顾家男子皆从兵卒起身，屡立战功却不得升迁。至代宗、英宗先后驾崩，宪宗和今上赦免不少成了“替罪羊”的勋贵武将，顾家总算拨开云雾重见天日，更因先祖之功被赐还家宅，重赠爵位。

顾父因伤致仕，顾家两子皆是英才。

长子顾鼎入金吾卫，当值殿前，至今已为佥事。次子顾卿入锦衣卫，现为千户。不出意外，以其之能，必升至指挥佥事。他日行指挥使之责，执掌南北镇抚司两印，也不是不可能。

自永乐朝之后，锦衣卫指挥使多出身勋贵。如牟斌这样的草根，实是少之又少。

身份能力人情，顾卿已占其二。余下只待日后表现。

牟斌决心已下，不容更改。

顾卿立在堂中，目不斜视，掷地有声。

“先时朝廷有命，准真定、保定二府协助顺天府发役夫两千名。宣府、大同发役夫两千五百名，以筑边堡营防。役夫每月给银一两四钱，另发米粮。”

见牟斌点头，经历运笔如飞。

“工部移文，以民便为是。役夫不足，增发四地丁徭，代明年之役。再不足，雇四地民夫。户部发四地银两，照数雇夫应用。”

“行文言，不许私墨银两，凌-虐-夫役，致其逃窜。违者定当重罪！”

顾卿话锋突然一转，道：“然属下奉命往北，遇有边民告发，宣府守将联合镇守太监贪墨银粮，虐-使役夫。仅一月不到，便致死伤百余，险酿民祸。事发之后，不妥善安排，反欺上瞒下，勾通府衙，不报朝廷。”

听到这里，牟斌双拳紧握，眼放凶光，几欲-噬-人。

先时开口阻拦的指挥佥事脸色发青，双股战战，恨不能时间倒转。

“经查，涿鹿杨氏、怀来张氏、延庆许氏是为正役，族内老少均有死伤。又有涿鹿闫氏、兴和吕氏本为正役，然有族人在朝为官，上下行银打点，逃脱丁徭。甚者助纣为虐，仗势横行，强压乡里，使得边民走告无门。”

尾音落下，满堂寂静。除了经历仍在挥笔不辍，自指挥至佥事，由校尉到力士，无一人出声。

*如斯，骇人听闻！

不到一月，区区一府便有百余死伤，四地合计又有多少？

纵鞑子犯边，死伤也不会这般大！

在弘治朝，这简直无法想象！

经历停笔，牟斌亲自盖上官印。

堂上仍无人出声，指挥佥事已面无人色，被牟斌扫上一眼，险些坐到地上。

三更已过，四更将届。

北镇抚司内灯火通明，从指挥使以下均是一夜未眠，睁眼到天亮。

福来楼中，杨瓒一夜无梦，半点不知涿鹿县发生之事。更不晓得闫家再使鬼-蜮，害杨家上下十六条性命。

两家的仇怨再不可解，终其一生，不死不休。

天明时分，书童伺候过杨瓒洗漱，顾不上用饭，怀揣杨瓒写好的书信，便要往客栈外寻快脚行商。

“小哥要寻快脚？”

伙计见书童心急，忙道：“小的族叔便是城内快脚，有官衙备名，冒不得假。如今正要同几名行商一起往北。如小哥信得过，小的可代为安排。”

书童大喜，见过伙计族叔，又有掌柜做保，当即取出银钱书信，道明详细地址。

“保安州涿鹿县杨氏，略打听一下便知。我家四郎是甲子科举人，县内无人不晓。”

来人应诺，带着书信离开。

书童办好此事，方记得肚饿，连吃三个馒头才得半饱。喝了一大碗面汤，擦擦嘴，总算心满意足。

客房内，杨瓒如先时所言，开始闭门苦读。

殿试不考八股，只问策论。

究其内容，多为议论政治时局，献计献策的文章。做好了，自可大放光彩，得天子青眼。做不好，今生官途再无指望。

“幸亏不是八股。”

翻出杨小举人之前的文章，杨瓒一一细读。

此番殿试，只望安全过关，一鸣惊人之举实不宜做，也不能想。

李淳、程文等见杨瓒用功，赞叹之余，不由生出几分惭愧。当即安下心来，回房执起笔墨，专心为殿试做准备。

未中榜的举子陆续离开，中榜的则开始苦读。客栈中的店家伙计万分小心，行走说话都不敢大声。

殊不知，殿试未至，寒风已起。

弘治十八年的朝堂，注定要掀起一场风雨。