八月，孔彦舟叛，河防大开。金伪作难民潜渡，破张荣，陷南京，京东制置张所焚殿死，淮甸震动。闻所殉国，默然良久，左右忧之，或问其故，帝曰：与所交时短，音容难忆，故愧疚难言。复闻兀术引军犯东京，时留守宗泽病重难起，世忠急援中伏，困于长社。朝议以杜充代宗泽职，统河南军事。初九，携吴夫人重阳登高，命众选诗应诗，胡闳休以“边头幸无事，醉舞荷吾君”，万俟卨以“片插茱萸少一人”讽之。帝知二人意，和以“遥怜故园菊，应傍战场开”，曰：“朕不肖，却有“醉里挑灯看剑”之意，卿且观之。”
十月，杜充私通金人，兀术乃留挞懒围长社，自引军五万围南阳。致书曰：下蔡一别至今，久念君颜，今提铁骑十万相迎，勿使汝父兄五国城久候。帝回书曰：三里之地，且来！以陈规总统城防，自辅宰以下皆上城。金军数攻不可进，杀伤甚重，斩银术可嫡子彀英。十一月，伏砲毙杀金万户赤盏晖以下猛安谋克数十员，士气大丧，兀术哀叹曰：“三里之遥，何异天涯？”
初八，充子嵩奔告鄢陵事，颐浩献策曰：官家不闻光武昆阳旧事呼？帝度兀术无能为，乃乘金人不备，亲引赤心队三百突城而出，直趋鄢陵。先寻岳飞，复召郦琼，二将应命，直入城中，召众将，擒杜充，持玉斧数其罪，诛之。
三年正月，以岳飞为先，亲引三军攻挞懒。战不利，统制徐庆等阵没，帝乃身先渡河，命万俟卨举龙纛随之，三军奋进，世忠见龙纛亦出，韩岳并旗，一战而破，斩其婿鹘拔鲁。十一，景默谏：“当是时，还于旧都可安天下”。帝以为然，命韩、岳攻兀术，自引军三千归旧都。
元月十五，归东京，见宗泽，问国事，当众指天誓曰“朕此生若不兴复两河，殄灭金国，犁庭扫穴，合天下于一，便当生无可恋，死无全尸”。复以《青玉案》“众里寻他千百度。蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”慰之，宗泽弥留之际，留《示儿》一首，呼过河三声而逝。帝泣：挽天倾，止狂澜，鞠躬尽瘁，公不使武侯专美，追赠忠武。
二月，韩、岳击兀术，李彦仙、张俊亦引军至，大破之，南阳围遂解。廿五，帝聚将河阴，以军中袍泽结义盛行，然其心在于上报国家，下安黎庶，何必阴私，故效秦汉古风，屏门户之私，弘桃园之誓，命三十六统制殿前结义，七帅监之，复设统制秘折之制，军情直达于上，由是上下疏通，一革五代之弊。晋韩世忠少保，加两镇节度；以李彦仙靖康以来功高劳苦，实为“中流砥柱”，赐旗勉之。以张浚转运川蜀，以陈规为兵部尚书，罢南阳陪都，还于汴京。
三月，江南军乱，命岳飞平之。四月，皇嗣夭，罢李纲，晋吕颐浩东南留守。金以伪齐刘豫为帝，遣使以割两河还二帝议和，帝不许，下诏罪己，复以不可折士风，紫袍者见君不跪。邢皇后薨，金人还神佑、佛佑二公主。
五月，制定御营兵马定额。以胡寅制置关西，以曲端作“不向关中兴事业，却来湖上泛渔舟”语，夺职迁御营副都统。幸少林，以助军有功，赐“拳出少林”匾。会吕好问，兴原学。帝自简朴，养鱼种桑于后宫。
六月，伪齐元帅李成侵阳谷，杨沂中济水破之，复阳谷。岳飞擒斩伪元帅孔彦舟，复兖州。张荣擒伪齐太子刘麟，执送汴京。帝访于大相国寺，论水泊之事，嘉其忠勇爱民，晋节度。七月，开恩科，特许岳飞、曲端殿试，端及第，飞同进士。十一月，众请立皇后，帝以思念邢皇后，不许。御史李光以干涉天家事，请斩杨沂中。十一月廿，巡黄河。
十二月初一，以虞允文窥北岸金水军虚实。命张荣领梁山水军经汴入河。荣全伙星夜不休而至，且歌且战，谓“爷爷生在梁山泊，禀性生来要杀人。斩过火并无义汉，杀过金人鸟将军。英雄不会读诗书，只在梁山泊里住。一朝入得黄河上，便要横行天地间”。尽焚金人水师，帝叹曰：道君轻佻，竟使英雄为贼。赐“替天行道”旗与荣。廿六，问政太学，申抗金大业之论，相忍为国之理。以胡铨任给事中编修邸報，发国债筹军资。
