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在金陵城东，紫金山的余脉往西延伸，有一座人迹罕至的餐露山，山里有座香火寥寥的庵堂，便叫做餐露庵。餐露庵并不甚大，不过是间四合的小小院落，进了“泽惠众生”的山门，迎面便是供奉了水月观音的佛堂。东西两厢，一边用作柴房、灶下，另一边则与众尼姑居住。佛堂背后，被一畦畦的菜园药圃隔着，另有单独辟出的两三间相连的屋舍，从远处看，俱被一围围的爬满了绿藤的竹篱遮没了。直到秋意渐深，绿藤的叶子枯落了，从竹篱的缝隙里，这几间屋舍的竹条夹墙，黄泥茅苫，才显露了出来。
最后一场秋雨过后，天气转寒。端姑同杜氏商议着，要跟主持讨些柴炭，生在地炉里取暖。走到前面院子里，见山门外头停着一辆马车，主持慧云正领着众尼姑们从车上把衣屦谷菽、蔬果瓦器卸下来。
端姑便走过去，并不帮忙，只抄着手看了一看。慧云见状，陪着笑说道:“姑娘来的正巧，府里又送了节礼来。这里有些精细的果蔬，珍奇的药材，还有一箱衣料，都是罗夫人叮嘱了，特意给柔姑娘的。其余那些粗制的瓷器瓦罐，想柔姑娘也是看不上的，就都饶了我们这些粗人吧。”
端姑嗤的笑了一声，撩起衣襟，抖了抖身上的灰，说道:“老货，别得了便宜还卖乖。姑娘看不看得上，总得看过了才知道呀！哪回府里送了东西来，不是尽着你们先挑姑娘在这养了两年，不见身子好多少，倒是养的你们这些姑子们一天比一天白胖。眼下有府里的人在，我也不挑你的错了，你先去好生拣一盆烟少洁净的炭来，姑娘这两天犯了肺病，等着烧火取暖呢。”
慧云连声应了，一边叫人将那几箱节礼送去后面院子里，又领着端姑拣了一盆柴炭。端姑捧着炭，走回院子，见寄柔搬了张扤子坐在竹篱下，膝头放着一只篾箩，正低着头在里头挑线。杜氏则将几个箱子挨个掀开翻看了，见那箱衣料里，尽是灰兔、银鼠、旱獭等，各色毛料，不一而足。杜氏也自欢喜，拣了一块鹿皮，说道:“这个倒正好做双靴子，等下了雪穿。”
端姑也上来翻了翻，一下子气得柳眉倒竖，将炭盆也撒手扔在地上，说道:“方才从车上往下卸时，我分明看见有块银针海龙皮，才一错眼，就没了！准是被慧云那秃驴给偷了!”说着转身要去找慧云，“我去跟她要随车一起来的节礼单子，再好生对一对，看到底被她私下克扣了多少。”
“偷就偷吧，这一箱料子，也够咱们穿用了。”杜氏把炭盆捡起来，往端姑手里一塞，“生火去!柔姐这两天手跟冰块似的，你那个腰疼的毛病不也犯了都还年轻，犯不着跟那些人生那个闲气，调理好自个身子要紧。”
端姑揉着腰，不情不愿地去了。等火生起来，杜氏往吊子里添了水，拣了两只秋梨，细细擦成梨蓉梨汁，待梨汤咕嘟时，扔了几丝老姜，几颗红枣，葛根和贝母。慢火熬了几个时辰，滤过渣滓，调了两匙蜂蜜，晾凉，用一只坛子盛了封起来。
端姑看着她熬秋梨膏，脑子里还惦记着那块银针海龙，终于忍不住，将铜钳一撇，问杜氏道:“嬷嬷，眼看冬至了，节礼也给送来了，那依着罗夫人的意思，今年还得在山里过了？”
杜氏拿帕子揩了揩手，答道:“兴许是吧。”
“这罗夫人也真是，还是亲姨母呢！姑娘千里迢迢的投亲，本指望她给做主，谁知道，连定国公府门槛都不给进，一句‘真定城丢了，怕皇帝怪罪，先避一避嫌’，就把姑娘给弄到这庵堂里来，转眼两年了，也不说接回去的话。可这会金陵宫里的龙椅不是早被周国皇帝给坐了吗？大梁江山都丢了，咱姑娘罪再大，也没原来那些当大官儿，当皇帝的人大吧？”
