“当不得，当不得！“高起潜侧过身子，让到一旁道：“周先生，咱家今日在这里，却是替几位贵人传个话。∷∷，”

“哦？”周延儒脸色微变，他自然知道自古以来内外勾结便是最惹天子忌讳的事情，更不要说当今天子绝不是个胸怀宽广的主儿，而宫中人多嘴杂，自己与高起潜在密室之中的事情只要传出去，自己就是身败名裂的下场，说不定杀身之祸都有份。想到这里，他目光闪动，便在寻找退路。

高起潜见周延儒的模样，已经猜到了对方的心事：“周先生你不用担心，外边放哨的两个都是咱家的徒弟，最是可靠的，今日之事只有天知地知你知我知，绝无第三人知晓。”

被高起潜猜出了心事，周延儒的脸色难看了起来，他低咳了一声，问道：“却不知是谁让你传的话，传的什么话呢？“

“周先生，宫里能使得动咱家的也没有几个人了，您又何必非得咱家亲口说出来呢？至于事情嘛——”说到这里，高起潜上前两步，与周延儒附耳低语了几句。周延儒脸色微变，强笑道：“这个干系重大，并非在下一人能决定的。”

“周先生说笑了！”高起潜笑了起来，太监特有尖利的嗓音在屋内回荡，显得格外刺耳：“您乃是内阁首辅，只要您开了口，其他几位先生又怎么出言反对呢？再说这也不是什么为难的事情，莫非周先生已经有了其他中意的人选？”

“没有，没有。”周延儒赶忙摇头，虽然他已经登上了明朝文官的顶峰，但面对高起潜和他背后的庞然大物还是颇为忌讳的。

“那不就得了！”高起潜笑了起来：“若是周先生囊中已经有了中意的人，咱家也只得回去向那几位贵人赔个不是，乱棍打死了也只有认了，谁叫咱家是个奴婢的命呢？既然周先生手中也没有货色。不如便成全了咱家这次吧！”说到这里，他不待周延儒推辞，便从袖中取出一张绢纸，不由分手便塞到周延儒手中，笑道：“说来也不怕先生笑话，这里有个庄子，就在京师左近，先生拿去歇歇脚用，便是那人的一点心意，千万莫要推辞！”说罢便一闪身退出屋外。

“高公公。高公公！”周延儒推门要追，却又怕人注意，只得停了下来，他将那绢布展开一看，上面写着一个地址，想来便是方才高起潜说的那个庄子。他看了看那绢布，又看了看四周，最后还是小心翼翼将其塞入袖子里，自言自语道：“洪承畴。也罢，待会先看看他的履历吧！”

西番地、湟水谷地。

湟水就好像一棵倒立的大树，众多的支流就好像无数根枝杈，蜿蜒在青藏高原末端与戈壁边缘的山峦之间。最后汇流到湟水之中，一路向东流去，在穿过日月山之后，河道一下子变得宽阔起来。变得缓慢的河水在北面的达坂山与南面的拉脊山之间冲积了一块宽阔肥沃的谷地，这便是湟水谷地。充裕的水源让这里的土地变得十分肥沃，而海拔三千多米的高度又让其十分干爽。周围的高山挡住了北面与西面吹来的焚风与朔风，让这里的冬天比周围暖和得多。相比起四周的高原和荒漠，这里就像是一个被人遗忘的天堂，长满了森林、草甸、早在远古时期，周人就是从这儿出发向东，一路迁徙，建立了八百年成周。

在一个小土丘朝阳的那面，搭了上百个窝棚，即挖一个大约半人深、两三丈见方的浅坑，在上面搭上木架子，然后铺上厚实的干草，可以避风挡雪，是一种当地十分常见的简易住宅，无论是逃荒开垦的汉人农民，还是半游牧、半耕作的蒙古人、藏人、羌人都经常修建。

李自成坐在一个木桩子上，正费力的读着半本已经没有了封面的，对于他的文化水平来说，这本书还是过于晦涩坚森了，但从已经磨得起了毛的边缘看，显然李自成已经在这本书上花费了不少功夫了。

“叔，您整日里这么用功，难道要去考秀才了不成？“李过从外间走了进来，相比起几个月前，他的身体又厚实了不少，已经完全长成一个健壮的汉子了。

“你懂得什么，这里面可有大学问呢，用兵打仗全靠他们。“李自成叹了口气：”可惜我小的时候顽皮的很，整日里就知道和同伴在河滩地玩耍，连字都没有认全了，要不然现在也不至于看的这么费力。“

“哪有这么玄乎，还不是那些大头巾哄咱们这些睁眼瞎的。“李过笑了起来：”照俺看这打仗呀就看谁力气大，武艺好，不怕死心齐，谁就能赢。“

“你错了！“李自成摇了摇头，道：”我以前也和你想的一般，觉得能冲能打就行了，可是经历的事情多了，才渐渐明白了一些道理。自古以来英雄豪杰，光是能冲能打不够，还得能有学问，拿出个治国安邦的法子来，老百姓才服你，不然整天冲冲杀杀的，啥日子是个头呀？“

李自成正与李过说话间，外间传过来一阵半像歌谣半像口诀的声音来：“弓用轻，箭用长，搭箭得弦意怒强。开弓势，前后分阴阳；箭出门时一点功，平准狠去何用忙！”李过侧耳一听便笑了起来：“叔，那个洪教头又在那儿掉书袋了，射箭就射箭嘛，还故弄玄虚。“

“话不能这么说！“李自成摇头道：”那洪教头本事是有的，只是有时候迂了点，加上弟兄们之前多半是大字不识一个的农夫，哪里懂得那些，教起来自然事倍功半。”“这厮是有几分本事，便觉得军中无人及的过他，平日里目中无人。今日叔父要是有空，不如便露一手，给这厮点颜色看看！”原来李过口中的洪教头原本是边军，因为欠饷太多一怒之下杀了把总，当了逃军，走投无路只得跟了李自成。此人倒是射的一手好箭。于是李自成便让其在军中教授射法，偏生这厮又是读过的，将里面的口诀视若神明，平日里与没少与李过起冲突，偏生李过在射术上又及不过对方，很是吃了几次亏。他知道叔父自小便善于骑射，便拨弄李自成去与那洪教头比射，灭灭对方的威风。

“罢了！”李自成在窝棚里坐了半日，身子也有些乏了，正好想出去松松筋骨。便站起身来笑道：“看他们那般盲教哑练的，也不是个法子，今日便过去看看那洪教头的手段吧！”

“叔父若是肯出手，定然是不错的！“

李家叔侄出了窝棚，朝射场走去，却是平整出来的一块草甸子，相距五十步外摆着十几个草人作为靶子，而二十多个汉子正排成排，轮流张弓朝那靶子射箭。李自成仔细一看。眉头不由得皱了起来，原来这些汉子虽然个个长得体格匀称、肩宽背阔、手臂有力，却往往射不中靶子。有的虽然将弓拉的如同满月一般，可箭距离靶子还有几步开外便落地了。引得围观的众人纷纷发笑。那汉子被笑的满脸通红，将手中弓往地上一丢，骂道：“这么软的弓，叫我如何射的中？“