四年正月初一，金西路军娄室破潼关，李彦仙破其部完颜撒八于平陆。初五，以吕好问留守，帝引班直出京，初七会御营中军。初十入洛阳，以郦琼引兵二万援陕州。廿二，以世忠驻扎长安。二月，娄室退。
三月，还京。金人还宣和太后并诸公主。廿一，太湖钟相反。廿五，娄室复至，破丹州，吴玠退守鄜州。帝乃出镇洛阳，命进士随军宣讲邸報，以高宗托孤吕好问。
四月，以世忠守同州，以胡寅总领陕北三州军政，以吴玠为泾原路经略使，吴麟延鄜兵马都监，曲端转环庆路经略使。初五，以汪伯彦举龙纛留守洛阳。十八，帝秘引中军至长安，密调岳飞、张俊部背嵬张宪，田师中。召西军诸将，加刘锡西三路都统制，刘琦利州路经略使，赵哲秦凤路经略使。娄室陷鄜州，吴玠退坊州。廿二，吴玠小乔山挫娄室先锋突合速，复摸盔测温，白刃突击破金牌郎君撒离喝，帝闻之，以其军报示众将，赞曰：靖康以来，以少胜多破金者，非晋卿何？
五月，张宪，田师中引军至，党项李永奇久念皇恩，与子世辅领番骑四千归国助战，嘉其忠。初五，金军破长泉。军报至时方军议，帝大惊，左右问其故，佯怒曰：平陆已失！众方安。夜召虚中、俊、子羽、景默、宪等议之，或救洛阳，或白水决战。时帝度飞已渡河北，分金之兵。乃断然曰：皇宋兴废，国仇家恨，在此一举。宁可死称昭烈，不愿坐享高宗。今十万对四万，优势在我！即日出兵决战！
五月十二，至富平，使曲端诏吴玠。吴玠至，帝方习射，笑曰：“国家大战关西，良臣另有任用，今举十万之众付卿吞灭娄室，可乎？”玠慨然曰：“不敢辞，惟效死！”翌日，仿汉高拜将故事，亲聚众候之，引玠居主，侧坐于旁授吴玠关西六路都统制，御营副都统制加太尉，镇西军节度，督韩世忠、李彦仙外关西一并军民。
廿一，吴玠列阵尧山敌娄室，帝驻山观阵。兀术陷洛阳，汪伯彦死节，追赠忠穆。廿七，闻飞引军四万入河北，金三太子讹里朵急发兵四万救之，兀术、韩常弃辎重渡龙门援娄室。廿八，讹里朵攻平陆，李彦仙拒之，世忠留本部守蒲津渡，亲引背嵬三千急赴尧山。
廿九，娄室先以完颜慎思攻金粟山，秦凤路乔泽不敌，退。娄室折合攻营北，玠以刘琦敌之。继以副帅拔离速领耶律马五部并汉儿军攻东坡塬，时王彦、郦琼守塬，玠以王德、张景、乔仲福、辛企宗援之。至午，金渐不支。兀术突引兵至，左右大惊劝退，帝举龙纛以应。诸将振奋，皆死战。娄室见龙纛，乃亲引铁浮屠七千突阵，挡者披靡，李永奇、李彦琪、慕容洧、乔泽、焦文通皆殁。吴玠斩逃将赵哲，为娄室伤。帝见娄室将至，乃亲领班直下山，韩世忠、曲端亦至，惟娄室勇不可当，连伤沂中等。至御前，帝引弓不中，世忠复射伤其左臂，娄室落马，都头侯丹奋死斩其首，从骑皆死，金大败北窜。时金军多用海东青窥军，帝乃命众将于塬落雕以贺，军中歌曰“官家一箭定尧山，将士长歌复汉关”。三十，擒斩韩常等将，兀术浮木过河仅以身免，由是宋金攻守之势异也。
六月，议功，书“不敢忘也“赠世忠，加少师，三郡节度，封延安君王，号天下无双，夸军耀其功。追李永奇南阳郡公，子世辅袭爵。复唐之制，授田此战有功之士。飞自河北还，上《平金策》曰：平金当先平南以安内，复陕北京东以规大河，休养生息三载，取河东太原以扫河北，束蒙古分高丽以蹙其势，则汉室当兴，黄龙可至，帝嘉许之，命移师以平钟相。
十月，吕好问以年老，且欲求真理于原学，乞退。帝不许，加平章军国重事以备咨询，以赵鼎为继。高丽日本来朝，命开口岸通商。郑亿年南归，帝疑其为间，欲莫须有罪之。御史万俟卨免冠谏曰：莫须有何以服天下？莫须有何以治天下？帝谢曰：非卿朕当自误。廿二，以尧山大胜，潘妃诞女，非事金人为宋奸者皆赦。建炎四年元日，命吕好问、吕本中父子宣《原学》于世。
