大宋建炎二年，正月十八，戊申科类省试开考在即。

寅时未过，合肥城里的客店、寺庙、道观、乃至民居中，怀揣着梦想，肩负着期望的读书人们便早早起床，准备迎接决定命运的时刻。

李昂等人洗漱用餐毕，在店主伙计或真诚，或敷衍的祝福声中出了门。

此时天还没亮，但通往贡院的路上已有三五成群的应举人早行一步。他们提着考篮，扛着桌椅，背上还负着寝具，个个低头弓腰不发一语。与其说是负担沉重，倒不如说是心累，唯愿一举过省，再不受这折磨。

不多时到了贡院，放眼一看总算有了点国家大典的意思。

一道竹门，将闲杂人等完全隔离在街外。身着戎装的士兵整齐地排列在大门前牌楼下，其威仪气势都不是呈牒那天的小猫两三只可比。

几位裹得严严实实的官人负手站在竹门后，对着越聚越多的应举人虽然面无表情，但心里着实感慨。看这群菜鸟，不正和我们当年一样一样么？

又等一阵，晨曦渐露。

李昂无意中回头一看，顿时吓得心头一颤。人多还是其次，关键在于这些本该意气风发的大宋未来栋梁们，却个个目光呆滞，眼圈发黑，几乎让他怀疑自己是不是又穿越到丧尸围城了……

正叹息时，忽听鼓响，雄浑有力，声声振人心。

人潮一阵骚动，大家都明白，时辰到了。

果然，那紧闭的贡院大门在鼓声之后徐徐洞开，不少人激动得浑身发抖，因为这个场景极具象征意义。进了这道门，考上他三场，再出来时就有可能褐衣换官袍，往赴君王朝！

随后，那几个竹门内的官人便开始组织应举人分考舍编号列队，在士兵监视下依次入场。

这个过程是极其漫长的，因为贡院大门处要验考牌浮票，中门处要搜身检索，各有负责提调监试的转运司官员坐镇。

轮到李昂进场时，他左右张望，仍旧没有看到蒋缜等同伴。士兵又催得急，只能携带行装过了栅栏，来到贡院正门。

递上考牌浮票，那官员对照着上头的文字描述细细甄别：李昂，年二十，身长，无须，剑眉隆准。

顺利通过，进抵中门后，痛苦开始了。

作为解、省、殿三级考试中最重要的一环，省试监考历来严苛到令人发指，又尤其是搜身这一项，对于自诩为圣人弟子，甚至还有可能是天子门生的应举人来说，最难接受。

你以为搜身就是腋下拍一拍，胯下摸一把？

没那么简单，负责搜身的士兵会让你“解发袒衣”，从天灵盖伺候到脚底板，就连袜子都要翻过来细细检查。

这也就算了，尤其令人不堪的，要属那“索及耳鼻”。就是挖你的耳洞鼻孔，以防塞进作弊资料。

眼下可是正月，又正值黎明后一天中气温最低的时刻，那一个个平日闭门读书，不事锻炼的举子披头散发，袒胸露乳，冷得瑟瑟发抖。