“柔姐哪来的罪”杜氏打断她的话。一提到寄柔，杜氏的脸就变了，戒备得像护雏的母鸡。常年累月熬夜做绣活，她额头上的皱纹更密了，眼睛也容易见风流泪。这会她擦过了手，便拿帕子又按了按眼角，说道:“罗夫人原本也是极疼我们柔姐的，只是今时不同往日，咱们皇上被废，徐大小姐这个贵妃也遭黜了，罗夫人在定国公府，是说不上话了……若不是咱们在庵里住着，前年周军破金陵时，还不知道要遭什么难呢。这儿好，清静，正合适柔姐守孝。”
只是这个月寄柔孝期就满了，年纪也日渐大了，十六岁的姑娘，现在开始相看婆家，已经是晚了。模样性情再好，在这山里住着，又有谁知道呢……杜氏想到这里，暗自叹了口气，冲外头的寄柔提高了声音说道:“在外头坐了两个时辰了，回来吧。绣活不能做太久，伤眼，再说你那个身子也熬不得。”
寄柔答应一声，捧着篾箩进了茅堂。端姑便眼睛也不曾移得将她看着––端姑原本是个庄户人家的女儿，见惯了乡下人，初次在濮阳见到寄柔时，就惊叹这姑娘生的好生娇柔，眉间常蹙，笼着愁绪，叫人大气也不敢出，生怕惊吓了她。这两年，她却不知不觉将那娇怯懦弱一股稚气褪去了，脸庞不再是透明轻薄的白，而是如上了釉的瓷一般，陡然变得光洁柔润了。眉毛乌黑娟秀，唇如点樱还红，一双眼睛，常含着春水，眼波流转间，总似脉脉含情、欲诉还休。这整个儿，堪比玉人，是精致得难以描画了。
“你瞅着我傻笑什么？”寄柔娇嗔一句，把篾箩放在一旁，呵了呵手，放在火上烤了烤。
“我是看呀，姑娘比前头佛堂里挂观音菩萨还好看呢！”端姑乐呵呵的，又往篾箩里瞧去。她把那只绣绷拎起来，见是绣的一丛兰草，一只蚂蚱，便啧啧称赞道:“绣的真好，蚂蚱跟活了似的，须子还一抖一抖的呢！”
“好什么好勉强能看过眼罢了。”杜氏将绣绷接过来，看了两眼，不甚满意地放回去，对寄柔叹道:“你小时候，我和你娘都舍不得管教你做女红，如今这两年功夫，虽说下了苦工，也是晚了。你听端姑说的热闹––这活计，搁在定国公府，连个寻常丫头也不如!到底还是住在山里的缘故，把你的眼界都封死了。”
“不如便不如吧!”寄柔掠一掠鬓发，丝毫不担心道，“反正我走到哪，都有嬷嬷跟着。别人问起来，都说是我绣的，她还亲眼盯着我穿针走线呀？”
“可不是。”端姑也在一边帮腔，“我看这个蚂蚱就绣的很好，又不用靠了它买房子置地，犯不着和别人比……姑娘你不要就给我!”
寄柔噗的一笑，将那块布料从绷子上取下来，在端姑面前展开一看，“瞧瞧，巴掌大一块，我绣着玩的，你要它干嘛呀？”
端姑咬着嘴唇不说话，将那块巴掌大的绣活折两折，抚了一抚，心想:我那孩子，若是养在身边，也该一岁多了，给他做个小鞋小袜，倒是正好。只是这念头也只能深深地埋在心底了。她惆怅一阵，便笑道:“我留着，以后也照着这个样子绣。”
三人说着话，见那慧云远远走了过来，隔着竹篱，说道罗大夫人遣来送礼的人就要下山了，问柔姑娘是否还有口信要转达罗夫人的。杜氏便答应道:“就请他转达夫人，说谢夫人惦记着，姑娘在这里住得很安心，只是不能亲自同她老人家请安，只能每日对着菩萨祷告，盼着她一切都好了。”
待慧云离开，杜氏看着她的背影，想了一想，又从箱笼里取出几钱银子塞给端姑，推她一把，说道:“你也跟着去，同那车夫悄悄打听打听，问徐老夫人的寿辰是不是快了。”
端姑忙跟了上去。杜氏犹在外头张望。寄柔便回来屋里，自己挖一匙秋梨膏，用滚烫的水化开，慢慢喝尽，额头沁了一层细细的汗，她便用帕子扇了一扇，手按在胸口，觉得那肺里丝丝的隐痛好像去了不少……只是隔着衣衫碰到那积年的伤疤，她便心里有些郁郁起来。女孩家爱美，夜里睡觉时，总忍不住要去按一按它，可按了这两年了，这一道疤仍旧固执地留在了她身上。
