北京大学历史系主任田余庆论述：所谓门阀政治，“是指士族与皇权的共治，是一种在特定条件下出现的皇权政治的变态。它的存在是暂时的；它来自皇权政治，又逐步回归于皇权政治。”“严格意义的门阀政治只存在于江左的东晋时期。”
两晋政权与门阀的结合
司马懿家族乃世族，故常维护世族之利益。门第愈高，官职愈高。永嘉之乱五胡乱华后，东晋司马氏定鼎金陵，在江南立国时，有赖于世族门阀之支持，更受朝廷之重视。
编辑本段永嘉之乱后的世族阶级
南方世族
侨姓世族：永嘉之乱后的江南，从华北南迁的士族，多居朝廷要职，势力庞大，他们自视甚高，仍以中原望族自相标榜，号称侨姓。侨姓当中最显赫者为琅琊王氏、陈郡谢氏、汝南袁氏、兰陵萧氏等。吴姓世族：自孙吴以来，原先在江南当地的名族，称为吴姓，以吴郡吴县今江苏省苏州市的顾姓、陆姓、朱姓、张姓等门阀号称“吴四姓”为首。一开始，江南最具权威的是，义兴周氏及吴兴沈氏，号称江东二豪，甚至有所谓“江东之豪，莫强周、沈”的说法。但后来，周氏、沈氏与东晋官方关系交恶，涉入了政治风波，逐渐被朱姓、张姓、顾姓、陆姓等门阀超过。大体来说，吴姓地位被侨姓压抑，略次一等，且两者之间的芥蒂甚深。即使同为侨姓世族又有渡江早晚之分。例如：东晋之初，吴郡的人以上国自居，常称南下的北方人为“荒伧”、“伧父”等，意为出于边鄙地区的野之人。而刘宋以后，渡江较早的华北人反而以“荒伧”来称呼晚到的华北人。梁武帝末年，侯景曾请婚于琅琊王氏、陈郡谢氏两家遭辱而生怨隙，当他南下攻陷建康之后，旋即大肆杀掠门阀士族。江南门阀，在侯景之乱后，已经不再兴盛。
北方世族
晋室南迁以后，中原为胡族所统治。国姓：北魏孝文帝推行汉化政策，命令鲜卑人说汉语、改汉姓，以元姓、长孙姓、宇文姓、于姓、陆姓等贵族为首，号称“国姓”，由鲜卑姓贵族，摇身一变为汉姓世族，人称孝文汉化。郡姓：留在北方的世族虽然是被征服者，却不愿与改为汉姓的胡族相混。他们为区别胡汉，往往在姓氏前冠以当地郡名，称为“郡姓”，如：太原王氏，即为居于太原郡的王姓世族。随着北魏政权的分裂，郡姓又分裂成两支：一支为经东魏到北齐，仍然保持汉代重经学儒术的传统，叫做山东郡姓，以崔、卢、王、郑为大姓。另一支是经西魏到北周，再由隋而唐，在宇文氏的以关中文化为本位政策下，渐趋胡化的士族，就是所谓关中郡姓，以韦、裴、柳、薛为大姓。宇文泰在西魏，为了与高欢抗衡，在苏绰等人的帮助下，更改西迁关、陇地区的山东士族的籍贯为关内郡望，以府兵制为基础，建立起一个较为胡人化的，兼容鲜卑贵族、汉人豪族的统治集团，也就是著名历史学家陈寅恪提出的关陇集团。纷乱的华北，在唐朝有七姓十家之说，如：清河崔氏、范阳卢氏等。
隋唐
自魏晋以来的中国政权，几乎都为世族所控。由于隋唐政权有赖关中世族支持拥载，且山东世族仍保有数百年的重阀阅、讲经学之传统，所以依旧享有优越政治及社会地位。隋唐以来都有君主致力于摧毁门阀，这些长存数百年的山东世族的社会、经济地位仍十分优越。但是他们对朝代的建立有功劳，所以君主是用温和的政策改革削弱世族，将其逐渐排除。在隋文帝任内，废除九品官人法，改行科举取士，目的是择取人才，摧毁门阀任官系统。可惜隋朝国祚甚短，到唐初，科举并不发达。唐太宗指示大臣以当时大臣品位高低订定等级，重新判定世族志。结果改定皇族宗室为第一等，其次是皇后外戚长孙氏，民间声望最高的山东世族崔氏被降为第三等。武后为对抗掌握政权的唐宗室、大臣，在科举制度中提升进士科的地位，使科举制度更加完备。因进士科难考，而有“五十老明经，六十少进士”的说法，所以进士科逐渐受到重视。这意谓著世族在历代所享有的优势，也就是对于经学的优渥学识，随着科举制度中进士科的流行，受到挑战，而主攻明经科的世族影响逐渐衰微。所以唐代出现了由明经科的李党，也就是山东世族官员，与牛党进士科新锐形成的牛李党争。华北门阀，在经过了长期的门第观念影响下，民间仍存有“门当户对”这种不同门第，不互相通婚的风气。例如新唐书杜兼传记载，唐文宗欲以公主下嫁世族时，犹感慨地说：“民间脩婚姻，不计官品，而上阀阅，我家两百年天子，顾不及崔、卢耶”。这种风气一直持续整个唐朝，到了黄巢之乱才因破坏而快速消灭。在唐末的黄巢之乱中，造成大量世族人士的伤亡，富饶的家园与产业也惨遭破坏，而华北世族引以为傲的贯册祖谱也流失，世族衰落，最终与庶民再无区别，世族的地位由地主绅士阶级取代。
3.门阀制度的特点：
门阀政治最大的一个特点就是寻求平衡，无论门阀之间，士族与皇权之间，抑或是由此衍生出的方镇之间都是如此。例如，琅邪王司马睿过江后，尚申、韩以达到皇权平衡及抑制琅邪王氏的目的；王敦二次起兵，威胁皇权时，大多数士族反对，并粉碎其谋；庾、王之争时，郗鉴在陶、王及庾、王矛盾中起到平衡调节作用；至于上、下游的明争暗斗，但总是相互之间同时通过江州设置达到平衡。另外，虽然有较多矛盾，不同势力在皇帝与士族之间，宗室诸王与士族之间，礼法旧族与士族之间，流民帅与士族之间，反复出现争夺统治权力的斗争。但是由于门阀势力的强大，每次都能够以门阀士族势力取胜。这是门阀士族政治的特征，也是时代的特征。