悬泉置的坞堡在黄沙吹拂下一点点模糊，一点点远去，徐奉德、夏丁卯等人的身形也再看不清。

任弘只觉得眼角有些发酸，伸手揉了揉。

赶车的吕多黍问道：“任君，眼睛里进沙子了？”

“没有。”

任弘笑着抬起头：“是我哭了。”

……

任弘在安乐乡邑休息了一晚，次日告别了吕多黍，租了辆驴车拉着行囊，又向北行了一日，抵达中部都尉步广候官治所（上一章有误，破虏燧改为步广候官治下）。

不管是比两千石的都尉，还是比六百石的候官，当然没功夫见他这个小人物——哪怕是傅介子推荐的。

还是老熟人陈彭祖负责带任弘去破虏燧赴任。

“真是晦气，前日就起了风沙，怎么今日还有。”

拍着身上的沙尘，陈彭祖骂骂咧咧。

任弘黑色的帻和衣裳也被蒙上了一层沙土，他一边驾驭萝卜绕开路上的碎石，一边道：“有劳陈尉史了，其实我自己带着文书，一路问着亭塞，便能找到烽燧去。”

陈彭祖却摇头道：“破虏燧路远，且远远望去，烽燧长得都差不多，再加上这天气不好，可不容易找。”

路远是真真的，先前任弘已经走了两天，可从步广候官的治所到沿边烽燧，仍有四十多里路。

刚开始因为行走在中部都尉的屯田区，左右还能见到些农田人烟。这里有些河流，当地称之为西水沟、东水沟和芦草沟等，靠着水流周边的绿洲，方能建立巨大的堡垒，开辟广袤的农田。中部都尉的上千名屯戍兵驻扎于此，靠着屯田解决缘边戍卒的吃饭问题。

“苏延年便是在此带人屯田。”陈彭祖告诉任弘，屯田的部队一般是内郡来的服役人员，但烽燧的候望兵，则由敦煌本地人轮流充当。

“以敦煌人候望敦煌，这样才能烽火精明，尽心尽力，毕竟后面几十里，便是父母妻子，谁敢放胡虏进来？”

而烽燧，则建立在远离绿洲的地方，所以越是往西北走，绿色变得稀罕，映入眼帘的是无边戈壁，茫茫四野荒无人烟，只有天上闲云陪伴着大片的黑色小石子和零星小草堆。

到下午就着水吃完夕食后，黄色的夯土长城和一座座凸起的烽燧，终于能隐隐看见了。

这道敦煌境内的汉长城，从古冥泽西南岸起，向西延伸到玉门关外，东西长约三百公里，细细数下来，大概有120座烽燧。

陈彭祖一路上给任弘科普，说敦煌郡一共有四个都尉：阳关都尉、玉门都尉、中部都尉、宜禾都尉。

阳关都尉负责南方祁连山口的防御，主要跟羌人打交道，而玉门、中部、宜禾则构成了北部防线，提防匈奴人窥边。

都尉之下，则又有候官。

“中部都尉治下，从西到东，分别有平望候官、破胡候官、步广候官、吞胡候官、万岁候官，其中步广候官辖烽燧最多，有20座，东西近百里。”

“破虏燧，则是步广候官最西边的一座。”

说着，陈彭祖气喘吁吁地指着高处，面露欣喜：“终于到了！”

任弘能看到一座孤零零的烽燧，伫立在远方的高地上，那就是他接下来几个月要奋斗的地方？

眼看太阳就快下山，望山跑死马，因为烽燧都建立在高处，顺着蜿蜒的道路上去到，恐怕都要入夜了。

“我还有一件事想问陈君。”

牵着马上山途中，任弘问出了一直以来的疑惑。

“悬泉置中的一位置卒之弟，也在破虏燧服役，我十天前还为他写信寄来，当时燧长尚在。”

“这才过了数日，却忽然让我来此继任？莫非是他出了什么事？”

陈彭祖道：“我也不甚清楚，只听说数日前，破虏燧燧长离开烽燧，独自去籍端水（疏勒河）的河谷里追逐猎物，而后，竟就被人给杀了！”