晁错，平生为人刚正苛刻。早年随某大师学习申不害、商鞅的刑法之学，通晓典籍，因此被提为太常掌故。后来，刘恒发现满朝无人治《尚书》，又听说齐国有一叫伏胜的人是旧秦时代的博士。秦始皇焚书时，他把一部《尚书》藏于墙壁之中。直等到汉朝建立、汉惠帝废除书禁，伏胜才得以毁壁取书。但因年深日久，原书大半已损毁，只剩下29篇残简，于是伏胜就开始在齐地教授《尚书》，以后靠治《尚书》吃饭（后来汉武帝时期，鲁恭王刘余又在孔子旧宅的孔壁中得到29篇《尚书》残篇，合成58篇，由孔子的十二世孙孔安国考订笺注后，流传后世）
但伏老先生目前已九十多高龄，要想征召他入朝，实在是有些为难老人家。于是刘恒决定：让太常派人去跟班学习。太常领导一眼就瞧上了晁错，派他去齐国留学。晁错从齐国留学毕业后回到长安，果然是个镀过金的人，满嘴跑的都是《尚书》。正所谓物以稀为贵，晁错因此被刘恒提为太子舍人、门大夫，后又迁为博士。
博士晁错除博采各家之长外，还有一个特长，那就是策论。我们知道：策论是贾谊的绝手活。如贾谊说他自己第二，没人敢说自己第一。现在贾谊死后，晁错如说他自己第二，一样没人敢说自己第一。
我们找不到贾谊和晁错的交往片段，但纵观晁错的一生，他的诸多思想仍摆不脱贾谊的影子。最明显的地方就是：都主张重农主义、弱诸侯主义。两人不同的是：面对北方来势汹汹的匈奴，晁错没像贾谊那样跳起来喊打，而是提出一个让人耳目一新的建议。
晁错先上了第一篇奏章《言兵事疏》，指出用兵大旨在得地形、卒服习、器用利三事。地形有高下的区别，匈奴善山战、中原善野战；士卒有强弱的分别，选练必精良、操演必纯熟，毋轻举而致败；器械有利钝的区别，劲弩长戟利远、坚甲利刃利近，贵因时而制宜。再指出匈奴有长技三：中原之马弗与、中原之骑弗与、中原之人弗与；而中原有长技五：匈奴之众易挠乱、匈奴之弓弗能格、匈奴之兵弗能当、匈奴之革笥木荐弗能支、匈奴之足弗能给。与匈奴作战，应以己之长攻敌之短。最后提出以夷制夷的策略：使降胡、义渠、蛮夷等作为前驱，结以恩信，赐以甲兵。险阻地区，就由这些外籍兵团出击；平原地区，则由汉朝战车兵团和弓箭进攻。两者合一，互相支援，才可构成万全之策。
紧接着，晁错又上第二篇奏章《论守备边塞疏》第三篇奏章《论募民徙塞下疏》，提出募民实边的策略。该策略最大的好处就是可大大减少国家的战争成本。道理是很显然的：匈奴这个马背上的民族，只要是没饭吃、没衣穿就过来抢，抢完就跑。于是汉朝要打他，农人不得不放下地上的活、商人不得不停下手头的生意、jūn_rén不得不背井离乡、皇帝不得不亲征…导致一旦匈奴来袭，整个国家上上下下都手忙脚乱，心躁不安。这就是匈奴留给汉朝人的后遗症。晁错认为，要想治好这个后遗症，最好办法就是鼓励百姓搬到边塞居住。鼓励的办法就是：开始几年的吃住穿行，通通无偿赠送。同时奖励百姓开垦边塞，免其税赋。更有诱惑的条件还在后头：只要愿搬往边塞居住，有罪者，赦其罪；无罪者，拜其爵。这样，边塞居民可春来劳作；闲来吹风；战时则保家卫国，可谓两全其美。
汉文帝12年（bc169）12月，黄河在东郡酸枣县决口，东溃金堤(东郡至平原郡一带黄河两岸的石堤)，东郡大面积受灾，国家征发大量劳力前往堵塞决口。
汉文帝12年（bc168）1月，汉文帝下诏：赐各诸侯王的女儿各二千户封邑。2月，汉文帝下令放出汉惠帝刘盈时代的后宫美人，让他们**间去自行婚嫁。3月，汉文帝下令取消出关、入关用‘传’的制度。
本年，晁错又上《贵粟疏》，提出入粟输边之策。便是令百姓纳粟入官，接济边关军饷。而政府作为回报，承诺：有罪可以免罪，无罪可以授爵。按照入粟的多少，为级数的等差。
此疏虽开了后世卖官鬻爵的滥觞，但在当时的汉文帝看来，晁错实在是太有才了！真正的策论，不在于它能否让人心情澎湃，而是它的可行性。对刘恒来说，晁错的策论真是一场及时雨。于是，他全部采纳，颁布实施。这些政策实行后也有了相当的成效，晁错一时得宠。
汉文帝听从晁错建议，免除当年一半租税。在地方上设置三老孝悌力田常员。
汉文帝13年（bc167）2月16日，汉文帝下诏“朕亲率天下农耕以供粢盛、皇后亲桑以供祭服。其具礼仪”
秦朝时，宫廷内有秘祝之官。作用是一旦遇到天灾，便移过于下。夏天，汉文帝下诏“天道，祸自怨起、福自德兴。百官之非，宜由朕躬。现在秘祝之官却把这天灾移过于下，这是彰显朕之不德，大不妥”下令废除秘祝之官。
5月，一个叫淳于缇萦的少女的上书深深打动了汉文帝刘恒。事出有因：齐地名医、太仓令淳于意被人告发有罪，被判肉刑，押往长安执行。
淳于意无子，只生五女，临行时都去送父，相对悲泣。淳于意怒道“生女不生男，事急无所用”为此二语，激起了淳于缇萦的血性，遂与父同赴长安。到长安后，淳于意被下狱，淳于缇萦则冒死上书，说自己父亲在地方上为官廉平。不小心犯了法，要受肉刑。但死者不可复生，刑者不可复属，受肉刑之人以后便想改过自新也不可得了。所以自己愿意被没入官婢，以赎父亲之罪，让父亲能有日后改过自新的机会。
汉文帝看后颇受感动，马上下令赦免淳于意。另外，淳于缇萦上书中“死者不可复生，刑者不可复属”两句话打动了他的恻隐之心，汉文帝下诏革除肉刑，让丞相张苍、御史大夫冯敬改定刑律。
汉律中的肉刑分为四种：一为髡，即剃光头发；二为黥，即脸上刺字；三为劓，即割鼻子；四为斩左右脚趾…张苍、冯敬等众大臣会商后上奏：髡刑、黥刑皆改为城旦、舂；劓刑改为笞三百；斩脚趾刑改为笞五百。
6月，汉文帝下诏免除当年田租。