好。”

不一会儿，天大亮。苏州城在这晨光中，忽的喧闹起来。空空荡荡的街道，小贩们推着木板车来来往往，不多时，就向三个外乡人展现了它的繁华。

老陈早年走南闯北，积累了些人脉，带着周箴直奔一酒楼。

掌柜的笑着迎了出来，道：“许久未见，前些天才到你的来信，你来做事，我是万般欢迎，只是不知这位小弟有何能耐。我鲜味轩虽然不大，却也不闲人。”笑着看向周箴。

周箴并不恼：“我会做些菜，不知入不入眼。”

“那试一试吧，里面请。”

来到后院厨房，周箴摸着手中菜刀，竟是十分愉悦，满足地笑了笑。

掌柜的直瞟老陈：“这么多年，我第二次看见厨子摸着菜刀笑。”

厨房里几位厨子正忙得热火朝天，大锅、蒸笼、碗瓢翻飞，小厮打扮的人端着菜盘子进进出出。一位人高马大的厨子抬眼望了望这边的动静，手中菜刀不停，低下头时，土豆丝已切好，一抛便进入锅中。

周箴挑中一块三分肥七分瘦的肉。从前在王府时跟着五湖四海的厨子学，对苏州菜大抵有个模糊的印象，咸中有甜，或许能博得掌柜的赏识。当下沉住一口气，只管对付面前的肉。

掌柜对老陈道：“等他做完了这菜，便端给那边那个师傅尝尝，若他点头，便过了，”一指角落高大的厨子，“我还得去前头招呼着，就不留在这。”

老陈点头。

周箴在锅中调好酱汁，将肉切的方正，去了腥，用酱汁细细抹过一遍，放入一砂锅，高火炖着。做完这些，抬手抹了把汗，对老陈说：“不知道行不行。”

老陈赞许的看着他：“腔调倒是很足的。”

不知等了多久，周箴再掀开锅盖，仔细嗅了嗅，那四方肉在**汤汁中微微颤动，肉皮晶莹，用筷子一戳，竟陷了进去。

“汤汁得差不多，可这肉似乎炖过了头，太软糯了。”

“我倒觉得无妨，你端过去给那边的师傅尝一尝。”

那大个子厨子蓄着络腮胡子，很是凶恶地瞥了一眼周箴，暂且放下手中菜刀，扫了一眼那炖肉，道：“三七的？四六的猪腿肉才肥而不腻。”