二月，湖广弹劾岳飞玩贼自重，帝得密折，知飞心意，留中不发，命张浚往督师。未几，飞七日平钟相杨幺，招抚其民，不复叛，众乃服。廿一，马申谏密折有隔绝文武内外之嫌，请斩杨沂中，帝笑而不语。廿三，铁球实验于京，证道学之缺失，帝乃立原学为官学，原学大兴。王舒王重归从祀，并赦新旧党人，入仕考学如常，天下震动。
三月，开球市，诏张俊、吴玠入对，开军校。初八，与贵妃、公相景福宫观杂剧，伶人作“二圣环”讽之，帝不语。初十，命梳理靖康旧事，嘉赏追赠有功用节臣僚，追补建炎以来半俸，剥夺滥恩滥荫。十八，金主吴乞买中风，执政粘罕遣使请和，帝曰：“燕山为界，杀靖康祸首粘罕、兀术等七人，方许和”。金使责宋背约在先，帝曰：“力弱背约，自取其辱。为朕今所持者，血流成河，仇怨难解也。”金使大怒而走。问群臣，莫敢言，帝效绝缨之宴，命闭户熄灯，左右不可见，乃曰：“靖康与卿等何干？皆二圣荒唐，六贼误国。今欲和者左，欲战者右。”惟一人处右，帝命复位，复曰“如此，归两河旧地许和者左”，四一之数；如是者三，至“归二圣，京东、陕北、河外三州，缚刘豫、折可求方许和者”，左右参半。帝乃曰：“知矣，卿但归位”。灯明，帝已归后宫。众愕然，独胡铨怒喝叱曰：“居左者，国贼也，天诛之！”廿六，兀术兄弟杀粘罕，拥立阿骨打长孙合刺，三王执政，吴乞买退位太上。
四月，帝命曲端作《官家论金贼政变之本质》。设群牧司，统马政，议取西夏。都省或以为国险民附，自太宗征讨多年，急切难下。帝曰：“地狭人希，以百年光阴，百万之众，亿万军资，数伐无功，狄武襄酒囊饭袋否？史皆武襄子孙呼？”众皆唯唯，独端曰：“史皆韩范子弟，设使武襄用武，西夏何以存？！”帝叹曰：“一则燕云、二则西夏、三则南越、四则大理，遗祸百年，丢人现眼！”莫敢应。初八，金使复至，归靖康贵胄以示其诚，以和议若成，可废刘豫，归二圣，如辽故事，约兄弟之国，永不相侵。群臣多有劝许者，帝乃召吕好问、赵鼎、张浚、刘汲、陈规、李光七人问曰：“抗金不可改，若人心不属，朕当重上八公山，卿等相随否？”好问等皆指天立誓相随。帝乃曰：“知矣，今后宋可议和，朕誓不议和！”乃命诓以二圣过河为期，还伪齐五郡方许，复命飞急平苗返攻齐。事密，太学生闻之以为靖康故事，围攻省台。
五月，观《禹迹图》、《华夷图》，以其失真，命有司重绘。韦后返，帝设宴承欢。后见宴席简朴，席间数烛，肉惟鸡鱼，叹曰：“九哥苦累，昔天家贵重，一宴百羊，光如白昼。”帝嘲曰：“非夜如白昼，一宴百羊，何以至五国城”。郑后转圜曰：“惟九哥简朴方成大事。”帝肃然长叹曰：“昭烈言每以操反，事乃可成耳，于我心戚戚。”众大恐，韦后愕然。
六月，召韩世忠、吴玠。飞回军京东，攻伪齐元帅李成。廿六，金人占济南，还二圣并宗亲于白马，帝迎之见礼，曰：“本代父守国，今父兄已返，正该去位让贤。”乃抽刀割袍，弃之于地，素衣上马欲走。班直拔纛相随，省台大惊，急命世忠等抱马阻之。帝从容曰：“汉贼不两立，大国不偏安。今日欲战者可随我往南京，取京东；欲和者可从二圣，自去与金结兄弟之国，二者之间，断无两可。”好问曰：“区区二圣，何至国家分裂。”浚曰：“官家要战，何至于此？”帝马上答曰：“非为二圣，乃为众卿。”吏部尚书刘大中抗曰：“天下家国，本为一理。帝以方腊反于江南，讨六贼檄文责之，问曰：“如此父兄，可乎？”大中不能答。帝曰：“前车之鉴，故旧宋不可复，丰亨豫大不可求，当脱胎换骨，继而导之，再续汉唐强盛，不和亲納币，天子守国门、死社稷，如此绍宋可乎？”刘大中、朱胜非等大悟请辞，当日去职者七十四，并无从二圣者。以汉高刑白马故事，改白马为绍兴，移太上道君少林，渊圣洞霄，靖康诸王安置江南。