寄柔几不可闻地叹口气。
杜氏走过来，替她把衣领整一整，薄责道:“姑娘家，举止不可这样大大咧咧的，你是大家子的小姐，哪能和端姑一般的，冷了就搓手，热了就解纽子？”
寄柔不情愿地将身子一扭，躲了开来，嘴里说道:“就咱们三个，也没人瞧见么。”
“那也不成!”杜氏见寄柔跑去往榻上一歪，一副闭目假寐的样子，她便也跟了上去，在榻沿坐定。一边将寄柔的脚放在自己怀里捂着，一边若有所思道:“柔姐，依你的意思，是愿意继续住在这庵里呢？还是愿意去定国公府和你姨母一块过？”
寄柔把臻首倚在杜氏怀里，双臂搂着她的腰身摇了摇，娇声娇气地说道:“我不管在哪，只要和嬷嬷在一块。”
“傻话。”杜氏食指在她额头一点，笑道:“你一年大似一年，眼见的快十七了，别家的姑娘这么大，早该出门子了。嬷嬷倒是舍不得，只是也不能留你一辈子呀！”说完，见寄柔红红的嘴唇一嘟，就要撒娇的样子，杜氏立即脸一沉，将她还没出口的话堵了回去，“不许说不嫁人的话!姑娘家，不管美了丑了，好了坏了，决计没有一辈子留在家里的道理!”
“知道啦!”寄柔软软地应道，“嬷嬷，照我的意思，我宁愿住在山里的，可这是行不通的。咱们两个，加上端姑，都是手无缚鸡之力的女子。靠偃武在山下替人打个短工，能养得活谁呀咱们在金陵城，无根无底的，总得寄人篱下。受亲戚的气，总比受这些腌臜尼姑的气要好。姨母虽然疼我，这成年累月的不在眼前，再多的情份也得淡了。莫如在她膝下服侍，朝夕相对的，兴许能有个转机。”
杜氏听了她这一席话，又是欣慰，又是难过，眼圈也红了。她叹口气，说道:“我就知道，我柔姐不是傻的。既然你心里清楚明白的，那嬷嬷也不瞒着你了……听说徐老夫人寿辰是在十一月里，我从刚到金陵的时候，就开始做绣活了，总算赶在前两天绣好，昨儿又叫偃武下山去裱了。等消息准了，就把它送去给老夫人当寿礼。你姨母懦弱，不肯伸手帮忙，咱们就自己找徐老夫人去!怎么说也是姻亲，你爹娘又是为的大梁朝没了的，看他们怎么忍心把你一个无父无母的孤女撇在庵里不闻不问。”
寄柔错愕不已，叫了一声“嬷嬷”，便无语凝噎。许久，才苦笑道:“嬷嬷，原来你就是为了这个，绣屏风绣的连眼睛都熬坏了……”
“这算什么我一想到呀，我的柔姐现在生的这么好，就巴不得赶紧给那些狗眼看人低的徐家人瞧瞧，给你可怜早亡的爹娘也瞧瞧!咱们柔姐，有福气呢！”杜氏喜笑颜开，一顿，又有几分忧虑道:“我就是一想到徐府里那些勾心斗角的，就有些心惊肉跳，自古侯门深似海呀……”
“那些又算什么”寄柔笑一笑，脸上忽然罩上一层阴影。她轻声说道:“比那要险恶十倍百倍的，我难道还见得少吗？”
“柔姐，咱不都说好了吗？再不提那些事了。”杜氏神色不悦。
“是呀，我已经都忘记了。”寄柔眼睛一弯，甜蜜蜜地笑起来，她胳膊揽上杜氏的脖子，亲热地贴了贴她的脸，说道:“我还得求着姨母，好生找个小女婿，以后给嬷嬷养老送终呢！”
金陵鸣珂寓深处的徐府近来格外热闹，数丈之外就见正门外两株枝繁叶茂的古槐下停满了车马，将整个巷口围的水泄不通。偃武赶着车，不慌不忙，一掣马缰，在距人群稍远处停车，然后跳了下来，手上高擎着红帖，一厢高声喊着：“闪开闪开！”一厢寻空隙奋力挤过了人群，窜进了门房。
