249年1月6日，曹芳前往拜谒养父、魏明帝曹叡的高平陵。曹爽、曹羲、曹训、曹彦兄弟尽皆陪同前往。司马懿立即抓住机会，假传郭太后的命令，将洛阳诸城门全部关闭，派兵占据武库及城外洛水上的浮桥。又让司徒高柔假节行大将军事。前去控制曹爽的军营；太仆王观行中领军事，去控制曹羲的军营。一切控制在手后，才去见郭太后，控诉曹爽专权乱国，其罪当废。在得到郭太后允准后，太尉蒋济、尚书令司马孚二人立即草表，要收回曹爽兄弟的兵权，让他们罢官归第，依旧享受侯爵俸禄，但要将天子尽快送回来。敢有稽留，以军法从事。
这时，曹芳已拜谒高平陵完毕，正在回来的路上。突然接到黄门官以郭太后名义起草的这份诏书。曹爽缺乏应变之才，只是下令先留宿伊水之南，伐木为鹿角，发屯田兵数千人，先扎营下来，静观事态发展…
曹爽、司马懿手下的两帮人马在这关键时刻纷纷上场，上演了各自的戏份，也收获了不同的结局：司马懿先派侍中许允、尚书陈泰二人去见曹爽，劝说曹爽主动放弃兵权保命。又派曹爽信任的殿中校尉尹大目去见曹爽，传达司马懿的意思：只希望将曹爽罢官，收走兵权，却并不想要曹爽的命和他的爵位，并指洛水为誓。
而曹爽这边，此时还留在洛阳城里的有司马鲁芝、主簿杨综、参军辛敞、司农桓范等人。鲁芝、辛敞二人商议决定出城去投奔曹爽。辛敞之姊辛宪英对辛敞道“太傅这次，就是为杀大将军而发动的政变”辛敞问“那太傅能成功吗”辛宪英道“大将军非太傅对手，成败已可知了”辛敞再问“那我该怎么办？出城去给曹爽陪葬吗”辛宪英正色道“当然要去！职守为人臣之大义。常人遇难，都应施以援手。何况你又是大将军的属下。不过你也只要从众而已，尽到为人臣子的本份，司马懿是不会杀你的”辛敞听了姐姐的话，就与鲁芝、杨综二人率数十骑从津门杀出，去投奔曹爽。
消息传来，司马懿并没任何惊慌。但他突然想到了素有智谋的桓范。绝不能让此人也出城去，给曹爽出谋划策。于是急忙派人以郭太后的名义要召见桓范，封他为中领军。桓范之子对父亲道“如今天子在外，不可不从”桓范就此决定出城投奔曹爽。来到平昌门，城门已关。守门的是桓范旧属司蕃。桓范举起手中版向司蕃一晃道“太后有诏，速开城门”司蕃请求查验诏书。被桓范呵斥“你曾是我的故吏。怎敢怀疑我”司蕃只得打开城门。桓范出城后，才回头对司蕃道“太傅谋反，卿可速随我去”司蕃大惊，然而追之已不能及，只能回报司马懿。司马懿大惊，对蒋济道“智囊已去，现在该怎么办”蒋济却很镇静“驽马恋栈豆，曹爽必不能用其计。无忧也”
桓范来到，便建议曹爽奉天子先到许昌，然后以天子之诏征发四方之兵，讨伐司马懿。见曹爽迟疑不决，桓范又对曹羲道“匹夫遇难，尚求苟活。现在天子在我们手上，号令天下，谁敢不应？您有别营兵马在城外，许昌别库中有兵器，我随身带来了可征调粮食的大司农印章。此去许昌，不过一宿可至。但需速速决定，迟则大祸临头”然而从甲夜至五鼓，曹爽兄弟中并无一人能有决断，就照桓范之计而行。
桓范急了，入帐催道“大将军您已考虑了一个晚上了。难道还不能决定”曹爽投刀于地“算了！我交出兵权，罢官之后，还是可以作一个富家翁的啊”桓范彻底失望，大哭出帐“曹真将军也是一代豪杰，奈何生下汝等兄弟，有如犭屯犊耳。只可惜我今日也要跟着你们一起被族灭”
次日天明，曹爽便来见曹芳，请曹芳下诏将自己罢官，然后交出大将军印绶，再奉曹芳回宫。杨综急忙做最后的努力“您现在还是挟天子，手握重权。可一旦交出之后，恐不免东市受戮了啊”曹爽却回答道“太傅应不会失信于我”
