这边刘墉、周仓等为一路，护卫着乔玄全家并董芸为前阵，中间为裴元绍所部及家眷，董袭及所部压后，排成一路纵队向乔家庄进发。

乔玄与刘墉并行，仍满怀感激地道：“今日幸好有刘公子路过，否则后果不堪设想。老朽感激不尽。”

刘墉拱手道：“乔公客气了。乔公宽厚仁德，造福乡梓，定有上天眷顾，自当逢凶化吉。不过……“刘墉又提醒道，“今日贼人虽退，却并不甘心，刘墉担心此贼以后必伺机前来报复，乔公不可不防啊。”

“老朽正担心此事。”，乔玄点了点头，一副忧心忡忡的样子，向四周看了看，又压低声音说道，“我看公子帐下人才济济，兵丁魁梧健壮，老朽想出重金请公子出兵为皖城百姓平定匪患，这既是老朽所企，亦是公子造福百姓之德，不知公子可否应允？公子放宽心，军中但有所需，老朽定竭尽所能，必不致公子为难。”乔玄生怕刘墉不答应，又加了一句，“公子活命之恩，保全家之德，老朽另有重谢。”

刘墉笑道：“乔公言重了。即便乔公不说，刘墉也有出兵的打算，为人做事自该有始有终不是？保一方安宁本是刘墉份内之事，酬劳不敢多要，乔公只需保证战时的粮米，受伤、阵亡军士的医治、抚恤即可。”

乔玄听后大喜道：“乔玄代众乡亲多谢刘公子了。不知刘公子几时出兵，老朽好早做安排。”

刘墉答道：“匪徒所在之所，都是地势险峻，易守难攻。因而，刘墉需先派人前往探查，了解匪巢虚实，再详加谋划，制定策略，此后出兵方可出其不意，攻其不备，一战成功。若冒然前去，敌暗我明，定会伤亡惨重，甚至全军覆没也未可知。”

乔玄惊出一身冷汗，点头答道：“刘公子考虑得极是，老朽全听公子安排。”

“乔公，在下有一建议，不知乔公有兴趣听吗？”

“公子请说。”

“即便在下灭了杜袭这伙山贼，难保没有其他匪徒垂涎乔公的家业，而今北有曹操与吕布争雄，东有孙策扬威，败兵逃卒比比皆是，乔公如何应对？”

乔玄大惊道：“老朽却不曾想过，请公子教我。”

刘墉一笑，道：“敢问乔公所在有多少人口？”

乔玄答道：“乔家上下连庄丁、护院一百余口，佃户则有两千余人。”

刘墉笑道：“整个乔家的安危便在这些人身上。”见乔玄不懂，刘墉又道：“乔公可以在这些佃户中抽取精壮的，连同护院庄丁组成民团，保卫家园。”

“民团？”乔玄仍是不懂。

“是这样的。”刘墉解释道：“这些人农忙的时候下地劳作，农闲的时候则聚集起来训练备战，也就是平时为民，战时为兵。”

“只是佃户都是租地耕种，恐怕不肯出力。”乔玄担心道。

“关乎自身和家人安危，哪个敢不出全力？乔公过虑了。”刘墉说道，“不过，寻常乡民都是一盘散沙，望风即溃，因而需得建立民团，目的是锻炼体魄、凝聚民心、提升战力，虽说还不能应对正规兵士，不过对付寻常的山贼溃兵却是绰绰有余。”

乔玄点了点头，道：“公子所言极是，老朽明白了。”

刘墉又道：“在下还有几条建议，请乔公思量。”

“公子请说。”

“一，对加入民团的佃户视人口多少，在田租上予以减免；二，对民团人员进行定时考核，奖勤罚懒；三，完善伤、残、亡人员的抚助，免除其后顾之忧。如此一来，这些人的利益便与乔家拴在一起了，真要有个危难，这些人便会齐心抗敌，因为保护乔家便是保护他们自己啊。”

乔玄恍然大悟，对刘墉更是佩服得五体投地，连连点头。

刘墉又道：“还有，若有逃难而来的流民，乔公务必要收留下来。这不仅是怜悯宽仁之心，更是凝聚民心、壮大力量之举啊。”

“只是乔家并无多余的田土可供安置，老朽也是心有余而力不足啊。”乔玄担忧道。

刘墉微微一笑道：“乔公不必担心。刘墉见这沿途桑树、竹子等漫山遍野，在下自有办法相助乔公。”

乔玄大喜，忙道：“请公子赐教。”

两人边走边谈，乔玄越听越喜。过了良久，乔玄一指远方，道：“公子请看，前面便是草居。”

刘墉远远望去，只见松竹环抱，溪流萦绕中，掩映着一个村庄，周边是大片的农田，长得是郁郁葱葱，田前劳作的人们、河里扑腾的白鸭、吹着牧笛的牛童、追逐撒野的小狗，好一派祥和、静谧的田园画卷。