陆府的热闹事出有因。十一月头上乃是老定国公原配夫人、吏部尚书徐敞与翰林侍讲徐敬之母的寿辰，徐府自十月下旬开了筵席，招待金陵城内外前来贺寿的亲朋好友。直到十一月初三这天正日子，徐敞的同僚们齐聚徐府，先同徐母贺了寿，献了礼，前往西园去听堂会。戏演到后晌，檐下摆的白菊红枫、山茶蜀葵等各色盆景，也蔫的蔫，谢的谢，不复姹紫嫣红之态。唯有西园池子上的水榭里，依旧是红幔绿帐，彩幡飘飘。雕花围栏圈成的戏台上，扮演李香君的家班女旦正斜倚围栏，臻首微垂，含羞带怯地唱一出《眠香》：“楼台花颤，帘栊风斜，倚着雄姿英秀。春情无限，金钗肯与梳头。闲花添艳，野草生香，消得夫人做。今宵灯影纱红透，见惯司空也应羞，破题儿真难就。”
余音袅袅，她轻阖朱唇，眼神溜溜地冲人群里扫了一圈，眸子里似喜还嗔，既柔且媚，勾得观者无不如痴如醉，轰然喝道：“好！”
阁子里听戏的女眷们也留了神，纷纷打听这个李香君是何人所扮，知道是蜀地人，自幼在家班里养大的，叫荇春。又夸她水磨腔开腔绵柔，收音也是又纯又细。左都御史家的秦少奶奶见左右无人，悄悄牵了徐二奶奶宋氏的衣袖，两人到窗台下站定。
秦氏道：“也是奇怪，我怎么瞧着这个荇春眼睛时不时地往台下你家二公子身上瞄，别是两个人又有了什么首尾吧？”
宋氏身子一晃，细细的手指将帕子绞来绞去，面上却不露分毫，强笑道：“有的没的，谁管他？祖母和婆婆都瞧着他们徐家的孩子跟眼珠子般，谁也不能说一句。二叔父进了内阁，公公一高兴，还送了两个丫头给大公子，气得我家那个成天指桑骂槐，说爹‘只疼侄子，不疼儿子’。这两天就和这个荇春混上了。罢！罢！大家子的公子少爷哪个不是整日捧戏子，逗相公，我还乐得清静呢！”
秦氏道：“徐三爷倒是个好的。”
“他？”宋氏拖着长长的调子，鼻子里嗤了一声，道：“人人都夸他，不过看他生得好，在外头斯斯文文的，实际上怎么个样儿，你还不知道？十七八的人了，文章上也不肯用心，家里长辈爱答不理，倒是把撒钱的好手。整日里不是斗鸡走狗，就是吹拉弹唱，一天也没个正形。认真计较起来，连我家二爷还不如呢！”
秦氏道：“也的确是生的好，我见过两回，比女孩儿还清秀，又是徐尚书的老来子，不怨你们全家这样纵着。不过实在是纵得太过了，他也有十八了吧，怎么还不见有人给说亲？”
宋氏道：“原本也曾相看了几家，只是他自来眼界极高，都不肯点头，这一两年来，朝廷的事，也没个准数，自然就耽搁了––如今嘛，他连个功名也没有，又和愍王有层亲戚关系，哪家敢把小姐许给他呀？”
曾经的梁帝在周军进城后，被废黜为愍王，罗夫人所出的徐大小姐便是愍王侧妃。认真论起来，徐三爷只是愍王妃的堂弟，尚不及徐二爷这个嫡亲兄弟来得近，却可怜他在亲事上受了拖累。秦氏心里惋惜，这话却是万万也不敢和宋氏提的，于是只咂了砸嘴，摇一摇头。
宋氏左右一望，背着人用指头点了点西边，又压低了声音道：“你还不知道，我们这个三爷，没日没夜地和隔壁那一位混在一起，两个男人家，焦不离孟、孟不离焦的，都快被府里下人戳破脊梁骨了。不知道的人以为他是为的攀龙附凤，实际上呀，哼！”
宋氏话里的未尽之意令秦氏也怔住了。她用帕子掩着嘴，骇笑道：“这……也不能吧，毕竟贵府也是城里数得上的人家。人家是龙子凤孙，就当一阵风似的去了。万一传出什么话来，两位徐大人在朝堂上可是没脸！”
“龙子凤孙”四个字，听得宋氏甚是刺心。想当初还是大梁朝的江山时，人人提起定国公府，都称龙子凤孙，不过一眨眼，龙子凤孙变成了亡国降臣，天上的云成了地上的泥，平日见着北边来的官家女眷，可是丁点底气也没有。