“他不在？他去哪儿了？你知道吗？”

萧苾颇感失望地道。

那护卫答道：“在下职位卑微，无权过问总堂主的行踪，大小姐——”

那护卫怕萧苾不知道大小姐为何人，解释道：“何其美何姑娘，最清楚徐总堂主的行踪。在下替姑娘引见大小姐，请随我来。”

萧苾轻轻点头。

五湖堂总堂占地甚广，萧苾在外堂与五湖堂护卫营、侍卫营当值巡夜的堂众交手并未惊动内堂的何其美。在那护卫的引领下，萧苾穿过六重院落，绕过七条回廊，抵达五湖堂的心脏——怡香院。回廊每隔一丈便挂有一盏碧纱宫灯，数不尽的宫灯将五湖堂总堂装点得美丽非凡。一幢幢建筑在灯火掩映下显的金碧辉煌。到处都是假山、小池、亭台轩榭，道路交错，曲径通幽，令出身普通人家的萧苾大开眼界，暗忖若没有人领路自己就会迷路。

那护卫把萧苾领到怡香院东门后，道了一声“姑娘请稍侯”独去东门口与两名丫鬟交涉，而后一名丫鬟入院禀报。何其美刻下正在与侍婢春兰下围棋。夏荷、秋菊、冬梅三婢在一旁观看，众女其乐融融。

何其美听说院外有一自称是“徐冰”朋友的少女求见，忙到客厅会见客人，一见之下才知那少女正是不久前见过面的自称萧苾的少女。这回轮到何其美变色了——萧苾去而复返，不见到“徐冰”不罢休，说明她与“徐冰”有着不同寻常的关系！

萧苾问道：“何姑娘，你知道徐大哥去哪了吗？他什么时候回来？”

“徐大哥，叫得好亲热！”

何其美脸上再度变色，但很快恢复正常，沉吟道：“我也不知道徐郎去哪了。他没说去哪里，也没说什么时候回来。萧姑娘这么晚来找我就是为了问这个？”

萧苾确定“徐冰”不在总堂，感到失望，心中一片茫然，喃喃道：“他不在，他不在……唉，见不到他也好。”

短短数语，透出对“徐冰”的情意和迷乱。“我走了，何姑娘，后会有期。”

萧苾欲走，虽在迷乱中仍不失礼貌。

何其美道：“这么晚了，萧姑娘不如就在这里住一晚，明天再走，要不然徐郎知道了一定会怪我怠慢客人。”

萧苾道：“不用了，告辞。”

说罢转身离去。

何其美道：“送客。”

一名护卫将萧苾送出五湖堂总堂。

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