当天，曹爽兄弟奉天子回宫之后便回了家。司马懿立即下令征发洛阳城内的吏卒，将曹府围守起来。在四角作高楼，令人在高楼上监视曹爽兄弟的一举一动。曹爽到后园，楼上便有人高叫“故大将军东南行”弄得曹爽极度愁闷。
10日，司马懿最终找到了一个对曹爽下手的突破口。有关部门上奏“有一个叫张当的黄门官曾经将先帝的才人偷偷送给曹爽，疑有奸”于是张当立即被抓到廷尉府审讯。结果张当供述“曹爽、何晏、邓飏、丁谧、毕轨、李胜等人阴谋造反。约定3月举事”很快，曹爽、曹羲、曹训三兄弟与何晏、邓飏、丁谧、毕轨、李胜、桓范就被全部下狱。再加上张当，全部被以“大逆不道”之罪而夷三族。
鲁芝、杨综、辛敞三人也被抓了起来，有司也要将他们治罪。司马懿这时显出了他的大度，为笼络人心，他道“这三人不过是各为其主罢了。全都放了”又任命鲁芝为御史中丞、杨综为尚书郎。辛敞出狱后感叹“都是我姐教得好啊，才能使我免于此难”
曹爽从弟文叔早亡，留下寡妻夏侯令女，并且无子，其父夏侯文宁便要安排女儿改嫁。夏侯令女以刀截两耳，宁死不从。现在曹爽被诛，夏侯文宁将女儿从曹家硬迎回家，再次逼令其改嫁。夏侯令女又取刀割鼻，家人劝道“人生在世，就如如轻尘栖弱草，何至自苦如此？且你夫家已被夷灭干净，你又为谁守节呢”夏侯令女泣道“仁者不以盛衰改节，义者不以存亡易心。曹氏盛时，我都不愿改嫁。现今灭亡，我又何忍弃之？此禽兽之行，吾绝不为之”司马懿知道此事后也觉起敬，允许她收养一个孩子，为曹氏之后。
管辂的舅舅问管辂“你当时看何晏、邓飏究竟是什么面相？竟然料定他们死期不远”管辂答“邓飏行步，筋不束骨，脉不制肉，起立倾倚，若无手足，此为鬼躁之相。何晏视候则魂不守宅，血不华色，精爽烟浮，容若槁木，此为鬼幽之相。二者皆非遐福之象”
何晏自诩风流，雅好修饰。粉白不去手，行步顾影。与夏侯玄、荀粲、王弼等人爱好清谈，爱读老庄这种虚无之书，而称儒家的《六经》为圣人糟粕。天下的士大夫也争相慕效。虽身已受戮，但余风已成。魏晋清谈的流弊，实自何晏而始。
18日，曹芳下诏大赦。19日，曹芳命太常王肃去册封司马懿为丞相，增封颍川郡繁昌、鄢陵、新汲、父城4县，加上原来的共有8县2万户食邑。并享受奏事不名特权，如西汉霍光故事。并加九锡。但司马懿固辞不受。此时的司马懿已71岁，还有两年多才去世。在三国诸人中是最长寿的一个（曹操66岁死、刘备63岁死、诸葛亮54岁死、孙权71岁死）终于被他熬到了高平陵政变成功，独掌魏国大权的这一天…
曹爽被诛，还连累到在外的统兵大将。讨蜀护军夏侯霸是夏侯渊次子，其父死于蜀汉将领黄忠之手，他为此切齿常有报仇之志。如今驻扎于陇西郡，隶属征西将军夏侯玄麾下。夏侯玄是夏侯霸的从子、曹爽的外弟。曹爽被杀后，夏侯玄就被司马懿召回京师洛阳，以雍州刺史郭淮代理夏侯玄的职务。夏侯霸与郭淮素来不和，又怕受曹爽之案牵连，大惧之下竟选择了投奔昔日的杀父仇人蜀汉政权。刘禅亲自接见，对夏侯霸道“当年之事乃两军阵前，非我先人欲害卿父也”夏侯霸拜谢而出。姜维来见夏侯霸问道“如今司马懿专政，不知他可有征伐我国之志乎”夏侯霸答道“他刚刚得权，无暇顾及外事。但魏国现有一人，是当年太傅钟繇之子钟会。若让此人得权，必是吴蜀之忧”
3月，东吴左大司马朱然去世。